☆、隔壁家的张氏
    许家院子比宋家略大，院子里平平整整，院角有一个小小的鸡圈，此时鸡已上笼，还时不时发出几声窸窸窣窣的声响，在寂静的小院里显出几分生活的气息。
    许家房子格局和宋家差不多，当中一间正屋，两旁分别是做卧室的廊房，厨房设在西南角，西北角则是杂物间。几间房近两年都翻修过，齐齐整整摆列着，屋顶上加固了一层瓦片，很是牢固。不似宋家，光秃秃的土壁，破破歪歪的窗子，屋顶也只是木板加泥草，一旦遇到刮风下雨的日子，便是屋外刮大风，屋内刮小风，屋外下大雨，屋内下小雨。
    宋芸娘每每走进许家，便心生羡慕，心想着什么时候家里有钱了，也将房子翻修翻修，加固一下屋顶，免得居无宁日。
    许家正屋黑漆漆的，只有张氏住的西屋传出昏黄的光，窗户上印着张氏的身影，正在垂着头织布。
    “娘，隔壁的芸姐姐过来了。”许安文轻轻推开房门，只见张氏穿着褐色麻布襦裙，一头花白的头发盘着纹丝不乱的发髻，脸上刻着深深的皱纹，眼睛却闪着精光。她看到芸娘，脸上的皱纹都舒展了开来，亲切地招呼：“芸娘，你来啦，快过来坐。”
    张氏本是靖边城武术教官之女，习得一身武艺，今年才四十来岁，五年前芸娘刚来到张家堡时，张氏还是一个精气十足、爽朗干练的中年妇人，可两年前丈夫和大儿子相继去世之后，张氏似乎一夜之间就苍老下来，脸上终日暮气沉沉。这两年因郑仲宁、安平、安文兄弟们既懂事又出息，日子一天天好过起来，才慢慢又恢复了生活的气息，脸上也出现了笑意。
    宋家初到张家堡时，张氏的大女儿许安慧刚出嫁不久，张氏见芸娘乖巧可人，便将她当女儿般疼爱。芸娘本是南方富贵家里的女儿，只会些绣花之类的精细活，对织布之类的全然不通。只是在这边境粗俗之地，再精细的绣工都无用武之地，张氏便手把手地教会了芸娘纺织。见芸娘身子弱，便又教了芸娘几套拳脚，即可以强身健体，又可以在危急之时防身。芸娘在跟着张氏学手艺的同时，倒也将她爽朗的个性学了个大半，不复南方女子的小女儿神态，倒有几分北方女子的爽利。
    当初许大志与宋思年两人商量许安平与宋芸娘的亲事的时候，张氏虽不大愿意自己的儿子入赘女家，但因实在是喜爱芸娘，便也认可。谁知世事无常，现在却是无论如何不能重提那入赘的话题。张氏本是实诚人，面对芸娘便往往有些踌躇，觉得太亲近了不好，疏远了又不愿。
    宋芸娘向张氏道了谢，又送上野菜干和酸白菜。张氏看着色泽诱人的野菜干和酸香扑鼻的酸白菜，便笑着对芸娘说：“芸娘，你可真是能干，这不管什么吃食到了你手里，都可以做得格外美味。”想了想，却又叹了口气，“也不知将来那个小子有福气，可以娶得了你……芸娘，你爹爹可还是坚持入赘的的想法？”
    芸娘微微一怔，却又不知如何说起，只好微微胡乱点了下头，心里暗暗对老爹道一声对不住啦。
    张氏便又在心里将宋思年腹诽了几句，她却不知道这其实是宋芸娘的想法，总是怪罪在一心望子成龙的宋思年身上，每每想到恨处，特别是想到宋安平和自己离心之时，就在心里将宋思年痛骂一顿，可怜宋思年这几年不知代替芸娘挨了多少顿骂。
    “三郎，别在这里傻站着，还不快把芸娘送的东西拿到厨房去？”张氏支开了许安文，就招呼芸娘在炕边坐下，拉着芸娘的手亲亲热热地说着话。
