莱斯恭敬地在兽族皇帝面前低下了头，卡特三世看了看他沉寂的脸，再次叹气，语气也温柔下来：“初恋破碎的感觉很不好受吧……我明白的。”
    莱斯没有回答，他只是静静地站在那里，大约有半分钟，才重新生涩地开口：“……我不太了解，陛下。我只是……胸口有些疼痛。”
    “这是药物和医生无法治疗的疼痛。你需要的是时间，孩子。”
    “时间……能有帮助吗？”
    “也许不能，但它能让你习惯这种疼痛。”
    莱斯没有再说话，他伫立了一会儿，然后十分缓慢地趴了下来，将头贴在地上……闭上眼睛。
    卡特三世收起指甲，抬起爪子，轻轻地拍了拍他的额头。
    良久，兽皇温柔地说：“……你在外够久了，想回家休息一段时间吗？回到我身边，我的孩子。”
    卡特三世非常耐心，他等待了很久。不知道过了多少时间后，他终于听到他养大的狼安静地做出了回答。
    “好。”
    莱斯道。
    第十八章
    暗族的王族城堡被攻陷以后，战争便正式宣告了结束。暗族的女王意外地十分平静，没有多作挣扎就签署了一系列跟兽族和人族的战败协议，反倒是女王的两个哥哥极为激动，撩起袖子想要亲自上阵再干二十个回合，只是奈何连自己家都被另外两族的士兵控制着实在没法继续。
    协议的签订总共花费了两个月的时间，其他被抓来的少女，包括伊丽莎白公主在内，情绪稳定下来后就被分别送回了家乡，只剩下爱莎跟着父母还留在狄姆斯卡，不过，由于蒂娜在签订协议的事上忙得焦头烂额，实际上母女能够用来培养感情的时间并不多，只能期待回到瑞恩以后了。
    长达数十年的战争终于结束，暗族归还了三十年前占领的属于海尔曼联邦的两个重要港口、一大片居住区和森林，三大族裔间有争议的国界线全部划在了对暗族不利的地方，另外还有不少赔款。人类和兽族则在这次合作中进入了蜜月期，双方都开始考虑重新制定外交条例，并准备开放普通居民出入境同时放宽通商条件。
    暗族的处境在经历千年挣扎以后终于进入了最低谷，先前他们在战争中抢婚的举动是对国内保密的，然而随着战争的失败，这件事终于还是暴露了。暗族女性全都受到巨大冲击，她们无法接受自己种族的男性竟然在这个时代还会干出掠夺外族女性这种肮脏卑鄙的、违背人权的事，毕竟被抢来的大多都是与战争无关的平民女孩，于是占据暗族总人口四分之一的暗族女性中几乎有一半都参加了反抢婚游行，矛头直指提出这个策略的基尔伯特·格雷和马克西·格雷两位亲王以及最后签下这个提案的女王夏莉·格雷。再加上战败后国内的各种激进活动和对王室的强烈指责，整个杜克乱成一团。
    更糟的还在后面，几乎是在人类军队和兽族军队撤出杜克的同时，被妹妹抢走王位继承权的两位亲王就迅速地举起了叛乱的旗帜，稳定了上千年的暗族王国一夜之间分崩离析，两个亲王以封地为疆宣布独立，杜克一分为三，陷入可怕的内乱之中。
    当然，这些和已经离开杜克的爱莎已经没什么关系了，她心里藏着许多别的事。
    从那天被救出来以后，爱莎就再没见过那头灰色的巨狼，两个月时间她几乎将狄姆斯卡附近的森林全都跑了一遍，却始终没能找到它，而父母不放心她在境外乱走，最后只好作罢。不过，在得知父母准备直接将她带回维塔斯以后，爱莎提出了在去维塔斯之前、绕路回一趟菲尔瑞的请求，理由是她想收拾一下原本房间里的东西，并且去处理一下毕业的事。对于这样合理的要求，蒂娜和霍克自然是同意了。
    于是，十二月底的时候，爱莎终于再一次回到了她熟悉的、和祖母一起居住了十三年的老家。屋子还保持着她离开时的模样，只是积攒下许多灰尘，既然要永远离开了，爱莎便也没有费心打扫，只是简单地收拾了自己所有的东西。
