“一个朋友？”老村长一双凹陷的眼睛闪过精光，“你撒谎。我们知道你是从兀鹫城逃出来的人。那个男孩一定有什么秘密。既然你即将成为我村里的人，那身为村长，我有权知道一切真相。”
    芭芭拉冷冷道，“那我也想问您，您为什么想知道他的身份背景？”
    “这个村庄不久后将归于迟暮帝国。”
    这句话将芭芭拉钉在原地。那位老村长身后站着一群虎视眈眈，目光冷肃的村民，道，“在帝国展开村子的人员登记前，我们不想有任何隐患。”
    芭芭拉道，“若我不说呢？”
    “若你不说，就烦请你离开这里，我们不会允许一个来历不明的人住在村子里。”村长道，“如果你执意不肯，我们将动用武力请你离开。”
    芭芭拉冷笑道，“这可真是让我大开眼界。我一个孤苦伶仃的女人，拉扯着十几个孤儿，你们却在胡扯什么威胁论，甚至要用武力逼我们离开。”
    “村子里不只有你一个女人，也不只有你屋子里的孩子。我要为我的村民们负责。”那位村长冷漠地哼了一声，“不是我逼你们，而你逼我。我说了，告诉我那个红发男孩的事，我可以让你们留……”
    “那真是抱歉。”芭芭拉道，“我现在就带着孩子们走。”
    ****
    “妈妈，我们要去哪里呢？”
    芭芭拉抹了一把额头的热汗，走在冰雪渐融的湿润泥土上，留意着每个孩子的身影，确保没人掉队。
    北境大概进入了春季，即使高山上的冰层依旧厚重，荒原上的积雪却被温暖的日光照射得化开水渍，露出了深黑色的土壤和低矮岩石。
    “我们正远离北境。”芭芭拉温声道，“翻过那座山，我们就能到一个更暖和的地方了。”
    一个孩子道，“我们不回城了吗？”
    “不回了。”芭芭拉道，“我们会有新的温暖的家，新的更幸福的生活。”
    她回过头，不忍再对那些天真无邪的孩子撒谎。温暖的家？幸福的生活？女人双眼疲惫地想，事实是，他们现在正在食不果腹、衣不蔽体地流浪。
    芭芭拉走在凹凸不平的泥坑里，裙角溅满污水。她看着那些吃力前行的孩子，突然感到了一丝悔恨。
    她大概做错了，不应该一时冲动，跟那位村长说离开村庄。既然他们想知道莱蒙的身份，她大可以编造一个假的故事蒙混过关——就算真的说出身份又怎么样？莱蒙估计已经离开北境了，他们又抓不到他。
    一旦她将莱蒙的事和盘托出，就能和其他孩子过上安稳的生活……
    【不行。】
    芭芭拉拖着疲惫的步伐，揉了揉干涩的双眼，感到手脚冰凉。即使理智告诉她那样做或许是最好的办法，但从心底传来的另一个声音却说，你不该出卖、背叛你的朋友，而且那个村庄将属于迟暮帝国，谁知道又会发生什么事呢？……
    最终，芭芭拉也没有回那个村子，将莱蒙的事公之于众。她心头一阵畅快，为不必承受那份背叛友人的沉重而倍感轻松。
    只是……
    她再度看向那些跟随在自己身边的孩子，忽然鼻尖一涩，差点落下泪来。
    【我对不起你们。】
    夕阳渐斜，他们从晌午走到黄昏，靠为数不多的钱币买来的干粮已经见底，估计明天他们就要饥肠辘辘地长途跋涉。芭芭拉看向那座巨人般的高山，离他们依旧很远，仿佛永远也走不到尽头。
    黑夜已经拉下帷幕，若趁黑行路，很可能会遇到危险。
    “孩子们，今天就走到这里。”芭芭拉道，“我们停一下，明天继续走。”
    其他孩子疲累地响应了，其中最小的一个孩子只有五岁，年纪小却很听话，从未哭闹撒泼给她增加负担。芭芭拉看着那些乖顺的孩子，又难过地差点落泪，想着自己意气用事，害孩子们无家可归，实在不配当他们的监护人。
    他们勉勉强强地升起一堆火，围着微弱的火光讲了一会儿故事，孩子们又困又累，很快就睡熟了。芭芭拉守在他们身边，尽管眼皮困得打架，却强撑着保持清醒，不时抓一把冰凉的薄雪驱散睡意。
    夜色已深。
    嗒嗒……嗒嗒……
    一阵骏马踩踏泥地的清脆蹄声惊醒了女人。恍惚间，芭芭拉以为骑在马上的会是前往荒骨沼泽的莱蒙，但再定睛一瞧，却不由得暗暗叫苦。
    “哟！瞧那边有人，黑黢黢的，似乎还不少！”
    “嘿嘿，好像还有个女人哩。”
    高头大马上坐着几个衣衫破烂的土匪，满脸横肉，笑容邪祟地驭马朝火光奔来，每个人手里还持着一把闪着冷光的弯刀。
    “孩子们，快起来！躲到旁边去！”