    “芸娘，你看你真是女大十八变，越长越水灵。也不知你是怎么长的，这北地的风霜都伤不了你。咱们张家堡的女子啊，一个个被寒风吹得灰头土面的，皮肤粗糙，皱纹生的早，年纪轻轻地都像老太婆。你看你这白生生的小脸蛋，几乎都可以掐出水来，我家安慧只要提起你，就羡慕得不行呢？你看安慧才比你大个五六岁而已，看上去竟足足像大了十岁的样子。”
    宋芸娘不好意思地笑笑：“我有什么值得羡慕的，安慧姐现在日子过得多安逸啊，有子有女，郑姐夫又那么有本事，两个孩子也懂事听话，不知多少人羡慕她才是呢？”
    张氏想着那一对玉雪可爱的外孙和外孙女，脸上便露出了满意的、慈爱的笑容。
    宋芸娘看着张氏粗糙的面容、干裂的嘴唇和满是老茧的双手，不觉有些奇怪：“张婶婶，前段日子我送过来的面脂和手膏你没有用吗？秋天到了，天寒风大，气候干燥，我在面脂和手膏里加多了些了油脂，每天早晚都涂一层，是不会这样干燥的啊？”
    张氏笑着说：“我一个老婆子，还用那些干什么？前些日子你安慧姐来了，看到了很是喜欢，我给她拿去用了。”
    宋芸娘撒娇地说：“这些面脂和手膏不值什么，都是我自己琢磨着做的，安慧姐喜欢的话我便再做些给她，送给您的您还是要好好用，不然我可要难过的呢？”
    宋芸娘在江南的时候，女孩子家爱美，整日里和舅舅家里的几个表姐妹研究着采花取汁，磨粉研脂，做些胭脂、面脂之类的护肤品。来到这北地之后，北方气候恶劣，张家堡里的女子不注意保养，一个个皮肤枯黄干燥，芸娘空闲的时候便琢磨着做了一些面脂，想不到还挺有效果，一张脸硬是要比堡里其他的女子要光滑白嫩。
    张氏看着人比花娇的芸娘，越看越爱，心里便又骂了宋思年几句，试探着问：“芸娘，这两日听见你家院子里热闹得很，好像有媒婆上门说亲了？”
    宋芸娘垂下头，轻声说：“是下西村的刘媒婆，说的是下西村的张二郎”
    张氏心中一惊，面上却不露神色，“张二郎，他家可是民户吧？你爹答应了？”
    宋芸娘摇头，“没有，我们觉着不大合适。”
    张氏心道，若你爹入赘的念头不改，哪一天才可以找到合适的？嘴上却说：“没答应也好，芸娘你长得这么好，有的是大把的小伙子愿意娶你……芸娘，你就不能和你爹谈谈，那招赘的念头能不能熄了，你也是他亲生的女儿，没得为了儿子的前程就害了你。”
    宋芸娘心底生出一阵愧疚，她看看犹自絮絮叨叨的张氏，便轻轻笑了笑，顾左而言他，“张婶婶，天已经不早了，打扰了您半天，我还是先回去了，您接着忙吧。”
    宋芸娘走出许家院门，巷子里一片漆黑的寂静，一座座黑压压的小院像蹲伏在黑暗里的怪兽。天上的月亮也躲进了云层，只留有几颗星星闪着微弱的光芒。几家院子里种着树木，此刻越出围墙，在黑暗里影影绰绰，显得既神秘又可怖，远处传来几声凄凉的刺耳的鸦声，刺透了夜的寂静，也刺透了秋夜的初凉。
    宋芸娘只觉得心头烦乱，便靠着院墙站了一会儿，享受着这片刻的宁静，吱呀一声，却是宋安文悄悄走出了院门。
    “芸姐姐，你还没有回家？”看到站在墙边的芸娘，他有些吃惊，芸娘诧异地看着他，眼里带着询问，许安文便不好意思地小声道：“刚才我似乎听娘和你说什么提亲的事情，芸姐姐，我二哥没有回来之前，你可千万不能答应什么亲事，就算我求你啦！”许安文看着芸娘，暗夜里，那双酷似许安平的眼睛闪着恳求的光。
    作者有话要说：
    ☆、稻田里的憧憬
    宋芸娘很是过了几天悠闲的日子。
    荀哥开始充当了家里小顶梁柱的角色，每天早早就出门和许安文一起去城墙干活。宋芸娘闲来无事，每日早起便在院子里将张氏教的几套拳法一一演练一遍，活动活动筋骨，舒展舒展身体，只练得汗流浃背，浑身舒畅。
