“李总管，喜从何来？”林怀远颠颠跑过来问道，心中充满忐忑。
    “老佛爷说了，等回了京，给你提个籓台当当。”
    “谢太后隆恩，谢李总管。”林怀远感激涕零，恨不得五体投地。
    “罢了，以后用心办差，老佛爷少不得还要提拔你哩。”李莲英说完，转身回去了。
    林怀远感慨万千，十年寒窗苦读，二十年兢兢业业为官，抵不上一盒不值二两银子的点心啊。
    队伍打尖完毕，继续开拔，过居庸关，经四十里关沟，山路坎坷，车马无法通过，太后也得下车步行，骑兵全部下马，牵着马前行，再次休息的时候，连小米粥都没得吃了，侍卫们到处搜刮，才弄了两个窝头给慈禧充饥，其余人等只能饿着肚子，席地而坐，把腰带勒的紧紧的抵挡饥饿。
    刘彦直等人同样没得吃，不过周嘉睿镇定自若，他告诉刘彦直，明天就能抵达怀来县，此地县令叫吴永，是个很有本事的官员，届时就该进行第三步计划了。
    说着他拿出一叠纸来，上面写满蝇头小楷。
    “这是我写的奏折，拜托你递交给慈禧，咱兄弟的前程都在这上面。”
    第七十八章 议和大臣
    刘彦直不禁肃然起敬，拿起奏折念道：“排毒养颜青春永驻秘法……”
    “拿错了，是下面这一份。”周嘉睿干咳一声，将上面的养颜秘法抢了回来。
    真正的奏折是讲如何与洋人议和的，利用列强之间的矛盾达到清廷的利益最大化，损失最小化，奏折里对世界局势分析的头头是道，对大清之将来也分析的颇有见地，刘彦直看了频频点头。
    “怎么样，还行吧。”周嘉睿洋洋自得道。
    “这毛笔字写的不赖。”刘彦直道，“至于内容，你一个学历史的硕士大开金手指写出来的玩意我就不评论了。”
    这是戏谑之言，刘彦直相信这份奏折绝对能让慈禧眼前一亮，进而重用周嘉睿。
    次日，天又下雨，西狩队伍艰难跋涉，中午时分看到远处有一座青灰色的小城池，那是直隶怀来县，有侍卫先行进城通知怀来知县接驾，县令吴永带领三班六房典吏衙役出城夹道迎接，将銮驾迎入城内。
    怀来县是个小县城，物资匮乏，吴知县费尽心思，筹办了几桌宴席，虽然只是寻常土菜，总比小米粥要强上许多，饭后又安排慈禧和光绪住进县衙后宅，太后没有替换衣服，一身蓝布大褂穿了好几天都臭了，宫女们伺候着洗了澡，换了知县提供的干净衣服，居然是一套汉人妇女的服装，慈禧活了六十多年从来没穿过汉服，这回也不得不捏着鼻子穿了。
    当晚，刘彦直被安排值宿，荷枪在慈禧门口守卫，他也效法林怀远，托李莲英将奏折送了进去，不大工夫，李莲英出来了，满面带笑：“刘侍卫，老佛爷召见。”
    这篇文字慈禧一目十行的看完，当场赞不绝口，满朝文武大臣，没有一个能写出这般有见地的奏折来。
    文中对列强的目的需求进行了详尽的分析，沙俄觊觎的东北的国土，和谈必定提出割让领土的要求，但这个要求势必引起其他列强的反对，大清地大物博，谁都想独吞，但谁也没有这么大的胃口，不妨利用一直和沙俄有龃龉的德国与英国来进行牵制，以开放沿海贸易的方式给予他们一定的好处，而新兴的亚洲强敌日本参战的主因是想跻身于文明世界，再加上已经在甲午战争中捞足了好处，不会再提出过分要求，最值得注意的是美国，未来几十年美国必定取代英国成为列强之首，而且对清没有领土要求，是可以拉拢的对象……至于和谈代表，文中建议派与洋人打交道经验丰富的李鸿章为宜。
    文章最后有署名周嘉睿，这是个陌生的名字，李莲英也说不出是何方人士。
    刘彦直觐见慈禧，老佛爷和颜悦色问道：“小子，这是你写的？”
