天香楼这番处事，当真是霸道得很，“嗤”，霍青棠打了一个喷嚏。璎珞连连催促霍青棠沐浴更衣：“姑娘，里头有热水，可别着凉了，一会儿就早些休息。”
    待青棠更衣出来，璎珞忙忙碌碌，又是给霍青棠铺床，又是给她绞头发，霍青棠则一语不发，她想起顾惟玉，惟玉哥哥到苏州城做甚么来了？
    “洛阳的牡丹花该开了。”
    璎珞道：“姑娘，你说什么？”
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    ☆、螳臂当车
    闵大人下狱了。
    圣上要北征，户部尚书闵肇当着满朝文武百官驳了永乐帝的面儿，帝说：“征调粮食到北方前线，百费仰给。”
    闵大人回：“圣上如今再征北漠，出征士兵一十八万名，战马九万匹，如此下来，需要军饷三百二十四万两，粮食一百零八万石，战马饲料则需九十七万石和二万万捆草料，如此消耗，朝廷一时无法供应，圣上三思。”
    帝曰：“粮仓中所剩几何。”
    闵大人回：“自永乐十九年新春迁都北京，南京城变成了朝廷的后方组织，迁都三年有余，运输到宫廷和宗人府已有大量的食用粮食，旧岁至今，南方已经运粮无数，其中去了壳的大米就有二十一万石有余，各处所费颇多，粮仓中不剩几何。”
    帝曰：“宣仓场侍郎。”
    户部设有许多粮仓，以便统计漕粮收入，北京及其附近的粮仓是由一名户部侍郎管理负责。永乐帝宣召的仓场侍郎，即为管理粮仓和征税的官员。户部侍郎史纪冬赴任应天巡抚后，户部尚书闵肇亲自负责粮仓管理。
    永乐帝召询仓场侍郎，闵大人又上前道：“臣下即为粮仓管理者，现有临清、德州、徐州、淮安几处粮仓都在臣的辖下。”
    永乐帝被闵肇弄得失笑，他望向漕运总兵官陈瑄，陈瑄上前一步，回道：“禀圣上，漕粮押送回京之后，接收人正是闵肇闵大人。漕粮重要，此一桩确是由闵大人亲理。”
    陈瑄话音刚落，闵肇就接口道：“现京师及其附近粮仓存有粮食二百三十万石，其中四万石是文官及国子监教师的俸给，八万六千石是给宫廷劳动苦力、厨师和工匠的报酬，还有三十九万三千石要分运到前线卫所，剩余不到二百万石是要分发给京师附近卫戍的军队，若是圣上执意北征，朝廷只有这不到二百万石的粮食可用，人马合在一处矣，若需其他，再无更多了。”
    此言一出，兵部苏星赋便走了出来，看着闵肇，半笑不笑，只道：“闵大人可知辽东情况？辽东买一弓二两，一矢五六分，更无买处。至于衣甲、撒袋、鞍辔、皮绳诸物，日日装束，时时追逐，补绽缝破，无事不贵。每见军士赔办器物，典卖行囊，身无寸棉，教人心如刀割，而恨不能以身代也。”
    兵部尚书苏星赋，此人原为都察院左副都御使，永乐迁都后，官员大量变迁，原兵部尚书邱荆留任南京，苏星赋随上北京，调任兵部。其父苏敏之在洪武年间居银台通政使高位，惠帝时，通政使司改为通政寺，通政使改通政卿，苏敏之卸任。
    苏星赋家底丰厚，兼之仕途顺风顺水，哪里知晓底层军士苦处，这一番言语偏又言之凿凿情真意切，直教人深感出征将士苦痛。这人年不过四旬，姿态昂扬，形貌出众，列于一众发须皆白的高阶官员中甚是打眼，闵肇说朝廷不宽裕，他就指摘闵肇不体谅兵士远征辛苦，户部对上兵部，大鬼打架，小鬼瞧热闹，一时间，满朝文武形色各异。