    联系学校后，学校很快就爽快地同意等收到她的毕业论文后将毕业证明以邮寄的形式寄给她，连毕业考试卷都是以同样的形式完成。
    什么都很顺利，爱莎跟父亲一起去向照顾过她的居民告别。见爱莎平安归来，大家都松了口气，只当他们要搬家离开是因为抢婚的事给父女两留下了阴影，纷纷报以理解和祝福，当时在狄姆斯卡被爱莎救出来的女孩子们全都拥抱了她。
    “全部都好了吗，爱莎？我们启程吧？”
    拜访完村民后，霍克温和地问道。他也回来收拾了母亲的遗物和自己以前的旧物，不出意外的话，他以后可能都不会再归来了。
    尽管他少年离家，但毕竟是出生并且度过了童年的地方，终于要彻底离开，还是很令人感慨的。
    爱莎想了想，说：“我……我想到树林里去看看，可以吗？爸爸你可以先去镇口等我。”
    “不用我陪你吗？”
    “嗯，没关系。”
    霍克看了看女儿好像在意着什么却不想说的神情，猜到大概是她想要作为自己的秘密的事，不再坚持。于是爱莎一个人进入了小树林。
    越是偏远的小镇变化越是缓慢，两个月的时间根本无法让它发生任何变动，故小树林和爱莎上一次进来毫无区别，她顺着河流渐渐往里走，越是靠近目的地，她就越是紧张。
    她最后没有将巨狼的事告诉父母，爱莎自己也不清楚为什么，可能是害怕经过抢婚后任何异常的风吹草动都会让父母担心，可能是考虑到巨狼将她救出来以后就离开或许是不希望别人知道它的存在的意思。
    当然，爱莎也考虑过狼可能是认为欠了她的人情，所以将她救出来以后，就认为偿还完毕，于是离开了。
    河流哗哗地流动着，好几次爱莎都有自己在森林里看到了巨大生物影子的错觉，然而每次看见后，就发现不是石头就是灌木，在不断地失望中，爱莎总算抵达了她与巨狼一直约定的位置。
    果然。
    空荡荡的。
    说不出是失落还是别的什么，爱莎心里一下子也跟着空了。她的肩膀低垂下来，在原地漫无目的地坐了一会儿，这才站起来，一个人往回走。
    因为不想村民的关系，母亲和军队并没有一起过来，她和父亲必须得尽快用马车抄近路追过去，所以爱莎不能耽搁太久。她的步伐走得很快，急急地往前，然后……突然——
    “爱莎！”弗雷德满脸惊喜地从树林里跑出来，抓住爱莎的胳膊，“真的是你！你竟然回来了！其他女孩说你被留下军营里，我还以为出了什么事……”
    看到是弗雷德，爱莎也愣了一下。她刚才去邻居家向韦森太太道别的时候并没有看到弗雷德，韦森太太说他是一个人去森林里学狩猎了，没想到会在这里碰到。爱莎看了看弗雷德身上的装束，果然背着弓箭，不过好像并没有抓到猎物的样子。
    既然之前没能当面道别，那就在这里道别吧。
    爱莎不着痕迹地将自己的手臂从对方手里抽出，笑了笑，道：“没出什么事，只是我见到我母亲了。我们准备搬到别的地方去住，马上就要离开。我今天是回来收拾东西，并且向大家道别的。”
    爱莎话音刚落，弗雷德便僵在原地。
    “你、你要走了？以后不回来了吗？”
    “嗯。”
    爱莎坦诚地点头。
    弗雷德惊呆地看着她，他张了张嘴，好像有什么非说不可的话在喉咙里徘徊，然而在屡次下定决心又放弃以后，弗雷德最终还是什么都没有说出来。
    “那、那我送你回去吧。”他尴尬地道，视线左右躲闪，有些心虚。
    “嗯，谢谢。”
    爱莎注意到弗雷德怪异的神情，觉得他有些古怪，不过她并没有太在意，只是微笑着道谢。
