“不敢，不敢！”几个胆子最大的乡贤，硬着头皮回答。“大人军务，军务繁忙，我等，我等本不敢前来相扰。然而，然而毕竟是自家门口，所以，所以……”
    “所以，尔等就要护住地盘，免得老夫抢了尔等口中之食，对不对？”常思说话的语调陡然一转，笑着打断，“怎么样，现在看清楚了？放心了？还是想再多看几场，亲眼看一看儿郎们如何将贼人打得溃不成军，如何斩将夺旗？”
    他嘴巴上说得足够客气，脸上的笑容也憨态可掬。然而，有股冷森森的杀气，却随着话语倾泻而下。顿时，把众豪强和乡贤们唬的身体接连打了好几个哆嗦，以头抢地，“大人，大人饶命。小的们，小的们不敢了，小的们再也不敢了！”
    常思把眉头一皱，歪着脑袋问道：“不敢了？尔等不是今晚专程赶过来劳军的么？到底又做错了什么事情，居然给吓成了这般模样？王德，你是地方官，你且给老夫解释一下其中缘由？”
    最后一句话，点的是泽州刺史的将。后者正躲在一旁两股战战，猛然间听常思竟然当众直呼自己的姓名，知道今晚的事情八成要办砸。吓得一个跟头扑了过来，跪在地上大声讨饶，“节度大人容禀，下官，下官也是受了他们的蒙蔽，所以，所以才大着胆子出头。下官，下官只是想，想给大人添置点甲杖，真的，真的没有其他意思，真的没有！下官，下官可以发，发誓！”
    “发誓管用，还要王法做什么？”常思猛地一撇嘴，冷笑质问。“老夫记得，你先前不是说，你是大国舅的什么亲戚么？今晚的举动，是不是受了大国舅的指使？如果是的话，老夫可不敢怠慢于你。少不得要送你去一趟汴梁，跟大国舅当面锣，对面鼓把事情弄清楚！”
    “没有的事情，那，那是，那是下官一时，一时气血上头，信口胡说。国舅爷，国舅爷的确跟下官带着一点亲，但，但下官跟他一直没什么来往，真的没什么来往！”刺史王德此刻，后悔得恨不能将自己舌头咬下来。先重重地磕了个头，然后将先前自抬身价的话，全都吃回了肚子里。
    “有就有，没有就没有，都没关系！”常思闻听，继续摇头冷笑。随即点手叫过麾下一名文职幕僚，大声吩咐，“高昌，你给老夫把搜寻到的证据呈上来，呈给刺史大人看看，问问他，到底哪一条是捕风捉影，咱们不能冤枉了好人！”
    “遵命！”被点到名字的幕僚大声答应着，捧起厚厚的一摞纸张，快步送到刺史王德眼前。
    后者带着几分困惑亲手翻看，只粗略翻了几页，额头上的冷汗般再也止不住。双手将纸张全都抱起来，一边哭，一边大声哀告，“节度，节度大人明鉴。下官，下官也有不得已的苦衷。下官，下官这么多年来，替朝廷治理地方，手中，手中却没有一兵一卒可用。下官，下官也，也是被逼无奈啊！”
    “被逼无奈？”常思裂开嘴巴，放声狂笑，“老妇听说过逼良为娼的，听说过逼人卖儿卖女的，却没听说过逼人当官，逼着当官者收受贿赂，鱼肉百姓的！你不得已，不得已你可以辞官回家啊！何必一边做婊子，一边还想立牌坊？！”
    “下官——！下官，下官——！”王德闻听，顿时语塞。读书人讲究，“不为五斗米折腰”，也讲究，“大道不行，泛舟于海上”。却从没讲就过，只要与一国一朝的治政理念不合，就可以放开手脚贪赃枉法的。凡是一边这样干，一边振振有词说自己是被逼无奈才同流合污的，无论古人还是今人，都正依了常思那句话，一边当婊子一边立牌坊！
    见他理屈词穷，却依旧死不悔改的模样，常思心中杀气更盛，用力一挥手臂，大声断喝：“来人，给老夫叉到辕门口儿，枭首示众！”
    “是！”四名彪形大汉答应着一拥而上，提小鸡般将刺史王德提了起来，绳捆索绑，然后倒拖着往外走。
    “冤枉——！”刺史王德吓得魂飞天外，双腿拼命挣扎，同时大声叫嚷，“我是正三品文官，你不能杀我！”