    闵肇看苏星赋一眼，转而对永乐帝道：“如今人口较之洪武时耗损，而征税如旧。然每年长江下游都有二十余万石白粮运到北京，白粮运到北京的过程极为昂贵，只是为宫廷提供粮食和酒水一项，就要耗费一百六十万石大米，南方人民实已苦累。若是需要冬装，还需由南方运送棉花和布匹过来才能分配给前线部队，另则，马匹所食用草料也需从南京运来，长途运载，十束在船，十坏六七。”
    永乐帝不语。
    闵肇再劝：“出征北漠，负担日重，百姓劳苦，望圣上体恤。”
    众人沉默。
    漕运总兵官陈瑄上前道：“上一次征讨蒙古，长江以南九府交了三百万石税粮到河南，支持军队作战，漕粮运到地方，减损三成。现海运方闭，一应用度都倚仗河运，今年五月水涨，入了六月，恐有水患，那么船只运载之物都有翻船损毁的危险，望圣上三思。”
    苏星赋接而言道：“蒙古人私自渡克鲁伦河，如何说？”
    闵肇出惊人之语：“克鲁伦河本就是蒙古人领地，何来私自渡河一说。”
    满堂寂静。
    无人再说一句话，闵大人触碰圣上逆鳞，不知他如何收场。
    永乐帝苍老又锋利有如鹰隼一样的利眸扫向同样年事已高的闵尚书，尚书大人竟还坦荡望回去，永乐帝指着大理寺卿，留下一句：“胡言误国，扰乱民心，压入大理寺候审。”
    户部尚书闵肇入罪大理寺。
    范明瑰唉声叹气，一直问：“闵家哥哥怎么办，圣上会不会连诛啊？”
    霍青棠思绪飘得很远，齐尚书说：“人于自然，奋力一抗无异于螳臂当车。”
    她想，自然之力难以相搏，君臣之力，亦是一样的。
    今日傅衣凌讲学，讲到制书，他说：“纸以麻为上，藤次之，用此为轻重之辨，麻纸又有白、黄之分，白麻重于黄麻。唐时，白麻为翰林学士所用，黄麻为中书舍人用。到宋时，翰林学士拟建储、将相拜罢和大诏令，是以，宋白麻为翰林掌草制书的代称，亦可看成拜受将相的‘制书’。”
    傅衣凌道：“今制不复以纸辨，号为白麻者，亦池州楮纸耳。”
    “都明白了吗？”众人皆点头。
    傅衣凌手指点在范明瑰案桌上，问她：“唐宋时‘白麻’为何？”
    范明瑰一脸茫然，傅衣凌笑看着她，范明瑰手下扯扯霍青棠衣摆，霍青棠叹一口气，起身道：“老师，青棠认为，‘白麻’为唐宋官员中最高等级的体现，在高位者以拥之为荣，而该得未得者，则为憾。”
    傅衣凌笑笑，点头道：“很好。”
    夏瓷一双凉飕飕的眼睛又望过来，霍青棠也不瞧她，只对范明瑰道：“只此一次，知道了吗？”
    “好了，下午是蹴鞠课，过几日书院和大正书院有一场蹴鞠赛，今日便会角逐出参赛人选，各位同学努力吧。”
    傅衣凌眼神掠过霍青棠和范明瑰二人，又微微叹息，才缓步出去了。
    璎珞和伶俐提了食盒进来，四人坐在一处说说笑笑，伊龄贺从她们身边走过去，范明瑰叫他：“诶，大辫子，你会去蹴鞠赛吗？”
    伊龄贺冷冰冰瞥她一眼，回道：“不去。”
    霍青棠从食盒中取出一碟虾饺，虾饺透明饱满新鲜诱人，霍青棠笑道：“这是我在家自己琢磨出来的，外头没有卖的，你尝尝？”
