乞丐兄弟团花样层出不穷，闹得轰轰烈烈，已经成为青坪一景，吸引不少忠实观众定时守候在焦家瓷庄，还有人叫好赏钱。
    前头的笑骂隔着两重院落飘入后院两人的耳中，刘五瞧焦泰的神色像是被人左右开弓扇了几巴掌，“焦会长，您听听那帮小杂种的烂舌头，不给点教训不知道老天爷姓什么！”
    焦泰把银票甩到他面前，“把你的人撤回来，做桩大的，看霍家能猖狂多久！”
    刘五一看银票上的数，眼睛就亮了，心知这趟差事要下大力气，“要动这个吗？”他比了个“刀”的手势。
    焦泰斯斯文文地说：“我是生意人，怎能动不动就拿刀动枪的呢？”
    刘五心里冷笑，面上俯首帖耳，“那您的意思是……”
    “借，刀。”
    霍家与焦家这场地痞对流氓的战斗以小和尚胜利告终，臭虫悄无声息地消失，小和尚载誉归来。寄虹给乞丐兄弟团每人十两银子的犒劳，小和尚严肃地摇头，“说好一两银子的，多了他们心就野了。”数够银子便走了。
    被臭虫搅闹几日，瓷坊的生意一蹶不振。伙计愁眉苦脸，寄虹却乐呵呵对大家说：“头几天忙得脚不沾地，正好趁这个机会歇息歇息，都早些回去吧！”又对寄云说：“姐，你也回吧，今日的账目我来算。”
    阖上门，寄虹靠在门板上，笑容渐渐黯下去。
    还差六万多银子，但只剩十天了。
    默立片刻，她上到阁楼，独自挑灯记账。寄云习惯在阁楼上算账点钱，她便入乡随俗吧。
    一整日只有三笔生意，无甚可记，逐页翻看之前的账目，试图给穷途末路的当下理出个头绪。视线停留在几日前的一笔出项上，她拧起眉头。
    “吱呀”一声，楼下店门响动。因严冰常在打烊后不期而至，寄虹并未上闩，听到脚步声匆匆上楼，她笑盈盈提着灯笼走到楼梯口。
    “你来了？”
    “又在熬夜算账？”
    两人同时出声，听到对方的声音同时愣住。寄虹将灯笼提得高些，台阶上扬起的那张不自然的笑脸分明是姚晟。
    她尴尬万分，“你……你今日不是休息么？怎么这会来了？”
    姚晟似乎比她更手足无措，“我、我……以为……咳，没什么。”
    各怀心思的两人此时有同一种感触：幸好方才没喊出名字。像两根门柱似的杵了一会，姚晟没话找话地问：“在理账么？”
    寄虹像是找着了台阶，“你来得正好，有笔账我不大明白。”
    两人进屋，她指着账本上一笔只标注“马”字的两千两出项问：“我记不得了，这是付的哪笔款项？马记是哪户商家？”
    姚晟笑道：“这是马采办的回扣，照行里的规矩不走钱庄，是我私下送银票上门的。寄云……哦，赵夫人定是想着你我都清楚，便没详尽记录……”他见寄虹脸色越来越沉，便打住话头，“是否有何不妥？”
    “我早就想问你来着，马采办为何独独挑中彩虹瓷坊？”
    姚晟愕然，“严文书从中牵线一事，掌柜不知么？”忽见寄虹一脸怒气，他才发觉自己说漏了嘴，忙劝解道：“做生意就是广交天下友，严文书也是出于好意。”
    “好意？”寄虹重重拍了下账本，“两千两银子的回扣！这等阴一面阳一面的生意，霍记从来不做！”
    姚晟熟谙与官府打交道的规矩，不给油水是万难入采办的眼的。但此事牵涉到他，不便辩驳，只得闭口不言。
    寄虹正在气头上，本想再说几句，抬眼看见姚晟沉默的面容，顿时醒悟方才言语过激了，赶紧放缓语气解释并非迁怒于他，姚晟大度地客气几句，告辞离去。
    寄虹如鲠在喉，不吐不快，当下气冲冲往严冰家赶去。
    夜风一吹，方才三丈的火渐渐偃旗息鼓。虽然厌恶严冰的做法，但木已成舟，诘问有何意义呢？这笔大单对彩虹瓷坊极其重要，并且军营的订单违约会被入罪，她没勇气放弃。
    在底线与霍记的名号之间，她选择挪移底线。不是不愿坚守，而是现实太过残酷，逼她折腰。
    夜色如同浓墨，她浸在其中，慢慢转身，沿来路归去。