    “按照国法，老夫当然杀不得你。可你泄漏军机，勾结土匪。老夫今天行的是军法！大不了，老夫去汴梁向陛下请罪便是！”常思才不管自己有没有处置此人的职权，咬了咬牙，大声回应。
    “我，我是国舅爷的亲戚。我是皇亲国戚！”刺史王德见谈法律无效，立刻改谈人情。
    “老夫连皇子的爪子都剁过，更何况你这国舅的远亲！杀，杀出去事情来，老夫担着！”常思朝着他脸上狠狠啐了一口，冷笑着补充。随即，手按刀柄，在中军帐口迎风而立，“还有谁朝中有人，给老夫一起站出来！老夫今天杀一个也是杀，杀两个也是杀，索性全都成全了尔等！出来，出来让老夫领教领教尔等的厉害！”
    注1：五代军制，节度使麾下为某军，军下设厢，厢下再设军。军下再设指挥、都、百人队、十人队等。常思此刻为武胜军节度使，设左右两厢，厢下即可设第一军，第二军等。通常，凡是节度使帐下单独命名的军，待遇和规模都比以数字顺序命名的军高出甚多。类似于近代的独立旅，独立团等，并且接受节度使直接调遣。
    第五章 黄雀（七）
    他长得肥肥胖胖，慈眉善目。然而此刻发作起来，却比地狱里的阎罗王还凶残十倍。登时，众豪强乡贤们一个个吓得拜伏于地，大气儿都不敢多出。唯恐喘息声重了，受到特别关注，然后被送去跟刺史大人做伴儿。
    须臾之后，随着一串渗人的脚步声响，亲兵们用托盘送回来一颗血淋淋的脑袋。那常思却还嫌自己的形象不够残暴，亲手拎起人头检视了一番，然后一边替死者合拢圆睁的眼皮，一边摇头感慨：“这个蠢货，居然以为跟国舅攀上了亲戚，就可以威胁老夫。却不知道老夫也正嫌他碍手碍脚，把不得找个机会做了他。你们说，老夫要是以遭遇山贼，力战而亡的由头替他请功，国舅爷们是捏着鼻子认了呢，还是冒着把老夫逼反的风险，非要让朝廷派人来仔仔细细查个明白？”
    没有人敢回答他的话，众豪强和乡贤们全都瘫软成了烂泥。其中有几个胆子特别小的，甚至已经当场尿了裤子，屁股底下湿漉漉一大片。
    “唉，不好，不好！万一走漏消息，对老夫清誉有损！”常思原本也不需要人回答，摇摇头，自言自语。“得想个办法，杀人灭口，千万不能将真相泄漏出去。唉！没办法，只好委屈你们了！来人——！”
    “是！”众亲兵齐声答应，手按刀柄，目光直接往豪强和乡贤们的脖子后瞄。
    “饶命啊——！”众豪强和乡贤魂飞天外，趴在尿窝里头，头如捣蒜，“大人，我等，我等再也不敢了！我等可真没跟您做对的胆子！都是，都是王刺史，他，他把我等给骗来的！”
    “大人饶命。今晚之事，我等绝不敢走漏半句风声，否则，必遭天打雷劈！”
    “大人，我等亲眼看到王刺史杀入贼人当中，血战而死。我等，我等愿意出钱出力，在此处给王刺史立一座庙，缅怀其神勇！”
    “大人饶命！我等知错了，知错了。求大人给草民一个改过之机！”
    ……
    一句句，一声声，喊得好不凄凉。武胜军节度使常思听了后，好像心中忽然又发了软。笑了笑，柔声询问：“怎么，诸位后悔了？不想再联合起来逼迫老夫了？”
    “后悔了，后悔了！大人饶命，这都是王刺史的主意，草民等，草民等只是奉命行事，奉命行事啊！”
    众豪强和乡贤如同溺水之人攀上了一棵稻草般，立刻张开嘴巴表态。迫不及待地将主谋身份，安到了已经被常思砍了脑袋的泽州刺史王德身上。
    明知道这帮家伙在说谎，常思也不戳破，又笑了笑，声音变得愈发柔和，“那尔等拖欠的钱粮……”
    “愿缴，愿缴，三年钱粮，回去之后草民立刻派人给大人送来！”