    伊龄贺侧目看着她，浓眉下的深目写着不信两个字，霍青棠托着白瓷碟子，递给他一双筷子，笑看着他：“喏，尝尝”，他接过筷子，夹起一个放进嘴里，霍青棠道：“怎么样，还不错吧？”
    “尚可。”伊龄贺放下筷子，留下两个字就走了。
    伶俐没有见过他，同璎珞低声道：“那人好生奇怪，头发梳的奇怪，衣裳也奇怪，颜色那样鲜艳，和旁人都不同的。”
    璎珞是见过伊龄贺的，她笑伶俐见识短，伶俐只道：“那人好生冰冷，看了教人害怕。”
    两个丫头嘀嘀咕咕的，她们都没瞧见伊龄贺离开时嘴角不期然弯起，阳光下，英雄少年莞尔一笑，耀目极了。
    饭毕，璎珞和伶俐去了旁的地方休息，青棠拿出一个钱袋来，里头装着九十多万两的银票，她拿了四十三万两给范明瑰，道：“喏，赌赤舰赢了，不过天香楼不肯赔五十，只给了四十三，都在这里了。”
    范明瑰的眼珠子都要掉出来，只差惊叫：“天呐，天呐，这么多钱，怎么这么多钱......”霍青棠一把拽住她，低声道：“别嚷，钱收好了，嚷甚么！”
    范明瑰将四张十万两的银票小心收进荷包，又看向霍青棠，抿着嘴，快要哭出来，颤抖半天才说清楚：“这......这三万两当我的谢礼，你别嫌少，我让我娘给你绣十八条裙子，行吗？”
    她将三万两的银票塞进了霍青棠的衣袖中，说话语无伦次：“我让我娘认你做女儿，我姨母在京城，我让她也给你看一门好亲事，比我的还好，行不行？青棠，我谢谢你，真的，谢谢你，我......”
    范明瑰要哭出来，直嚷嚷：“青棠，你收着吧，别嫌少，好吗？”
    霍青棠拍拍她的肩膀，柔声道：“好，快别哭了，教人家看见啦。我收下了，感谢范公子厚赐，小女子不敢辞，嗯？”
    范明瑰又是哭又是笑，直道：“青棠，你是我的贵人，是我一辈子的贵人，我都不知道怎么报答你，我给你打一对牡丹簪花吧，很大的牡丹，好吗？”
    霍青棠笑道：“好，牡丹，盛放的牡丹，最好是一丛牡丹，赤金的。”
    两人笑起来，霍青棠却徒然想起陈七去世的那一天。黄河分了流，在改道南去前横冲直撞，济宁以北的几条溪流分了叉，齐尚书在高处考虑把几条溪流集合起来，自临清而北，会卫河，沿着卫河自然北上。
    那一段水道是蒙古人修建的，年久失修，陈七站在溪流交汇处测试水流，溪流潺潺，却在交汇口猛然相撞，再回头，溪流淌平了，陈七跌倒在水里。陈七本一条腿有疾，溪水拍过来，她脚下不稳，不期头部撞在了小溪边的礁石上，再也没醒过来。
    那一日，陈七穿着豆绿的衣裙，耳上还有一对玉坠子，顾家独养的牡丹花，金玉交章。
    ☆、烈日密云
    “今日蹴鞠角逐赛，五日之后，寒山书院对战大正书院，书院将遴选出十一人首轮出赛，另选五人备赛，书院所有同学都可报名参赛，男女皆可。”
    项仲勉除下了他的宽袍，穿着一身灰色的麻制短打轻装上阵，腰间系着荼色的腰带，腰带上隐隐泛着银光，仔细一瞧，腰带竟是用银丝绞了边的。霍青棠眸光扫过这位爱俏的老师，正好被夏瓷撞见，夏瓷轻薄的唇角又勾起莫名的笑容，似在嘲笑霍青棠偷看俊俏男人。
    同学们摩拳擦掌跃跃欲试，项仲勉站在当中，安排道：“各位同学莫要着急报名，大家列队在此处站好，我会先做一轮甄选。”