    两人并肩往城镇走，爱莎想要快点回到父亲那里去，脚下步伐不自觉地有些快。尽管弗雷德想要尽量将两人相处得时间延长些，却也只能无奈地跟上。路上，为了寻找话题，弗雷德忽然说：“对了，爱莎，我见过你说得那只巨狼了。”
    “诶？”
    爱莎脚下的步伐一顿，她吃惊地看向弗雷德。
    “就是……暗族突然袭击小镇那一天。”见她有兴趣的样子，弗雷德进一步解释道，“你被抢走后没几分钟，那只狼一下子从森林里冲进小镇，一直冲到你家门口，它的体型太大了，吓到好多镇里的人。不过，我听你提过它，就没有被吓到。”
    事实上看到那么大的狼当然不可能不恐慌，可弗雷德即使知道爱莎已经准备离开，仍然不自觉地就想把自己的形象塑造得可靠一些。
    停顿片刻，弗雷德继续道：“你之前说得没错，这只狼真的很聪明。它看上去像是想找你的样子，我就把从暗族那里听到的话地点告诉了它，它的样子简直好像真的听懂了……对了，你后来见到过它吗？”
    爱莎难以形容自己此刻是什么心情，她听见自己的嘴唇颤了颤，开口道：“……见到了。”
    不仅如此，她真的是被它救出来的。
    因为没有人见到那只狼，到处都没有它的身影，大家都相信她是被兽族士兵救出来的，只是那名兽族士兵并未被找到罢了。尽管爱莎相信她的记忆，可随着时间渐渐流逝，她也曾有过那么几分钟怀疑她是不是在意识不清楚的情况下将其他兽族的兽型和巨狼混在一起，或者她只是莫名其妙地做了一场幻梦，而现在……终于有了一个能证明她记忆的人。
    爱莎抿了抿唇，心中有暖流流淌而过。
    ……
    和弗雷德有一搭没一搭地聊着，爱莎终于回到了自己家。远远地，他就看见父亲准备好了马车，装好行李，正站在门口默默地等她。爱莎自知父亲可能等了很久，连忙提起裙子要跑要跟过去——
    “等等！”
    爱莎下意识地回头，便见弗雷德摘下了帽子，有些依依不舍地看着她，大概沉默了几秒，他才在原地轻轻地道：“再见，爱莎。”
    “再见，弗雷德。”
    爱莎友好地和他道别，笑了笑，然后连忙登上父亲的马车，坐在行李旁边。
    霍克没有多说什么，熟练地驾驭着马车，车轴滚动，飞快地向前行去。
    菲尔瑞这种小镇里自然弄不到多好的马车，就是简单的载货用的那种，没有车厢，完全是露天的。拉车的是霍克在军队里使用的战马，这匹高贵勇敢的马显然这辈子都没干过拉车这么糟糕的工作，还是拉这么一辆破车，它跑得很不开心，因此车子难免有些颠簸，不过爱莎却不在意这些，露天的马车正好可以让她自由地看着天空，看着自己熟悉的家乡越来越远。
    爱莎长这么大，除了被掳到狄姆斯卡以外，她还从未踏出过小镇。老实说，面对即将开始的和父母在一起的新生活，她有些紧张。
    “爱莎。”突然，驾车的父亲侧过头，沉默半响，开口，“刚才那个男孩子……是你的男朋友？”
    “啊，不，不是。他是弗雷德，是邻居。他和他母亲都很照顾我。”
    “是吗……”
    “嗯。”
    “那就好。”
    霍克像是松了口气，他将手往后伸揉了揉爱莎的头发，眼睛却依然看着前方。
    “你年纪还太小了……我希望你知道，我和你母亲，都不希望你太早结婚。”
    爱莎失笑，不要说结婚这么遥远的事了，她根本连暧昧对象都没有。不过，等笑完以后，爱莎心里却又有种说不出的感觉。
    跟大多数和她差不多年纪的女孩一样，爱莎内心其实是向往爱情的。不过……老实说，她好像没有喜欢过谁，大概也没有谁是从那种角度来看待她的，对于这方面的事情，她……不太明白。
    第十九章
    数天后。
