首席骑士抹了抹额头，四王子殿下似乎又开始胡言乱语了，不过对此他已经有了经验，只要装出一副认真倾听的样子，殿下便会继续讲解下去。
    “有了好的开头，才能形成一个良性循环。目前只有我需要购买齿轮，因此我提供机床，他们付出人力，获得的报酬也是雇佣酬金。日后当其他人也出现这类需求时，他们便会意识到，买下机床自己进行生产，所赚取的会比雇佣酬金多得多，”罗兰顿了顿，“如此一来，在面对新事物时，他们可以先用代替生产的方式回避风险，我也能通过租借来获得回报，而新事物后续的发展，则借由市场需求来决定。这便是一种良性循环。”
    第四十八章 集结号
    就在罗兰兴致大发，准备就如何建立合理市场的问题长篇大论时，远方传来号角的嗡鸣！
    只有在巡逻队员无法应付的情况下，才会吹响全体集结的警戒号。
    罗兰和卡特对望一眼，立刻快步出城堡后院。亲卫已经备好了马匹，他翻身上马，带着卡特和手下的人向城墙方向驶去。
    当一行人登上城墙时，民兵队已各就各位，墙头矗立起一排枪林，这令罗兰稍感欣慰——那么多鸡蛋总算没有白费。
    他向西北方瞭望，视野尽头一群黑色身影正在向边陲镇靠近。王子估摸了下数量，大约有二十来只。
    铁斧从自己的防守位置小跑过来，行礼后汇报道：“殿下，这群邪兽来得有些奇怪。”
    “奇怪？你是说它们一般不会集体行动吗？”
    “那倒不是，”铁斧解释道，“如果它们堕落前就属于集群动物，那么成为邪兽后依然会保持这个习性——例如狼种，可这堆邪兽并非同种，理应不会结团行动。之前还有猎户观察到它们在互相厮杀。”
    邪兽本身就是异化了的野兽，行事方式也大多保持着野兽原本的风格，同时捕食欲望更为强烈。从某种意义上来说，邪兽的智力反而比野兽更低，因为狂躁的性子让它们连趋利避害的原则都遗忘了。
    罗兰仔细观察了片刻，发现兽群中个体确实有大有小，至少可以分辨出有狼种和野牛种存在。但这不能作为它们突然有了智慧，知道抱团重要性的证据。
    因为它们仍被铁斧布置的障碍和陷阱引导着，逐渐集中到城墙正前方的位置。
    凡纳感到手心湿漉漉的，握紧枪杆的位置有些滑溜。趁着没人注意，他偷偷在衣服上擦了把汗。
    负责观察的猎人反复说着同样的话：“放松，深吸气。”凡纳照做了无数遍，仍然止不住加速的心跳。他在西境生活了十多年，听得最多的，便是邪兽凶猛残暴的事迹。自邪魔之月以来，一些零零散散的邪兽在城墙下被猎户队挨个射杀的景象缓解了他对邪兽的恐惧，他原以为自己已算得上是个久经战阵的勇敢者，但今天首次面对如此多的怪物，他仍然感到双腿发颤。
    想到自己被殿下挑选为长枪队队副，凡纳努力装出镇定的模样，保持着持枪戒备的姿势。
    那群怪物离自己越来越近，他已经能辨认出它们的外形，冲在最前面的是一只野牛种，头上两根黑黝黝的撞角足够自己手臂粗。背脊上长出的毛像斗篷一样将全身盖得严严实实。当它离城墙只有三十尺时，凡纳仿佛感到地面都在颤动，他舔舔发干的嘴唇，等待猎人发出刺击命令。
    随后一声巨响。
    邪兽速度竟丝毫不减，就那么直愣愣地撞在城墙上，脑袋顿时粉碎，黑血溅得满墙都是。
    凡纳还未来得及松口气，后面紧跟着的两只狼种已经踩着野牛的背猛扑上来。
    “刺！”
    耳边传来猎人的大吼，凡纳下意识得递出长枪——尽管狼种扑出的方向并非朝着自己。这一次合击的效果显然不如训练之时，墙头一排长枪陆陆续续地刺出，有的人看到狼种跳起时就已经将枪刺了出去，而有的听到口号半天仍没有反应过来。
    结果仅有一只狼种被逼退，而另一只则从枪林的间隙中跃出，落在墙头。
    “保持队形！”猎人大吼道。
    凡纳虽然很想扭头去看那只邪兽到底会向哪头攻击，但铁斧在训练时反复强调的警告起了作用：当注意力被身后的动静吸引走时，前方就成了最危险的区域。他眼睛直盯盯地注意着下一批即将到来的邪兽，紧握住手中的长枪。