    此时的严冰同样心事沉沉，从姚晟口中确认焦泰与耗子精暗中勾连后，他便让小夏找狱卒郝老头套话，尽管早有预感，但真相依旧残酷。
    他沉思着，郝老头若肯仗义执言，便是极有力的人证。
    小夏自郝老头家中回来一直是震惊的状态，“少爷，霍老掌柜他……他真是被耗子精……”
    “你记住，此事半个字都不准说出去。”
    “霍二小姐都不能说吗？”
    眼前的烛光中仿佛幻现出寄虹灿烂的笑容，沉默许久，他缓缓摇头，“不能。”似觉不够分量，又加重语气补充，“尤其是她。”
    第二日严冰照常去彩虹“点卯”，见寄虹冷若冰霜，以为她忧虑生意，跟在她身旁说：“不然我再抛头露脸几天？”
    小夏感觉少爷每每见到霍二小姐，身段就自降一档。
    寄虹不接话茬，甩袖走到柜台后头，吩咐伙计，“去把今日新到的瓷碗摆上。”
    严冰碰了钉子，讪讪地随她移步，话里带着诱哄与讨好，“船到桥头自然直，你无需太过担心。我有个主意，或许可解燃眉之急，说给你听听好吗？”
    寄虹头都不抬，算盘噼里啪啦打得山响。
    严冰几番讨了没趣，众目睽睽下脸上便有些挂不住，“你到底——”
    寄虹抬头扫了他一眼。
    含气带怨的一眼，令他立时泄气，再说下去已换上轻柔的语气，“你到底怎么了——嘛？”
    最后那个音令小夏生出一层鸡皮疙瘩。
    寄虹转向伙计，“你去通知马采办，货物已备齐，明日装船。”说罢与严冰擦肩而过，径直乘车去往窑厂。
    这下即便傻子也看出她是有意针对他了。严冰莫名其妙，又气恼尴尬，大步追到门外，对着马车离去的方向恨恨道：“本少爷不伺候你这小姐脾气了！船翻了也不干我事！”
    小夏望望早已没影的马车，好心地提醒，“少爷，二小姐听不见了。”
    就是因为听不见才肆无忌惮喽！
    说是去窑厂验货，寄虹的心思却丁点没放在窑厂上。明知她的行为幼稚可笑，但能对姚晟大度的她面对严冰时却忍不住刁蛮任性小肚鸡肠，她自己都搞不懂这是为什么。
    心不在焉地验完货，入库落锁，只待明日装船。多日不分昼夜地赶工，总算可以稍事休息，寄虹让连日轮班的工人早早散去，只留几人守夜。
    天□□昏，玲珑挽留寄虹留宿。叫上大东和丘成，陪吕氏说说笑笑用过晚饭，日头落下，大风开始肆虐，吹得人立不住脚。吕氏瞧瞧外头，“鬼风来了，别出门，早早安歇。”
    漫山响雷似的，窗户砰地被风撞开。玲珑和寄虹堵上门窗，放下暖帘钻进被窝。
    玲珑低低地问：“你今日好似不大痛快？是为银子发愁么？”
    寄虹轻叹，“这个也愁，霍记若真姓了焦我对不起爹娘，对不起自己重活这一遭。”
    玲珑揪住她话中的“也”字，“还有旁的事？让我猜猜。唔……女儿的心事嘛，不外是簪子和男子，快说说，是哪家郎君？”话未说完，便叽叽咕咕笑个不停。
    寄虹拉过被子遮住微烫的脸，“听听你整日琢磨些什么，小姑娘思春了吧？”
    两人调笑揶揄一番，伴着嘭嘭的风鼓窗纸声，玲珑睡沉了。
    寄虹听着窗外风声鬼哭狼嚎，难以成眠。青坪时有大风，但这般摧枯拉朽之势却是罕见，土语称作“鬼风”，老一辈有“鬼风吹，祸害来”的说法。她以前并不大信，这晚却被鬼风闹得惶惶不安，心里大风呼啸，庞庞杂杂不得平静，总觉得像是山雨欲来的征兆。
    胡思乱想一通，渐渐神思模糊，朦胧中隐约有异样的声响入耳，细微如叶断，她却倏地睁开眼。
    她并非浅眠的人，这夜不知为何如此警醒。竖起耳朵倾听一阵，除了呜呜的风声别无杂音，连野雀山虫都不闻，正应了那句“月黑风高夜，杀人放火天”。
    看玲珑睡得香甜，她悄悄下床穿衣，掖好被角，提灯出门。
    没走两步灯笼便被吹熄。古怪的是，往常彻夜长明的气死风灯也俱都熄灭，窑厂暗影憧憧，树影群魔狂舞。