    宋芸娘刚来到张家堡的时候，身体很是虚弱，练了张氏教她的几套拳脚之后，身体倒慢慢强健了起来，若是遇上一两个小毛贼、浪荡子之类的倒也可以抵挡一二，所以宋芸娘基本上每日早起都要练上一遍。只是这段时间天天早出晚归，倒有所松懈，现在每日有时间再练上一小会儿，只觉得神清气爽，容光满面，一扫前段日子在城墙上的颓态和疲惫。
    若天气晴好，吃完早饭后，芸娘便会挎着篮子，信步走到堡外家里的田地里摘些熟了的蔬菜，沿路顺便再采些可以食用的野蒜、野韭、荠菜之类的野菜。下午的时候，和宋思年一起坐在院子里，边享受午后的暖日，边将这些蔬菜和野菜或晒干，或腌制，做成菜干和泡菜，预备入冬后的菜肴。父女俩一边干着活，一边话着家常，时光匆匆一闪而过。傍晚荀哥回来了，一家三口便亲亲热热地围坐在小桌旁，吃吃饭，说说话。晚上，芸娘一边坐在房里织布，一边听着正屋里传出荀哥朗朗的读书声和夹杂其间父亲的教导声，便觉得身心安宁，岁月静好。
    这一日，宋思年吩咐芸娘，“咱们家的水稻再过十天半个月便可以收割了吧，你有时间就去田里看看。”
    梁国规定，每家军户要种五十亩地，头三年可以不交税粮，从第四年开始，便要每亩交一斗，五十亩便是五石税粮。宋家人丁有限，且刚到张家堡时，全家都是四体不勤、五谷不分的富家子弟，宋思年文弱书生，宋芸娘女流之辈，宋荀更是还需人照看的小娃娃，故此，一家人在田事上很是吃了些苦头。再加上北地气候恶劣，土地贫瘠，头三年的收成换些生活用品后，便只堪堪够一家人的嚼食。到了第四年，交了税粮后，就越发日子艰难。
    不过宋思年毕竟是举人出身，天资聪慧，再加上在江南任知县时很是爱民，常常到田间地头了解收成情况，也和农民们话话家常，故此很是知晓了一些稼穑上的理论，就差没有亲自下田。在张家堡耕作了四五年后，他开始尝试着将江南先进的种植经验运用到耕种之中，又不断根据气候、土质、收成情况进行调整，在经过前四年积累的基础上，到了这第五年，农作物倒是长势良好，有望盼个丰收年。
    张家堡的农田都分布在城墙之外，均是历年来由堡里的军民陆续开垦而成。宋家的五十亩田良莠不等，有二十余亩水田，二十余亩旱田，还有几亩瘠薄的砂砾之田，分别根据土质种了栗米、麦子、水稻、桑麻、蔬菜等农作物。二十余亩靠近饮马河的水田此刻种满了晚稻，大概还有半个月左右就可以收割了。宋芸娘站在田埂上，看着金灿灿的稻子长势喜人，一串串饱满充实的稻穗随风起舞，翻滚着金色的波浪。湛蓝的天空一碧如洗，朵朵白云点缀其中，慢慢的漂浮着，不断变换着形状，一会儿，变成了一堆白面馒头，一会儿，变成了热腾腾的白米饭，一会儿，又变成了暖呼呼的棉被。宋芸娘看着，想着，憧憬着，便觉得生活充满了希望，人生有了盼头。
    尽管收割在即，但还是有很多未知的因素，一怕天公不作美，在收割之前来一场风暴，导致颗粒无收；二怕鞑子入境抢粮，每年秋收的日子就是鞑子南下抢掠的开始，鞑子一来，不但抢劫粮食牲畜，还会杀人放火，无恶不作。宋芸娘愣愣地站在田埂上，看一会儿，想一会儿，一会儿喜笑颜开，一会儿又愁容满面，心想着回到堡里，一定要去真武庙、城隍庙、玉皇阁、龙王殿这些大大小小的庙宇里去拜一拜，求诸位大神小仙们保佑天公作美，诸事顺利，平平安安的过一个丰收年。