    寒山书院入学费用不菲，加之择生严格，是以全院学生人数加起来不过半百，除开几个姑娘，大致剩下四十余位男学生。这些男学生里还有体弱的，有不爱蹴鞠的，这么一减，还余下二十来位抢着要上阵的，项仲勉眯着眼睛，扫过这二十多人，就是不做决定。
    范明瑰头上戴着帽子，坐在院子角落的一株香樟下，直道：“热死了，热死了，还不快快决选出来作罢，这都多久了，怎么还一位都没选出来。”
    午时的太阳烈的很，树荫下有鸣蝉，范明瑰双颊红通通的，恨不能除下帽子解开领口散凉，霍青棠瞥项仲勉一眼，看他根本没有动静，只好对范明瑰道：“你去里头坐吧，今天有解暑的酸梅汤和八宝茶，里头也凉快一些。”范明瑰瞧见茶厅里头的夏瓷，翻了个白眼，哼道：“那恶婆娘在里头，我不进去，我就在外面坐着。”
    也不知项仲勉在甄选甚么，烈日当空，他也不说话，那二十多名男学生也只能在蹴鞠场里站着，头上连块遮挡都没有。午时要过去了，未时一刻，那二十多人只剩下稀稀拉拉十余人，有熬不住进去喝凉茶的，有等得烦躁不已的，这暴晒的一个时辰，项仲勉一个人都没选出来。
    最终余下十六人，十一人首发，五人备选，正好组成蹴鞠队出战。霍青棠呼出一口气，范明瑰叹道：“人数正好，不多不少，真是好的不得了。”
    话刚说完，那十六人里头就倒下了两个，项仲勉弯腰查看，只道：“没事，热晕过去了。”有人将那两位男学生扶进了茶房，给他们喂了茶水，不多时，他二人就悠悠转醒了。范明瑰瞧见场上的十四人，叹道：“差两人应该也没关系吧，十一个首发，三个备选，尽够了。”
    项仲勉总算发话了，他说：“你们分成两组，两两对阵，进球多的那一组进首发，另一组待定。”
    甄选了一个时辰的蹴鞠队终于出炉了，女孩子们都围了上来，还有书院的洒扫、小厮和丫头们都凑过去看比赛。范明瑰站在角落里，哼一声：“咱们书院的人都体弱病娇的，你快来看，那人跑得好慢，青棠，你看，他跑得比我还慢。”
    日头又偏了一些，大半个时辰过去，两组人都毫无进展，一个进球也无。项仲勉正要宣布：“到此为止”，一个男同学利索了一把，一脚踢进去了一个。双方的战果显然都不理想，项仲勉指着进球方道：“这一组七人入选，其他人稍作歇息，咱们待会儿再来。”
    周围的人一片静寂，大正书院傲视苏州城所有的书院许久，若论斤两，唯有太白书院的蹴鞠队尚可与之一搏，而寒山书院往年都只出一两个人与其他书院组合出赛，今年太白书院宣布退赛，蹴鞠队缺一队人马，寒山书院只好自成一队出席赛事。
    璎珞从茶房里挤出来，手上用瓷罐子捧着一盏茶，她跑到那株香樟下，笑道：“姑娘，快喝，这是刚熬出来的酸梅汤，我抢了第一盏子给你，你渴了吧？”
    范明瑰在一旁“啧啧”称奇，连声哼道：“好呀，你竟然偷溜到里头来了，现在还没下堂，书院不给你们进来的。你不好好在外头呆着，跑里头来给青棠拿茶水，竟还只抢了一碗，那我的呢？”璎珞捂着嘴笑，道：“喏，伶俐在我后头呢。”
    上课的时间，书院不允许随从书童进入里头的院子，小厮丫头们只能候在外院的大厅里，只有下了堂，才能进来帮这些公子小姐们处理琐事。伶俐果真在后头，也捧着茶盏，范明瑰笑道：“你这丫头太能干，把伶俐也带聪明了。”