    “这里就是维塔斯，瑞恩的首都，海尔曼联邦的议会所在地。你能看到的那个灰色的城堡是国王的住处，等一会儿我把联邦总部指给你看，现在还看不见……”
    听着骑马的母亲兴致勃勃地讲解，爱莎好奇地打量着她未来的新住处。作为海尔曼联邦中最强盛的国家的首都，维塔斯一直是人类心中“大城市”的典型代表，它果然和菲尔瑞很不一样，街道楼房无一不阐释着“繁华”的内涵。
    虽然爱莎刚住过两个月的狄姆斯卡也是高级城市，但毕竟她看到的是战败后的，难免处处都透着萧条颓丧的气氛，远比不上已经从抢婚的阴影中恢复且取胜消息传来后一片欢腾的维塔斯。
    爱莎正在凯旋的军队之中，由于先前在菲尔瑞弄来的那辆马车太过破烂和军队不大相称，蒂娜特意在附近的城镇买了一辆新的给爱莎，让她混在军队之中。这辆马车比先前露天的状况要好得多，但外表依然很低调，并不会让人特别注意到爱莎，而爱莎也能自由地透过窗户看外面的状况。
    军队很庞大，向后延伸了数里，而城市内挤满了夹道欢迎的人群，看到身穿盔甲的战士们归来，大家都很兴奋，场面极为热闹。
    蒂娜率领的是联邦第二军，她和霍克分别担任军长和副军长职务，理应站在队伍的最前面，接受大家的感谢和祝福。不过，蒂娜显然很想向爱莎介绍她所居住长大的城市，因此特意落后了许多，和爱莎马车的窗户并行，让霍克一个人孤独而无奈地走在最前方。蒂娜倒是对这种不符合传统的状态不怎么在意，路边有平民喊她名字的时候，她还转过去笑着朝对方招手，引起了一片更疯狂的尖叫。
    她的母亲是无数人心中的英雄。
    爱莎前所未有地清晰地感觉到了这一点。想到在短短几个月前，她也仅仅是将蒂娜·基洛特当做是遥不可及的英雄而已，爱莎便不禁生出许多感慨来。
    “我们的家在中央街道附近，应该马上就会经过了。”挥完手后，蒂娜又重新扭过头，微微颔首，小声地对爱莎道，“不过老实说，我也好久没有回来了，上一次在联邦开会好像还是好几年前……”
    身为世袭贵族，蒂娜拥有一片税收客观的封地，不过为了方便觐见国王、参与政治，几乎所有的贵族们都在维塔斯设有宅邸，并长期定居在都城，蒂娜就是在那里从小女孩成为少女的。
    爱莎看到蒂娜脸上露出怅然的表情。
    “总是在暗族那边没什么机会回来，现在说起地理位置我满脑子都是军事路线图，感觉对维塔斯都已经有点不认识了……啊，不过你不要担心，你的房间我已经提前通知管家布置过，生活用品和衣服也购置了一些，之前不是有量过你的尺寸……嗯……应该不会有问题的。”
    看着母亲好像是认真地觉得她可能在担忧这些的眼神，爱莎笑起来，道：“没关系的，我没有担心。而且你和爸爸都在这里，我没有担心的必要。”
    蒂娜立刻露出相当高兴的表情，伸手揉乱爱莎早晨梳得整整齐齐的头发，然后将头凑过去，顶了顶她的额头。
    ……
    军队行进的终点是在联邦总部。海尔曼联邦是由四个国家组成的——除了综合实力强劲的瑞恩之外，剩下三国分别是商业之国彼斯尼斯、宗教之国米克斯、勇者之国格尔——议会成员按照各国人口分配席位，联邦首脑则由四国中最强大的瑞恩王国的国王兼任，因此联邦总部也就设在了瑞恩的首都。而今天作为士兵凯旋的重要日子，联邦中各国都有王族提前在这里等候。爱莎看到了她以前只在报纸上看到的瑞恩国王和彼斯尼斯国王，除此之外的王族则是一大群分不清谁是谁、来自哪国的公主王子，大概是各国派来的代表和瑞恩的王室成员，不过爱莎仔细地找了好半天，却没有看到伊丽莎白。想到伊丽莎白说过自己体弱多病极少有机会出门，上次好不容易去了沃尔德还被暗族王子捏断手腕种下封印魔法，爱莎不由地担心起来。