    “芸……宋娘子。”宋芸娘还兀自发呆，忽听得旁边传来一声青年男子的声音，侧身看去，便见一名清秀男子呆呆看着自己，他身穿一身青衣短衫，腰间紧紧扎着一根黑色的布带，显得精神干练，头上带着笠帽，半遮着清俊的脸，帽沿下露出炯炯有神的双目，瞧着略有几分面熟。
    宋芸娘微愣了下，随即回过神来，微微侧身福了一福，“原来是张小哥，芸娘这厢有礼了。”
    张二郎匆忙还礼，他似乎不敢再盯着芸娘，便随着芸娘的视线看着面前的稻田，笑着说：“宋娘子，你家的水稻长势很不错啊，看样子今年有个好收成呢！”
    芸娘笑道：“可不是呢，我只盼老天保佑，顺顺利利地收了这稻子，今年家里也可以过得宽裕些了。”
    张二郎沉默了会儿，羞赧的说：“求亲的事情，请宋娘子不必顾虑了。我家已经和刘媒婆说清了，她不会再上门打扰你了。”
    宋芸娘愣住，只觉得又是愧疚又是不忍，半晌，才低声说：“张小哥是好人，将来必得佳偶，芸娘实在是有愧。”
    两人便又沉默了下来，静静看着眼前的稻海，思绪翻飞。
    静立了一会儿，张二郎又问：“宋大叔的腿伤快好了吧？”
    芸娘脸上便浮现了愁容：“没那么快呢，不是说伤筋动骨一百天嘛，现在只是能够在家里略微活动活动，出门可是不行了，估计年后才能彻底好呢。”
    张二郎又问：“那你家水稻马上即要收割，你一个女子如何忙得过来？”
    宋芸娘一愣，刚才前思后想了半天，倒忘了这一茬，她支支吾吾地说：“到时……总会有办法的吧……”
    张二郎笑着说：“如果宋娘子信得过在下，到时只管开口，你我两家的田挨在一起，互相帮忙也是应该的。”
    宋芸娘有些踌躇，她看了看张二郎诚恳的笑容，实在不好意思生硬回绝，只好说：“如此多谢张小哥了。只是你家田比我家还多，到时你一人岂不是更忙不过来，怎好意思再麻烦你。”
    张二郎轻松地笑着，“我家田地虽多，但我和我大哥尚未分家，这些田也有他的一部分，到时农忙时，他即使赶不回来，也会差人回来帮忙，还有我的两个侄儿也会一并回来，宋娘子你不必担心。”
    宋芸娘心道，到底是人丁兴旺的家族，不像自己家，做什么事情都是捉襟见肘，举步维艰。她想着不能无端端受人恩惠，况且自己和张二郎还有着求亲未成那桩子事，并不同于普通的邻里之交，心想到时无论怎样艰难，也不能求张二郎帮忙，面上却含着笑，对张二郎说：“那芸娘就先谢过张小哥了。”
    张二郎愣愣看着宋玉娘的如花笑靥，就好像看到了一幅典雅的仕女图。此时，在蓝宝石般纯净的天空笼罩下，在远山近水的衬托中，宋芸娘亭亭玉立在金色稻海前，简陋的青色粗布襦裙裹在她身上，却显得身姿曼妙，胜过华服，浑身上下半点饰物也无，却显得清雅脱俗，芸娘白净的脸上露出淡然的笑容，一双灵动的眼睛闪着清澈的光芒，她的发丝、衣裙随风飘舞，似乎和阵阵稻浪融为一体，飘飘欲仙，随时会乘风而去。张二郎只觉得即心醉，又心碎，不觉痴在那里。
    作者有话要说：
    ☆、送上门的生意
    离秋收还有大概十来天了，宋芸娘决定好好享受这短暂的悠闲时光。
    这日下午，吃罢午饭后，宋思年进房小睡。芸娘闲来无事，便搬出爹爹自制的躺椅，靠着院墙的阴影，惬意的躺在上面小寐片刻，初秋凉爽的风轻轻吹来，轻柔的在身上拂过，宋芸娘便迷迷糊糊的进入了梦乡。
