他伸出手想碰一碰她的脚，可是手指才一触及，她却渐渐消隐，终至不见。
    ……
    此后他再经过那条街的时候，总会有意地开窗望着外面。偶见那小白猫就蹲在围墙上，蜷着身子晒太阳，毛色如雪，只有额头一点浅黄。
    九郎叫马车停下，想要仔细看看它。它先是撑起前爪打了个呵欠，琥珀色的眼睛朝着这边觑了觑，随后尾巴一晃，如闪电般掠下围墙，再不见踪影。
    他以为是那围墙后的人家养的，可仆人却说围墙后并没人养猫，不知是从何处跑来的。
    ******
    天气越来越冷了。
    腊月未至，河间府已飘下一场大雪。
    纷纷扬扬的雪覆盖了街巷，即便关紧了门窗还是寒意沁骨，他的右腿每当寒冬便会酸痛难忍，也再不能坐着马车出去漫行。等待雪化的日子里，他曾问起车夫有没有再见到那只小白猫，车夫却说再未看到，想来是到处乱蹿，不知去了哪里。
    九郎有些怅然。
    年关渐渐临近，家家户户忙着裁剪新衣。以前常来院子洗衣的仆妇请辞回了乡里，这不像家的院子就更清冷。当此时节雇不到佣人，杂役便将从汴梁带出的旧衣服拿出去找人浆洗。
    过了数日，那几件旧衣袍被送了回来。无论玄黑靛青，都洗的干干净净，原本已经开线的地方被人仔细地缝补过，从正面几乎看不出一丝痕迹。
    “这个人的针线手艺不错。”他不经意地说了一句。
    仆人弯腰道：“小的也是托人找的，这天寒地冻的，很少有人愿意再去河里洗衣。”
    “那你多给一些钱吧，快要过年，如不是家里贫穷，也不会还冒着严寒在外替人浆洗衣服。”虽然九郎自己过得也不宽裕，但面对比他更清苦的人，总是会不忍心。
    此后他的衣衫需要浆洗缝补时，都会由仆人送出去。每次衣服被送回时都整洁干净，比新衣还耐看。只有一次，原先没坏的长袍上多了个一道缝补，他尚未在意，仆人已先解释。
    “洗衣的薛家娘子再三道歉，说是她养的猫顽皮抓破了衣衫，她虽然给缝补了起来，但还是看得出……”
    九郎将衣衫翻了翻，道：“没有关系，反正在衣角处，也不显眼。”
    仆人却为难地递出几枚铜钱，“她倒是很尴尬，还将洗衣的钱退了回来。”
    “下次一并给她吧，又不是什么大事。”他将衣衫搁在腿上，轻轻按揉着酸痛的膝盖。仆人应诺而退，过了些时日，果然将钱退了回去。可等到下一次取回浆洗的衣服时，仆人手中却拎着一个罐子，说是上次说起主人因天寒而腿疼，洗衣的娘子这次便带来药酒，要他转交给主人。
    “非亲非故的，怎么还拿了人家东西？”九郎不悦道。
    “她硬是要我拿回来，说这是她老家那边的配方，对骨骼伤痛很有用。”仆人说罢打开盖子，里面顿时弥散出浓郁的药香味道。
    九郎接过药酒，问道：“你可知这个人是从哪里来的？”
    仆人挠挠头，道：“听说是前几年从前方打仗的村子逃难过来的，还年轻，可与丈夫离散了，就自己在这过活。”
    他略微怔了怔，没再问下去。
    ******
    河间的雪绵绵不绝，落了一阵又一阵。
    虽然用药酒之后减轻了疼痛，可因为天气太过寒冷，九郎的右腿还是瑟缩地痛。难得天色放晴，他实在没法再熬下去，便去了医馆。
    马车在街市缓缓行进，他闭上眼睛倚着车壁，却听仆人在窗外喊了一声：“薛家娘子！”
    他轻开了一丝车窗，仆人纳闷地张望着后方，嘀咕道：“看着像极了那个洗衣娘子，可她怎么只管往前走？”
    马车还在慢慢前行，街上行人络绎往来，有个身穿青布长裙的女子正头也不回地朝着一条小巷走去。
    九郎在车上望着那个远去的背影，忽敲着窗棂，对仆人急促道：“停车，掉头过去。”
    仆人一时没明白意思，此时街角处爆竹喧天，一家酒楼新近开张，四周行人被那热闹吸引，纷纷围拢过去。道路本就狭窄，马车在人群艰难地掉转方向，朝着那条小巷追赶了过去。
    然而等他们赶到之时，小巷幽深，已经没有那个女子的身影。
    不远处的爆竹又窜上了天，隆隆炸响，扰得人心头发震。
    “她住在哪里？”九郎侧过脸，问那个仆役。
    仆人愣了愣，道：“平日只在河边见她，却不知道她究竟住在哪里……不过每次都看她来去匆忙，应该是住在很远的郊外。”
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    他花了整整一天时间打听这个薛家娘子的真正住处。
    她虽然做事勤快，但很少与人交谈，也从未告知别人自己的住处。他一个年轻男子要仆人去打探陌生女子的下落，自然更是难上加难。好不容易才从另一雇主那儿探得了模糊消息，据说她大约是住在城西白沙庄一带。
    得到这个讯息的时候，天色已晚，寒意亦层层加深。
    仆人劝他明日再做打算，可是九郎却执意上了马车。
    车轮碾过满是积雪的砖石路，赶到日落之前出了城门。城外的道路越加难行，未化的积雪结成了冰，马车行进困难，加之他们对地形不熟，等找到白沙庄的时候，天都已经黑了。
    可是村庄里并没有这个人。
    问了一圈，才知庄后有条小河，河边有间小屋，里面是住着一名逃难至此的女子。
    “她到这里多久了？”他问道。
    村民想了一会儿道：“大概快两年了吧。”
    九郎的心间沉坠得难受，低声又问：“一直是她自己独自生活吗？”
    “是啊，后来不知从哪儿弄来只小猫，我常看到她带着那猫儿去河边洗衣服呢。”
    ……