    “大人说送到哪，草民就送到哪，绝不敢再拖欠一文！”
    “大人，我等原来也没想着拖欠啊。是，是刺史王德那断子绝孙的狗贼，他说要先拖一拖，给大人制造点儿麻烦！”
    “大人明鉴，我等，我等也是受了那断子绝孙家伙的蒙蔽，才稀里糊涂行此下策啊！”
    “那刺史王德，早就跟太行群盗有勾结。这些年来，我泽州百姓被他祸害得好惨啊！亏得老天爷开眼，派了大人前来……”
    能在乱世中为一家一姓谋取最大利益者，谁都不是省油的灯。众乡贤和豪强们迅速表示屈服，并且转身跟常思站到了一起，共同往死人身上大泼脏水！
    正说得痛快间，却忽然看到常思把脸一板，大声打断：“且慢，尔等先听清楚了，不是三年，是六年积欠！还有，老夫此番出兵所有消耗，也必须着落在尔等头上。尔等若是不服，尽管回去自己想办法。十天之内，老夫会派人上门去取！”
    “六，六年？大人饶命！”众豪强和乡贤们先是本能地重复，随即，又纷纷瘫在了尿窝里头，放声嚎啕！
    “大人，草民等即便刮地三尺，也拿不出六年所欠税赋啊！”
    “大人，求求您高抬贵手。不是草民有意抗命，是，是倾家荡产也凑不出这么多钱财啊！”
    “大人……”
    虽然连续若干年来，他们根本没向官府缴纳过一文钱，一粒米的赋税。然而毕竟还要花钱买通地方，并且还要拿出不少钱财来供养山贼草寇。所以一下子补齐三年所欠，家族已经是大伤元气。如果再翻倍到六年，则少不得有人要卖牲口卖田产，彻底万劫不复了！
    “六年，绝对不能少。老夫当初已经发下了告示，逾期翻倍。人无信不立，老夫身为一方节度，岂能出尔反尔？”常思却根本不为众人的乞怜声所动，摇摇头，冷笑着点明众人的下场乃是咎由自取。
    “大人开恩！”“大人，饶命啊！”“我等即便卖儿卖女，也出不起这些啊！”“大人……”众豪强和乡贤们不敢狡辩，只是趴在尿窝里不断地磕头。很快，有人的脑门儿上就磕出了血，与眼泪一道，淌得满脸满身。
    “老夫向来言出必践！”常思心如铁石，无论众人哭声再凄凉，也只是继续摇头冷笑，“不过呢，老夫也不逼着尔等倾家荡产。老夫这里有一条路，尔等可以仔细斟酌！”
    “我等愿意！愿意！”
    “多谢大人，多谢大人！”
    “大人说怎么办，草民就怎么办！”
    “请大人明示！草民等……”
    到了此刻，众豪强乡贤们，已经成了砧板上的鱼肉。哪里有什么讨价还价的资本？只要常思肯松口，哪怕前方横着万丈深渊，都会争先恐后往下跳，不敢表现出丝毫迟疑。
    “常某的族人经营了一家当铺。平素也放些印子钱，算是给族中晚辈谋个生计。”常思瞬间，又笑成了一个弥勒佛模样。看着众人的后脖颈，以商量般的语气说道，“你们要是一时手头拿不出那么多钱粮呢，可以跟老夫举债。房产、土地，甚至古玩字画，都可以抵押。实在没有东西，找几个靠得住的乡老，替尔等担保，也可以商量！不过，咱们事先说好了，三分利，滚着算！铁轱辘债，只认借据不认人，人死债不烂！”
    第五章 黄雀（八）
    “噗通！”“噗通！”“噗通！”话音落下，跪在地上的豪强和乡贤们，立刻横七竖八昏倒了一大半儿。
    那常思却揣着明白装糊涂，朝剩下另外一半儿没来得及装晕倒的豪强乡贤们看了几眼，笑嘻嘻地追问道：“怎么都躺下了？难道老夫要的钱息太高吗？尔等在乡邻遭难之时，放贷收的都是几分利？赶紧跟老夫说一说，老夫按照你们放贷时一样收取利息便是！”
    “饶命啊，大人——！”剩下那一小半儿豪强和乡贤，登时又瘫倒了近四分之一。余者则以头跄地，放声嚎啕。