    “是我表兄周嘉睿写的，他是江东一个落第秀才，平日喜欢看书，写的乱七八糟，非要托我献给太后，我没办法，就请李总管帮个忙，让太后见笑了。”刘彦直在慈禧面前依然不跪，也不口称奴才，大大咧咧，毫不注意言辞。
    慈禧却不恼，一方面她觉得刘彦直是乡下人不懂规矩，另一方面实在是被这篇文章所折服，写的太好了，谁说大清没有能人，草莽之间遍布英才，都被埋没了啊，看来这八股科举制度确实该废了。
    “小李子，去把这个姓周的叫来，哀家要和他唠唠。”慈禧道。
    片刻后，周嘉睿来到，他倒是个懂规矩的，三拜九叩行大礼，慈禧赐座，他再三推辞不敢坐，最后推不过才将屁股放在椅子边缘，诚惶诚恐的样子让慈禧非常满意。
    刘彦直继续出去值宿，周嘉睿怎么忽悠的慈禧他不知道，只知道周老师在屋里待了两个多小时才出来，满面的春风得意。
    “怎么样？”刘彦直问道。
    “成了，老佛爷派我即刻进京，协助李中堂与洋人交涉，还给了我一个总理衙门五品章京的差使。”周嘉睿志得意满，仿佛已经看到了自己的将来，“我起步就是五品，等议和完成，肯定还得提，再过几年等大清完蛋的时候，我已经积累了一定的家底子，我想不想当李鸿章，更不能当袁世凯，我当盛宣怀那样的人物就满足了，富可敌国，流芳千古。”
    “即刻回京，那敢情好，我跟你一块儿回去吧，我可不想当什么侍卫。”刘彦直道。
    “你现在的身份可不能说走就走，太后对你恩宠着呢，舍不得放你，要走就偷偷地走。”周嘉睿左右看了看，“我在城外等你。”
    “那林怀远呢？”刘彦直问道。
    “随他去，反正现在咱不欠他了。”
    次日一早，李莲英来伺候老佛爷梳头，心惊胆战地向她报告一件事，巴图鲁蓝翎侍卫刘彦直留下一封书信不辞而别。
    “为何要走？”慈禧大为不解，要知道摆在刘彦直面前的可是锦绣前程，大清正值内忧外患之际，少不得要动刀兵，他这样好的身手，一刀一枪博个总兵、提督不在话下。
    李莲英奉上书信，信上寥寥几行质朴的毛笔字，只说自己喜欢闲云野鹤的生活，不愿受功名官职的束缚，同时留下的还有那件御赐黄袍马褂。
    “罢了，随他去吧。”慈禧哀叹道，昨夜她还感慨祖宗护佑，给大清赏赐了一文一武两个世外高人，没成想一大早的武将就跑了，好在还留下一个文官，这是不是象征着大清若想富强，不在于整军经武，而在于变法图强呢？
    “小李子，林怀远呢？”慈禧忽然想起了这位倒霉的知府，若不是他，自己也遇不到这两个高人隐士。
    “奴才这就去宣。”李莲英颠颠地出去，不大工夫，林怀远进来跪拜请安，慈禧问他，这周嘉睿和刘彦直，到底是你哪门亲戚。
    林怀远汗都下来了，天威难测，他不敢欺瞒，便一五一十道来，当然把重要的部分省略了，只说这两人是来自南洋的归侨，因为在酒楼高谈阔论被自己听到，有心想请他们为国效力，没想到自己先遭难下狱，两位义士颇有士为知己者死的春秋古风，不远千里来京营救，还特地预备了一盒糕点，就是为了西狩路上献给太后。
    慈禧听了默然许久，这个答案非常符合她的心理预期，这两个人真的是上天赐给大清的人才。
    “林怀远，你也不用伴驾西行了，赐你一道懿旨，你回江东去吧。”
    “谢太后隆恩！”林怀远大喜，以头触地，砰砰直响。
    打发了林怀远，慈禧又叫来几名王公大臣，让他们草拟一份《罪己诏》，这是周嘉睿献上的良策第一步。
    ……
    刘彦直和周嘉睿星夜兼程，京师在望，此刻北京城正被八国联军的铁蹄蹂躏，身为中国人却无能为力，两人沮丧而愤怒。
    周嘉睿奉旨返京，但他却不准备进京，因为现在根本没得谈，整个北京城也没有支撑场面的大臣，慈禧留下善后的荣禄也逃往保定去了，所以周嘉睿打算去上海，与即将被任命为议和大臣的李鸿章碰头，见见这位传说中的大清裱糊匠。
