“您也知道，十九岁那年我在克莱芒受了重伤。”乔治的停顿有些长，她疑心是他刻意等她主动接话，但她没有。他便自顾自说下去：“我虽然侥幸活下来，却无法立即重新回到锦标赛场，一时无处可归……”
    “您不回荷尔施泰因？或向威海姆侯爵求助？”
    乔治轻轻笑了：“父亲弃我于不顾后，我就没回过那个家。至于威海姆侯爵……威海姆一族的长子格里高利与我有些芥蒂，我不愿意向他示弱，就四处漂泊，最后在提洛尔落脚。那时城中住着一个古怪的老头，他自称是帝国来的医者，总想方设法从码头黑市、从处刑场还有贫民窟弄来尸体或是半死不活的人研究。”
    他忽然收声：“这不适合作为睡前话题。”
    “不，我很感兴趣。”
    “这老头需要点灯、动刀乃至寻找材料的助手，但几乎没人愿意为了谋生犯忌讳。”乔治将其中的无奈与屈辱都轻描淡写带过，“那里酬金高昂，我又需要医者护理伤处……简而言之，我在提洛尔待了半年，关于人体的知识也由此而来。”
    “我并不知道你之前过得这么辛苦。”
    “又有多少人能轻松过活？”乔治漫不经心地反问一句，转而说道，“但我并不以此为耻，我甚至还必须感谢那位医者。”
    埃莉诺的声音低下去：“你能这么想很好……”
    只有雨声风声的夜渐渐深了，乔治等了片刻，才出言确认：“夫人？”
    没有应答。
    又过了很久，雨滴簌簌的细语中才响起低语。三音节的名字以叹息般的方式逐节吐出，温存而忧郁：“埃莉诺……”
    ※
    锁芯转动，埃莉诺站在窗前没有动。
    直到房门开阖声与脚步声陷入沉寂，她才回过头，口气如谈论天气般平淡：“你来了。”
    “您昨晚睡得好吗？”克劳德似乎对埃莉诺的态度很满意，也彬彬有礼地寒暄。
    嘲弄的笑容在她唇边一闪而逝：“很遗憾，我整晚都没能睡着。”
    “巧了，我也彻夜未眠，”克劳德宽容地微笑，“我可是整晚都想着您无法入眠。”
    埃莉诺别过头。
    克劳德侧眸看了眼桌上丝毫未动的食物：“您不饿？”
    “我不敢吃。你可是药剂师。”
    “您对我这么戒备，多少让我有些心寒。听说您昨天对我派来的佣人很不客气，如果您不满意，我再为您找个新的。”克劳德幽幽地拖长声调叹气。
    埃莉诺绞着双手，在窗前徘徊片刻，兀地抬眸看向对方：“我考虑了很多，要怎么样你才愿意放我离开？”
    “昨天我也说得很清楚，等局势稳定下来，我会娶您，之后……”黑发男人踱到她身前，抬手刮了一记她的下巴，“之后你要卡斯蒂利亚还是维斯比，我都会与您同行。”
    埃莉诺嫌恶地缩了缩肩膀，却没有睁开。
    将她的反应看在眼里，克劳德满意地颔首：“看来您的确考虑了很多。”
    “这件事……没有回旋的余地？”
    “没有。”克劳德将她的一缕红发别到而后，指腹擦着颊侧一路下游，最后停在她肩头领口与肌肤的边界。他忽然笑了，双眼因兴奋而微微睁大：“但昨天您那么不配合，您必须向我充分展示您的诚意。”
    埃莉诺低下头，轻轻问；“诚意？”
    克劳德又是两声低笑，指尖滑过她的肩线：“您很紧张？”
    “这种情况下，谁都会紧张的。”埃莉诺飞快瞥他一眼，双手伸到背后，开始解外裙的系带。
    药剂师眯了眯眼，没有动，只耐心等着衣物落地。
    “还要继续吗？”埃莉诺紧紧揪着衬裙的前襟，尾音颤抖，仿佛在全力抑制屈辱。
    “不用了，之后……就让我来向您证明，我并非您认定的那种男人，”克劳德吸了口气，加重咬字，紧紧盯住她，“我配得上您。”
    他深呼吸，将埃莉诺一把扯进怀里，低头要吻下去。
    玻璃窗上映出第三道人影，克劳德还没回过神来，就已经被掀翻在地。
    “什……”克劳德想要张口呼叫，话语却被塞入口中的麻布团堵住，只能拼尽全力挣扎。可这突然出现的青年轻而易举便将他制住，居高临下地盯着他，黑眼睛里尽是冰冷的憎恶。
    克劳德竟然在这视线中不寒而栗。
    埃莉诺含笑的脸庞映入克劳德眼帘，她俯视他，吐字轻柔：“克劳德大人，您辛苦了，现在您可以休息了。”
    克劳德惊恐地痉挛起来，却无能为力。他身材本就消瘦，又长居室内，怎么可能逃脱骑士的桎梏？
    埃莉诺欣赏了片刻对方的丑态，直起身，简短地命令：“杀了他。”
    “遵命。”
    第一滴血
    “夫人。”
    “嗯？”埃莉诺向乔治看去，对方将一封信递来：
    “在克劳德身上找到的。”
    埃莉诺很快将信看完，不禁笑了：“看来我运气很好。”
    便条是美泉堡及近旁的铁匠商会给克劳德的回信，信中提及今晚商会会长会与其他克劳德的支持者碰面。克劳德不仅议定了向商会购买武器，以便应对可能的战事，还通过商会与提洛尔的联系，预备借此筹措金钱。
    “机不可失，”埃莉诺与乔治视线相碰，下巴一收，“你一个人做得到吗？”
    “我需要帮手，但不用太多，”他笑了笑，“从提洛尔商会那里……我并非空手而归。”