    按照此刻的民间行情，三分利的确不算高。众豪强和乡贤们为了谋夺别人的家产，四分，四分半，乃至借二还三，借五还十的阎王债，都曾经放过。可那时他们都是债主，不是高利贷的受害人，感觉不到切肤之痛。此刻猛然间身份掉了个，顿时明白借债人当时心中是何等的绝望！
    “都给我闭嘴！”常思被众人哭得心烦，板起脸来，大声断喝：“嚎什么嚎，老夫又没逼着你们借？！你们自己能拿出六年的积欠，老夫这里还巴不得省些心思呢！来人，给我传令地方，从今天起，凡借贷五十贯以上者，任何当铺、商号，都不得答应！违令者，便军法从事！”
    “是！”亲兵们强忍住笑，齐声回应。然后假装要连夜去传令地方。躺在地上众豪强和乡贤们，却立刻从“昏迷”中恢复了清醒。一个个连滚带爬地上前，挡住亲兵们的去路，哭泣着求肯，“不要！诸位军爷开恩！常节度开恩啊。我们借，我们愿意借，今天当场打条子签字画押！”
    众亲兵做出一幅为难模样，回头看向常思。后者的肥肥圆圆的脸孔上，瞬间又从彤云密布恢复到了阳光明媚。搓了搓手，低声道：“那就先缓一缓，给他们个机会，都是地方上有头有脸的人物了，老夫也不好把他们往绝路上逼。这样吧，利息方面，老夫也给诸位乡贤打个折，凡是送一个亲生儿子到老夫帐下效力者，利息就在三分的底数上，下降两成。没有儿子，嫡亲侄儿也算。谁家要是能送十五嫡亲子侄来老夫帐下，老夫就不收你利息，白借！”
    “谢大人！”
    “大人公侯万代！”
    “大人今日之恩，草民没齿难忘！”
    “大人，您真是万家……”
    众豪强和乡贤们，从无边的黑暗里头，终于看到了一丝光明。争先恐后跪直了身体，大声致谢，敲砖钉脚。
    这年头讲究多子多福，凡是地方上的顶级大户，谁不取十几个老婆，生一大堆嫡出庶出的儿子？！嫡出的儿子，自然舍不得拿给常阎王当人质。庶出的儿子们正愁找不到出路，何不打发到军中谋个出身？即便哪天他一不小心战死了，那也是他自己命不好，怪不得别人。他们的父亲连抱都没抱过他们几回，当然也未必有多心疼！
    一片虚假的感激声中，常思的话语听起来格外清晰，也格外冰冷：“记住，是嫡亲儿子和侄子。不是能是远亲，也别想着拿庄户来冒认。万一被老夫发现了谁李代桃僵，可别怪老夫将利息再翻上一番！”
    “不敢，草民不敢！”
    “不敢，大人，草民即便有一百个胆子，也不敢欺骗您啊！”
    “大人给了草民一条活路，草民若是不知道感激，那，那……”
    众豪强和乡贤们齐齐打了个哆嗦，争相表态。俗话说，舍不得孩子套不到狼。虽然被切断了找佃户冒名顶替的念头，可舍几个庶出的儿孙出去，毕竟能将钱息降下一大半儿来。况且武胜军的勇悍，大伙刚才也曾亲眼目睹。仅凭着三千新兵能将三万多绿林好汉打得落荒而逃，自家庶子混在军中，只要不是倒霉透顶，也未必就会战死。三五年下来，凭着他们肚子里的墨水和健全的肢体，少不得也能混个百人将当当。到那时，武胜军跟大伙就又不分彼此了，大伙在乡间，就又可以大摇大摆横着走！
    “来人，替老夫送客！”常思的全部目的都已经达到，便不再想多浪费功夫，挥挥手，命令亲兵们将“客人”们尽数赶走。随即，又从营门口等待的队伍中，挑出了第二波“客人”，继续抖擞精神与他们周旋。
    有的豪强和乡贤们，先前已经主动向地方官府或者韩重赟等人，缴清了三年积欠。对于这些聪明者，常思就大加慰勉。并且从帐下拿出实实在在的空白告身，让聪明者们自己推荐子侄当官。有冥顽不灵者，试图继续保留自己以往不向官府缴纳赋税，并且能在乡间一言九鼎的特殊地位。常思则该杀头的杀头，该加倍罚款的罚款，绝不手软。很快，第二波“客人”，就被他收拾得服服帖帖，再也不敢起什么侥幸或者对抗心思。