    从北京前往上海，最便捷的方式是从天津乘海船，两人径直奔向天津，经历过血战的天津已经基本恢复了社会秩序，刘彦直和周嘉睿摘去了头上的假辫子，在租界买了两套洋装穿上，暂且冒充日本人，买了票子搭乘英国太古轮船公司的船票，目的地上海。
    经过两日海上漂泊，两人来到了世纪初的上海滩，黄埔江上桅杆如林，外滩岸上的建筑物还没那么多，但已小有规模。
    “在这儿花几两银子买块地皮，一百年后拆迁的话，就是亿万富翁。”刘彦直兴致勃勃道。
    “得了吧，未来八十年充满动荡，没人能幸免。”周嘉睿有些沮丧，“我的黄金时期也就是这一二十年，攒够了资本，还是要移居海外才行。”
    火轮船停泊在太古码头，并排停靠的还有远渡重洋的邮轮，巨大的钢铁船体，飘扬的五彩旗帜，撑着阳伞的欧洲贵妇人，穿着旧西装来华淘金的冒险家，还有来自安南、印度等地的旅客，各种肤色，各种语言，熙熙攘攘，摩肩接踵，真有些国际大都市的范儿。
    客人们提着行李排队下船，岸边聚拢大批苦力，吆喝着洋泾浜英语要帮旅客搬行李，忽然刘彦直想起一件事，问周嘉睿：“今天几号？”
    “八月初一，怎么了？”周嘉睿扶了扶眼镜，他拄着文明棍，穿着白西装，看着像个假洋鬼子。
    “我约了人，兴许在等我。”刘彦直答道，举目四望，在人群中寻找，他目力极佳，但码头上人太多了，看都看不过来。
    周嘉睿问他在找谁，刘彦直据实以告，周老师嗤笑道：“那也不能在这儿等啊，这是外洋轮船停靠的租界码头，他们只会在老城厢那边内河码头等你。”
    两人租了一条舢板，沿江而下，不远处就是上海县城，一座城墙包围着的城市，临江处是大片的码头，在这儿停靠的都是内河航运的中式木船，扛大包的苦力，要饭的乞丐，表情疲惫麻木的旅客，和太古码头的景象差了一个世纪。
    刘彦直找了一大圈，终于找到了林府老管家。
    “刘义士，真的是你！”老管家眼泪汪汪，喜上眉梢。
    第七十九章 书寓
    老管家蓬头垢面，一身衣服散发着汗臭味，从上次一别就没换过，按说刘彦直给了他们一大笔银子，不该落到如此窘迫的境地才是。
    大喜过后就是大悲，老管家嚎啕大哭，说对不起自家老爷，没能照顾好小姐。
    刘彦直心里咯噔一下，忙问小姐怎么了？
    “小姐她……她她她……呜呜呜”老管家只顾哭，就是说不出口。
    “快说怎么了！”刘彦直竖起眉头，揪住了老管家的前襟，恨不得把他丢进黄埔江清醒清醒。
    “小姐她沦落风尘了。”老管家一跺脚，说出石破天惊的一句。
    “风尘？”刘彦直眼前一黑，差点跌坐在地，风尘是什么意思他很清楚，就是那种站在怡红院二楼上挥舞着手帕媚声招揽嫖客的娼妓，每天接待五花八门的嫖客，只要给钱就得陪睡，不听从就得被老鸨打骂，林小姐如此文静素雅的千金小姐，竟然落到这步田地，管家和师爷是怎么照顾的！
    “她在那家妓院？”刘彦直喝问道，同时迅速盘点身上的钱够不够给林素赎身。
    “我认识，就在四马路上。”老管家羞愧难当没，以手掩面。
    还是周嘉睿冷静，他看看周围，道：“这儿太吵，换个地方说话。”
    三人随着熙熙攘攘的人流离开了码头，谁也没有注意到栈桥边有个闲汉拿着二尺长的纸牌蹲在地上，牌子上写着一行黑字：近江 刘彦直。
    他们来到码头附近的一家面馆，给老管家点了一碗肉丝面，可怜老管家已经三天没吃饭了，早已饥肠辘辘，但是看到美食却根本没法下筷子，他稍微平复了一下心情，将来龙去脉说了一遍。
    原来他们乘船离开近江之后就出了事，周师爷心灰意懒，对刘彦直营救林怀远丝毫不抱希望，船到南京的时候他带着林知府的大姨太私奔了，而且卷走了所有的银两。