    青棠点头，一口气喝完，将茶盏子塞给璎珞，道：“不要担心我，我会照顾自己，你去外头等我，照顾好自己就行。”范明瑰也跟着道：“你跟着璎珞，管好你们自己，我们在里头好着呢，再不许偷溜进来了啊。”
    项仲勉宣布重新甄选，方才没有主动报名的学生都要来试一试，寒山书院的学生都是以文采见长，蹴鞠一事向来薄弱，此一番下来，显然没有选出一支合格的球队。项仲勉面带鼓励看着大家，却无人感受到他的激励，男学生们不是体弱就是根本不懂蹴鞠，女学生们更不必说，晒个太阳都可能要昏倒，偌大的书院，竟无人可用。
    璎珞在旁边问了一句：“姑娘，你不是最爱蹴鞠吗，怎么没有去参赛？”
    霍青棠愕然，蹴鞠？陈七连行路都困难，何谈蹴鞠？即便是霍青棠善于此项目，可现在的自己是陈七的脑子，那到底会不会也要两说了。
    “老师，我来。”
    有人在危难之时挺身而出，项仲勉正要感激其大恩，转头却看见一个小姑娘站在那处，霍青棠瞧过去，是夏瓷。夏瓷换了一身朱砂色的短打，长发束起来，倒真有几分巾帼英雄的气势。见出来一个女学生，璎珞劝道：“姑娘，书院允许女学生参赛，不若你也去报名，你肯定踢得比她们好。”
    范明瑰站在香樟下，紧紧握着拳头，面容严肃，霍青棠一回头，倒是吓了一跳，道：“范姐姐，你做什么？”范明瑰咬着牙，哼道：“我瞧着生气，这些男人都是窝囊废，气死我了。”
    伶俐在后头嘀咕一句：“姑娘，你又不会蹴鞠，你着急也没有用啊。”
    此言一出，霍青棠和璎珞都低声笑了出来，范明瑰蹙着眉头，一把拉起霍青棠的手，嚷道：“老师，这里！”
    项仲勉看过来，范明瑰将霍青棠往前面一推，众人议论，怎的又一个姑娘。书院危急时刻，两个姑娘家尽显侠义之风，男学生们退到一边，项仲勉拍手笑道：“好，很好，我寒山书院出来的女学生，果真是巾帼不让须眉的。来吧，二位姑娘，上场试试身手，不论多少，能进球者当即入选。”
    夏瓷与霍青棠对视一眼，项仲勉亲自守着球门，夏瓷灵活轻巧，脚下的球随着她的脚转个不停，她脚法花样百出，项仲勉偏偏一次当也不上，夏瓷三次攻球门都被项仲勉挡了回来。霍青棠盯着夏瓷脚下的球，夏瓷一脚踢给她，许是没想到夏瓷肯将球传给霍青棠，没等项仲勉回过神来，霍青棠抬腿就是一脚抽射，球从项仲勉腿边进了门框。
    “好！”
    书阁的小楼上视野绝佳，那里能看清书院的每一个角落，一位着缂丝紫袍的年轻人击掌赞叹：“踢得好，这姑娘身手好极了，若书院里多几位这样的姑娘，又何愁大事不成？”
    傅衣凌回一句：“这样的姑娘因少见才稀罕，若是再多几个，世子爷便不会夸赞了。”
    年轻人捋一捋衣摆上的碧玉绦，他着深紫色的缂丝袍，腰间有翠玉，按时下的服制，此人不是皇亲就是贵胄，身份定然贵重无比。傅衣凌见了他也未行礼，只引他上阁楼喝茶，茶喝了半杯，就见到霍青棠那丫头的一脚凌空抽射，这丫头书读得好，想不到身手也好，史家养出了这样文武双全的姑娘，比起过去那几个书呆子来，当真是惊人得很。
    听闻傅衣凌这样说，那人倒是笑了，他说：“老师，这不会就是那范家丫头吧？”