    猎户队的经验显然要比长枪队丰富许多。
    当狼种还未落地时，猎人们的弯刀便已纷纷出鞘。铁斧更是身手敏捷，直接两步跨到邪兽跟前，将枪托向上撩起，狠狠砸在对方腰间，直接将它砸得在空中连滚几圈。
    异化后的邪兽无论是体能还是防御都大幅提升，这样的攻击显然不会对它造成太大伤害。它落地后直接翻身爬起，露出尖锐的獠牙。
    可惜铁斧的枪口已经抵在了它的脑门上。
    一声枪响——
    邪兽的脑壳整个飞了起来，失去了大脑的躯体向后退出两步，抽搐着瘫倒在地。
    “这只畜生已经死了，继续守好你们的位置！”
    “啊！我的肚子——”有人惨叫道。
    凡纳用余光瞟去，只见一名队员靠坐在档墙边，紧紧捂着自己的肚子，双手已经沾满了献血。
    “他肠子流出来了。”
    “是那只狼种扑上来时爪子划到的！”
    “救救我……”
    “该死的，拿条布来绑扎下！”
    现场一片混乱，还好接下来几只冲到城墙下的邪兽都是野猪种，尽管皮糙肉厚，但在如此近的距离下，纷纷被猎人们的手弩射成了刺猬。
    “所有人都不要慌！”刚才被夜莺拦着一直过不去，此刻才赶到的罗兰高声道，“都忘了训练时有人受伤是怎么做的吗？按条例执行！”
    王子的话瞬间将凡纳拉醒过来，他想起了自己的职责，作为该段城墙防御队伍的队副，应该在有人负伤时组织救援。
    他点了两名队友的名字，“你们抬着他去医疗院，快点！”
    按照自己以往的经验判断，这个人基本没可能活下来，但殿下说过，做不做是一回事，成不成功是另外一回事，作为一名民兵队员，必须优先执行命令和条例。
    当伤员被抬走后，城墙上终于恢复了秩序。这一波邪兽看似数量众多，能对城墙上方人员造成威胁的就那么几只。
    猎户队将剩下的邪兽挨个射杀，凡纳也松了口气。整场战斗不过半个时辰，他已觉得耗空了全身的力气。
    就在这时，城墙望楼上负责警戒的猎人再次高喊起来，“天哪，那是什么……”
    凡纳也看到了目标。
    虽然它离城墙还有好长一段距离，但光从轮廓上来看，这家伙必然是个庞然大物。凡纳发誓，即使是十头牛叠在一起，也比不上眼前这怪物。
    只有经验丰富的铁斧立刻辨认出了来者。
    他倒吸了口凉气。毫无疑问，这是一只混合种，他们有麻烦了。
    第四十九章 混合种
    罗兰揉了揉眼睛，这是个什么玩意？如果说邪兽的变异尚在生物学范畴之内，勉强还能理解的话，眼前这只怪物显然就如同恐怖电影里般荒诞不经了。
    远远望去，它就像一只长着两个头的巨型乌龟，走得近了才发现，那居然是两个狼头。
    这是科学怪人的试验品吗？罗兰想，巨型邪兽差不多和城墙等高，体长约六米，共有六只脚，形状像犀牛腿，又短又粗。不过光一只脚的尺寸就抵得上成年人的躯干了。而头部……那两只狼头也不像电影里常见的双头怪物，要不轮流扬起来吼叫，要不相互撕咬，表现出谁也不服谁的劲头。它们只是低低地垂着，眼睛木然无神，犹如行尸走肉般缓慢前进。
    最引人注目的恐怕是邪兽背后的甲壳了，灰褐色的表面黯淡无光，沾满了藻类植物，光看上去就觉得硬度非凡。它和龟壳一样，从头覆盖到尾，如果这怪物也能像乌龟一样缩入壳中，那还真是挺难干掉的。
    不过罗兰并不担心，一只行动如此缓慢的邪兽，注定是个靶子，就算枪支不能穿透甲壳，打爆露出来的狼头总是可以的。如果缩进壳里，那就直接上炸药炸它个底朝天。
    “殿下，这是一只混合种，”铁斧神情紧张地靠过来，“我大概明白为什么会有不同种的邪兽集群行动了。它们应该是被这只混合种驱赶而来的。”
    就像狮子驱赶羊群那样？罗兰点点头，“这和你上次遇到的那只相差很大啊。”
    “我也是第一次见到这种类型的混合种，虽然看上去笨拙，可您千万不要大意，只要是混合种，恐怕都不好对付。”
    “它快进入射程了，”罗兰说道，“先用弓箭试试。”