    第三波“客人”等候的时间稍长，有足够的机会从第一波退出来的“客人”嘴里，打听到常思的手段。因此被召见后，不待常思威逼利诱，就主动宣告投降。无论是借高利贷，还是遣子为质，都百依百顺。见他们如此“识趣”，常思也不过分为难。约定好了交清“积欠”的最新期限，然后命人将大伙送出门外。
    如此一来，剩下的其他豪强和乡贤们，岂会不清楚自己到底该怎么做？顿时，纷纷收了犄角和倒刺，向武胜军节度使常思亮出了柔软的肚皮。于是乎，召见“客人”的进程大幅加快，没等到天明，所有在泽州当地排得上号的“头面人物”们，已经完全被常思掌控在握。整个泽潞两州，除了极其偏远闭塞的零星几处堡寨，和山区的土匪窝点之外，其余尽纳入武胜军治下。
    所有手段，常思都是当着麾下的弟子门生们的面，一一施展。期间没让在场任何人回避，也没打发任何一个年青的将佐外出执行任务。把众人看得一个个是目眩神驰，点头不已。就连宁子明这种绝对的新手加门外汉，都受益匪浅！
    待打发完了“客人”，常思却没有立即让将佐和幕僚们退下休息。而是把大伙召进中军帐内，让伙房上了一份宵夜。然后一边吃，一边笑着问道：“都看清楚了？对付恶人，你一定要比他更恶才行。两头狼在一起，谁都不会咬死谁，如果一头狼和一头绵羊在一起，即便绵羊再良善，待狼再客气，最后也难免成了对方腹中一餐！”
    “多谢师父教诲！”
    “谨受教，我等必不敢忘！”
    众将佐和幕僚们纷纷方向宵夜，起身拱手致谢。
    “不必多礼！”常思笑着挥了下手，和颜悦色地补充，“老夫不光是为了教你们本事，而且是为了老夫自己。咱们五百弟兄，想在泽潞这混乱之地站稳脚跟，就必须都打起精神来，一个人当十个人使唤！你们个个都能独当一面儿了，老夫这个武胜军节度使，也就做安稳了。如果你们当中有一成人关键时刻拉了稀，老夫，老夫恐怕非但节度使当不成，想保住妻儿老小的性命，恐怕都很困难！”
    最后一句话，他说得平平淡淡，好像是在开玩笑一般。众幕僚和将佐听在耳朵里，却宛若惊雷滚滚。一个个再度跳起来，七嘴八舌地安慰道：
    “这……”
    “大人这是哪里话来？”
    “我等竭尽全力便是！大人，您切莫如此失望！”
    “大人，浮云蔽日终有散时，您早晚有一天……”
    “没时间了！”常思叹了口气，轻轻摆手，“否则，老夫今日，又何必对那王德痛下杀手。老夫宰了他，并不是因为咱们武胜军现在人马比刚到潞州时多了数倍，本钱充足了，所以才嚣张。老夫宰了他，是告诉某人，不要想把爪子往老夫这边伸。否则，别的节度使敢做的勾当，老夫一样都不差！”
    “这……？”大多数文武都听得满头雾水，不知道最近究竟发生了什么事情，令常思的反应如此激烈。只有韩重赟、杨光义、王政忠和宁子明等少数几个，警觉地抬起了头，两眼当中精光四射。
    “师父，是不是二皇子和皇后两个，又玩出了什么花样？！”稍作迟疑，韩重赟低声追问。“您且放宽心，有史枢密和郭枢密两人在，皇上未必就会对他们偏听偏信！”
    杨光义紧随其后，愤怒地唾骂：“那个刘承佑，做事不行，坑人坏心眼，却比谁都多！还有那个郭允明，当初，老子真该偷偷一记冷箭结果了他！”
    “师父可以主动派人去汴梁打点，以您的资历，皇上即便受了奸人蛊惑，也会顾忌其他大臣的反应！”第三个开口的是王政忠，没指责任何人，却替常思想了一个貌似可行的解决方案。
    常思既不忙着纳谏，也不忙着否决。耐心地听完了他们三个的话，笑着将目光转向宁子明，“你呢？子明，你有什么主意可教老夫？”