    她便又回到了江南。江南的风是那样和煦，将心都吹软，蓝天白云下，两只风筝竞相攀高，又随风互相缠绕，线的这头，芸娘和萱哥在细软的青草地上轻快的奔跑，一个劲地让自己的风筝更高，更高……四岁的荀哥在一旁拍手大笑，迈着还不稳的步伐在哥哥姐姐身后追逐，不远处的凉亭里，娘端庄的倚坐凭栏，含笑看着嬉戏的儿女，爹站立一旁，时而低头温柔地看一眼妻子，时而又慈爱地看向草地上奔跑的儿女……突然，荀哥嘻嘻哈哈地抱住了芸娘的腿，芸娘跌坐在地上，萱哥恶作剧的伸出手在芸娘脸上拍打……
    “别闹，萱哥儿，别闹……”芸娘笑嘻嘻地伸手阻挡，却突然生出一阵恍然，她迷迷糊糊地睁开眼，却见一张俏脸含笑看着自己，一边用手轻轻拍打着芸娘的脸，一边促狭的笑问：“好一个睡美人，你倒是真会悠闲。快说，萱哥儿是谁？是不是你的情郎？”
    芸娘彻底清醒了过来，她埋怨的喊了一声“安慧姐——”，却见许安慧身穿一件水红色镶银白边的对襟长袍，发髻上簪着一只碧玉钗，圆润的脸上白里透红，似笑非笑间隐隐露出嘴角一对酒窝，比往日更添了几分端庄和富态。
    宋芸娘到张家堡时许安慧虽已出嫁，但时常回娘家走动，因此与芸娘十分交好，许安慧性格开朗，与芸娘年岁相近，倒爱与芸娘嬉笑玩闹。
    芸娘赶忙从躺椅上起来，偷偷擦去眼角沁出的泪珠，端来椅子请许安慧坐下，歪着头笑眯眯地打量了她一会儿，打趣道：“安慧姐，真是人逢喜事精神爽啊，看来郑姐夫回来了，安慧姐也越发容光焕发了呢！”
    许安慧红着脸啐了芸娘一口，“你这丫头，真是不怕羞，这样的话也是你这个姑娘家说得的？”
    芸娘笑得更不怀好意了，“我是听说郑姐夫又立功了，怕是又要升官发财了，安慧姐，你想到哪里去了？”
    许安慧边笑边伸手挠芸娘，“好啊，你还取笑我。快说，萱哥儿是谁？梦里还叫的那么亲热？”
    芸娘闻言一愣，便沉默了下来，良久，才低声说：“萱哥儿是我大弟，五年前和我娘一起在充军路途没有挺过来。若他还在，现在也是十七八岁的大小伙子了……我倒记起来了，过几日便是他的忌日，怪道今日怎么突然梦见了他……”
    许安慧面露尴尬之色，伸手拍拍芸娘的手，陪着芸娘一起沉默了一会儿，安慰了几句，见芸娘慢慢情绪转常，便小心地开口：“芸娘，往日的事情不必多想，你只往后看，往好里看，日子自会越过越好的。你看，这不，我今日上门可就是有好事情呢！”
    芸娘问：“什么好事情？郑姐夫真的升官啦？”
    许安慧啐道：“关他什么事？莫非只有男子才能有好事情，咱们女子就不能有了？我告诉你，我今日是给你送财神来啦！”
    说着，她卖了个关子，闭口不语，微昂着头故作神秘地斜睨着芸娘，可芸娘只是笑嘻嘻地看着她，并不开口询问，许安慧只得叹口气，“罢罢罢，我就一五一十对你说了吧。”
    “你不是一直喜欢做些面脂、手膏之类的吗，以前你时常做些送我，我用着倒也没觉得什么特别。只前两日王防守夫人宴请堡里的几个副千户、百户和总旗的夫人，席上这些个夫人都夸我皮肤好，问我平时是如何保养的。我就把你的面脂和手膏吹嘘了一番，想不到他们都抢着要。我就说，这东西虽是自制的，但也成本颇高，且最需功夫，要大半个月的时间才得一小盒……”
    芸娘噗嗤一声笑了，“哪有那么难，偏你会故弄玄虚。”
    许安慧得意地笑着说：“我不这么说怎么显得这东西的金贵？你不知道，王夫人平时用的可是在靖边城买的一两银子一盒的面脂，据说还是从京城运回的，可用在脸上，还是干巴巴的，这天一冷，脸上、手上也都起了皮……”