    此时天空飘有小雪，同时刮着变化不定的西北风，并不是适宜射箭的天气。但两名被铁斧挑选出来的猎人看上去信心十足。
    他们登上望楼，辨别了下瞬时风向后，向半空中抛射出箭矢。
    这两根利箭如同长了眼睛一般，升至最高点后，在风和重力的影响下，以几乎垂直的角度落在目标甲壳上。
    就跟预想中的那样，箭矢被直接弹开，罗兰脑中甚至响起了跳弹的提示音。
    两人不慌不忙，继续搭箭拉弦，很快又连着射出两波。
    最后一轮齐射收到了效果，落点范围都在怪物前部，其中一支利箭精准地落在狼头上，另一支则插进了目标的脖子里。
    然而对方并没有愤怒地吼叫或加速冲刺，它仅仅是停顿片刻，随后将头和脚缩进壳里，继续缓缓推进。
    这一变化让众人目瞪口呆。
    邪兽此刻的模样就像是辆降低了地盘的坦克，甲壳下沿几乎贴着地面前行，这样一来，即使是再好的射手，也没可能把箭射进它的躯体。
    “上火枪。”罗兰命令道。
    现在目标距离城墙只剩下五十尺，即使是没刻膛线的燧发枪，也不用担心射失。
    卡特和铁斧等人立刻靠近挡墙，将枪管水平架在墙头，瞄准，射击。
    一阵白烟飘过，罗兰能清楚地看到子弹打在甲壳上溅起的碎屑，其中一小块壳体崩裂开来。混合种丝毫不受影响，依然保持着原来的速度。
    看来这层铠甲的强度仍属于碳基生物范畴，他想，可惜铅丸质地太软，自身容易变形，实在不适合用来穿透厚甲。单靠这四把枪想要打碎混合种的甲壳恐怕不现实，只有上炸药包了。
    铁斧的判断和王子一致，他立刻点出长枪队队副，命其去搬运炸药，而此时邪兽已经顶在了城墙上。感到再也无法前进一步后，它的甲壳居然快速抖动起来，像电锤般以极高地频率反复碰撞墙壁，顿时石屑飞溅，数道裂缝顺着水泥粘结处快速蔓延开来。
    毛石墙抗压能力很强，但抗拉和抗剪性能极差，也就是说，对震动的抵御能力几乎为零。站在城墙上的人都感受到了强烈震动，很快，一阵刺耳的摩擦声传进众人耳朵，混合种的甲壳已经将墙面切出了豁口。
    撞击仍没有停止，它再次开始移动，将整个身体前端都嵌入城墙中。
    民兵们纷纷逃离已布满裂纹的墙段，罗兰则被隐身的夜莺拦腰抱起，直接从墙头跳下——如果此时有人盯着王子的话，便会发现他落地时双脚悬空，如同幽灵一般。
    当凡纳小心翼翼拎着一包炸药赶到时，惊讶地发现城墙中段已被撞开了个近九尺宽的口子，越过城墙的邪兽停止了震动，仍保持着之前的速度缓缓前行。
    “快点！”铁斧大喊道，“点燃它，放到这畜生脚下！”
    凡纳虽然双手发抖，脑子里却意外清醒，训练中操作炸药包的每个细节都一一浮现在眼前。和试验品不同，正式产品减少了装药，由木板封装，药包和木板间填有废矿碎片。同时优化了点火设计，采用燧石与铜线的拉拔式点火。如果失败，药包尾端还留有正常点火的引线。他手忙脚乱地撕开包在最外面的浸油布料，扣住露出的铜线弯头，用尽全身力气，猛地一拉，木盒子里传来一阵急促的嗞嗞声，接着有烟雾腾出——那是成功点火的标志。
    这种被盐浸泡过的引线燃烧缓慢，大约需要十息时间。凡纳看到盒内冒出阵阵白烟，周边的世界都仿佛安静下来。他见识过这东西的威力，如果在手中炸开，只怕自己连块尸体都不会剩下。
    九息。
    凡纳就这样听着自己碰碰的心跳声，默数着倒计时，一步步走到邪兽跟前，将炸药包放在它行径的路上。
    五息。
    然后它就这么压了上去，没有什么能阻止它前进。
    三息。
    凡纳转身就跑。
    二息。
    一息——
    只听到一声闷响，凡纳感到脚下猛地一震，世界再次变得喧嚣起来。
    他扭过头，看到白色的气浪从甲壳下冲出——那是炸药爆炸时所带起的积雪，乍看之下像极了一团散开的雾花。邪兽终于停止了前行，仿佛再也无法承受它自身所背负的重量，巨大的铠甲轰然落地。接着黑色的血液从甲壳下沿汹涌而出，浸湿了四周的地面。
    “喔喔喔——！”
    人群中顿时爆发出一阵欢呼声。