    好在船钱已经提前预付，其余三人依然按照和刘彦直的约定去往上海，抵达之后却举目无亲，流落街头，林素身上唯一值钱的东西就是那柄玉如意，却又不舍得拿去当铺换钱，上海是洋人的大本营，每天报纸都刊登北方传来的消息，八国联军占领北京城，大肆屠戮义和团，死伤无数，原先的希望又变得渺茫起来，无奈之下，二姨太出了个馊主意，带林素下海了。
    二姨太本是林怀远从青楼里买来的头牌，从良没几年，这会儿重操旧业倒也轻车熟路，只是她不该把林小姐也捎带上，未出阁的千金小姐入了娼门，这以后林家的脸面还要不要了。
    这个决定是背着老管家做的，他毫不知情，知道了也无力回天，林小姐的牌子都挂出去了，一气之下上街当了乞丐，每隔初一十五跑来码头守候，只盼能出现奇迹，没想到菩萨慈悲，真让他等来了。
    “我家老爷如何？”老管家这才想起另一件重要的事情。
    “他没事。”刘彦直不愿意多说，掏出一枚铜圆拍在桌上付了帐，道：“现在就去四马路！”
    1900年的上海分为租界和上海县两个部分，前者就是后世的外滩一带，后者是南市老城厢，县城一圈还留有城墙，街道狭窄，建筑陈旧，而租界则是宽阔马路，欧式楼房和中式建筑交相辉映。
    四马路是和大马路二马路并行的一条道路，沿街都是妓院和报馆，办报纸的新派文化人工作累了，就去找烟花女子放松一下，倒也相当益彰，不过刘彦直一想到林小姐一双玉臂千人枕，半点朱唇万人尝的遭遇，心里就跟开了锅一样煎熬。
    老管家带路，领着二人来到四马路上一处两层小楼，却不像刘彦直想象中的那样充斥着淫靡放荡的气息，反倒有些优雅静谧的气质，白墙灰瓦，墙内有郁郁葱葱的竹林，门上挂一块小竹牌，上面墨笔写着“梅兰书寓”四个字。
    “就是这儿。”老管家咬牙启齿，恨极了二姨太。
    周嘉睿一看就长出了一口气，对刘彦直道：“放心好了，你家林小姐没失身。”
    “什么意思？”刘彦直有些搞不懂了，做妓女哪有不失身的道理。
    “这儿是长三书寓。”周嘉睿说的头头是道，“不是幺二，更不是咸肉庄，而是上海滩最高档的青楼，是官员、商人谈事情，文化人消磨时间的沙龙，吟诗作对抽大烟，喝酒饮茶打麻将，这才是日常节目，你以为是咱们那个时代的洗浴中心啊，相中了就进炮房来一发，古代人没你想象的那么庸俗。”
    刘彦直上前敲门，说是敲还不如说是砸，咣咣的砸门，不一会儿，门开了，里面站着个睡眼惺忪的男子，张口一嘴吴侬软语，语言不通，但是能听懂大致意思，还没营业，请客人傍晚再来。
    “我来找人。”刘彦直推开这名龟公就往里闯。
    龟公急忙返身阻拦，书寓的先生们昼伏夜出，这会儿都在睡觉，惊扰了她们可就不好了。
    刘彦直单手将龟公举了起来，吓得他手舞足蹈，高声叫喊，二楼的窗户推开了，露出一张尖尖的瓜子脸：“吵死特勒，侬撒拧？”
    周嘉睿仰头拱手，一口字正腔圆的京腔：“总理各国事务衙门五品章京周嘉睿，西桑，冒昧了。”
    “西桑”是吴语先生的发音，那瓜子脸听他南腔北调，噗嗤一声笑了，这一笑真是倾国倾城，千娇百媚。
    龟公也是个有眼力价的，见先生笑了，便知道这几位是贵客，立即变了嘴脸，客客气气迎他们进去奉茶。
    书寓的客厅不大，古色古香，琴棋书画俱全，一水的紫檀木家具，明代的宣德炉里焚的是龙涎香，墙上挂着的古画也大有来头，是石涛的真迹，总之屋里的每一个物件都是价值不菲，恰到好处。
    刘彦直急不可耐的想上楼，周嘉睿劝他稍安勿躁：“既来之则安之，这儿又不是龙潭虎穴，大家都是斯文人，别急嘛。”