    宋芸娘说：“这面脂要根据各地的气候和不同的季节来制，比如当年在江南时，气候温暖湿润，故只需清淡些的面脂就行。北地寒冷干燥，面脂要多加油脂才够滋润。像那京城的面脂大概也只是适合京城的气候的，在我们这北地自然不行。就是同在一个地方，湿润的春夏和干燥的秋冬用的配方也不能一样。”
    “可不是呢，想不到这里面还有这么大的学问呢！”许安慧笑得更得意了，“所以我对他们说，只算成本，不赚他们的钱，就要五百文一盒好了。”
    芸娘张大了嘴，“五百文？”她心里在快速的盘算着，五百文可以买多少大米，多少鸡蛋，多少肉……
    许安慧看着犹自发愣的芸娘，笑着轻轻拍了拍她的胳膊，“我做主为你接了这第一笔生意，不多不少，刚刚二十盒，面脂和手膏各十盒。只不过你之前装面脂的小罐子太简陋，我已经托人去靖边城多买些精致的小盒子回来，好马还得配好鞍才行啊！”
    芸娘想了想，又有些发愁，她犹豫道：“只怕现在做这些确实有些难度。之前我做的那些，都是平时趁着去山里打柴时，沿路顺便采了些有美容护肤效果的桃花、杏花、丁香之类的鲜花，取其精华，再加上牛油、猪油、鹅脂之类的油脂调和制作而成的，成本倒也不是很高。只是现在百花凋零，倒不是很好做了。”她转念一想，又笑说，“不过也不是不能做，只是成本却要高一些，可以去药铺买一些有美容功效的中药磨成粉，和油脂调和，也是可以的。”
    许安慧忙说：“那就这样做吧。我既然已经应下了，哪怕亏本也要做好的，不行的话我再贴补一点儿？”
    芸娘想了想，“若五百文一盒的话，亏本倒不至于，等我想想合适的药材方子，毕竟以前我在江南的时候只是做着玩的，要找到合适这里气候的方子才行。”
    许安慧赞赏地看着芸娘，“芸娘你可真是聪慧，你看看你这小小年纪，怎么懂得这么多？”
    芸娘不好意思地笑了笑，“哪里是我想出来的，这都是以前我二表姐钻研出来的，她最爱做这些。我以前在家的时候和她最是要好，成日里混在一起，跟着她学了不少……”芸娘想起了遥远的江南那个纤弱宁静、聪慧可人的表姐，想到她现在应该已经为人妇，为人母，想到自己也许终此一生都不能再见到她，便觉得一阵恍然。
    许安慧和宋芸娘又兴致勃勃地商量了一下做面脂和手膏的事宜，最终决定由许安慧负责采购工具和材料，宋芸娘负责制作。谈到收入的时候，两人却起了争执。
    宋芸娘脸涨得红红的，一连串地说：“不行，不行。安慧姐，材料和工具都是你买，买卖的事宜也由你负责，我只是在家里做一做而已，赚的银子应该你占大头，可不能五五分成。”
    许安慧笑道：“若没有你来制作，我就是买再多材料和工具又有何用？关键还在于你呢！依我说，五五分成都是少了，应该还分你多一些才行。再说，咱们这周围用得起这面脂的能有几个人，又能挣几个钱，也就赚点小钱咱们零花，贴补贴补家用，值不得多少的。咱们两人，若谈钱可就生份了……”
    宋芸娘心知许安慧是存心为了帮助自己，“安慧姐……”她双眼微红，千万句感谢却无法说出口。
    “得了，你若真心感激我，什么时候把‘安慧姐’前面的两个字去掉那才是好呢？”许安慧斜睨着芸娘，带着狡黠的笑容。
    芸娘微微愣了愣，方明白许安慧的打趣，她红着脸啐了她一口，正待开口笑骂几句，却听得门口传来急促的脚步声，还伴随着紧张的慌乱的声音，却是许安文的声音。
    宋芸娘心中一惊，猛然站立起来。
    作者有话要说：