    心头有些打鼓，抱紧双臂顶风前行，窑厂半个人影都无，沉寂得过分。守夜的人怎地睡得如此沉呢？
    经过窑前的木屋，听里头鼾声如雷。丘成带着几个工人守窑，就睡在这里。寄虹在周遭巡视一番，见左右无事，便没打扰他们。这几日丘成衣不解带，熬得人都瘦下一圈，让他好好睡一觉吧。
    她把窑厂都查看了一圈，一切如常，才放下心来。走下夹道，远远望见库房的方向同样一片漆黑。有大东带人守库，她并不担心，在路口停步片刻，想着既然出来了，就过去看看。
    库房门口的木屋中静悄悄的，几个大男人连呼噜都不打？睡品倒好。寄虹走近库房，大门紧闭，和白日落锁时没有两样。
    她摇头暗笑自己疑神疑鬼，难道会有人顶着鬼风专程到窑厂偷碗盘瓶罐不成？她舒了口气，转身准备回房，突然刹住脚步。
    不对！门上的锁不对！
    她凑近细看，果然与白日上锁的方式不同。库房有两道锁，此刻只剩下一把挂在门上，另一把不知去向。
    难道大东查库后忘记上锁了？她心中奇怪，便去敲木屋的门，不料一碰门就开了。
    睡觉也不知把门闩上。她一边腹诽，一边轻声呼喊大东，但里头的人睡得格外沉，连喊几声无人应答，她只得进屋，依稀认出通铺上靠外侧便是大东，推了推他，“醒醒，大东！”
    大东毫无反应。
    她又用力推了两下，提高音量喊了几声，大东如同死鱼一般，不止他，全屋三个守夜人皆无动静。
    她觉出不对劲，摸到火折子，微光一闪，即被撞进门中的鬼风瞬间吞没。倏忽即灭的微茫中，三人僵尸般横在那里，无声无息。
    ☆、你要的星光
    寄虹颤抖地伸出手，一寸一寸挪到大东鼻下，有那么短短一刻，她的心跳似乎和他的呼吸同时停止了。
    当冰冷的指尖感受到微弱但真切的鼻息时，眼泪夺眶而出，仿佛方才经历生死一瞬的是她。
    转身奔出，头昏脚软，“咣”地撞上门板，顾不得疼，跌跌撞撞一路跑一路喊，好在丘成无恙，和玲珑匆匆赶来，看见昏迷的大东等人，也都慌了神。
    玲珑跌坐在大东床头，脸色比他更加惨白，连声叫跟着丘成跑来的工人速速去请大夫，丘成低声嘱咐那人一句，让他速去速回。
    他果然很快便请来大夫，而大夫是坐着严冰的马车来的。这是丘成的主意，遇到棘手的事，他习惯性地首先想到严冰。
    严冰半夜三更被吵醒时带着严重的起床气，一听寄虹出事立刻清醒，发过的誓诸如“船翻了也不干我事”俱都抛到九霄云外，拎起小夏直奔窑厂。小夏从未见过夜半时分一贯颓废的少爷如此活力四射。
    路上严冰简单询问过报信人，已初步考虑过各种可能性。进得屋来，见众人惶恐地或坐或站，寄虹满面惊魂未定。这边请大夫为三人诊治，那边一桩桩吩咐下去，查厂、召人、巡逻，不慌不乱，有力有度。工人顿时有了主心骨，分头做事去了。
    寄虹僵直着身子，紧张地盯着大东，看见她的表情，严冰心中一窒。他蹲下与她平视，轻唤，“霍寄虹。”
    她缓缓转过头来，眸中的阴影浓得化不开。
    “不会有事，”他嗓音温柔又坚定，“有我呢。”
    有我呢。
    那一瞬间，这三个字击破她伪装的坚盾，仿佛很久之前，落入青河的她孤立无援时传来的那声呼唤，他同样叫她“霍寄虹”，彼时此刻，同样救她于水火。
    大夫诊过脉，说三人均是吸入迷香，药劲过去便会自然清醒。玲珑再三追问，确认着实无碍才送大夫离去。
    “看，我说不会有事。”严冰的语气像抚慰打碎玩具的孩子，寄虹不由自主点点头。
    三言两语了解事情的经过后，他沉吟稍顷，看了她一眼，斟酌着语气说：“我想，库房应当再检查一下。”
    一语惊醒梦中人。寄虹领会严冰的深意，急忙找钥匙，却发现不在大东身上。玲珑回房寻出备用钥匙，打开库房的那一刻，寄虹脚一软，坐到地上。