“因为神石并非你所想的那样……”伊莎贝拉随后抹平了对方的震颤，“不过你也不用知道这些，因为……很快就要结束了。”
    她的话音未落，洁萝再次朝嘉西亚·温布顿扑去。
    第三百一十三章 灵魂之战
    很久没有感受过如此温暖的阳光了。
    嘉西亚站在花园中深深吸了口气，迷迭香的味道随微风飘入她的鼻腔。
    这里不是永冬王国，极北之地除了寒风、冻土和毫无芳香的冬花外，什么也没有。城堡的后院里永远挂着待风干的肉块和肥肠，浓烈的腥味挥之不去。这儿也不是碧水港，风中没有熟悉的咸味和潮湿，闭上眼睛亦听不到海水冲上沙滩的摩挲声。
    这里是灰堡王宫，她想。
    但是……又和记忆中的模样有些许不同。
    嘉西亚在中央花池边坐下，抚摸着那略感粗糙的石砖——自从小时候自己在此地玩捉迷藏跌倒，额头狠狠嗑在花池边，鲜血流了一脸后，父亲就把石砖全部敲掉，换成了光滑的鹅卵石。这样一来，虽然不会再磕绊伤人，也没法作为遮挡物隐蔽身形了。
    当时她记得除了自己，在场的还有戈隆和提费科，他们见到妹妹摔倒后，一个个吓得不轻，为了哄自己停止哭泣，甚至挨个模仿自己跌倒的模样，将脑袋故意撞在花池边。当然事后他们也没少挨父亲的狠揍。
    那是一段嘉西亚原以为永远不会去回想的过往，就像是埋藏在树底下的秘密，深深埋藏起来。可当自己重返旧地，她发现这段画面丝毫没有褪色，从土里刨出来后，依然栩栩如生。
    一切仿佛又回到了孩提时期。
    “原来这就是你的世界，”一个陌生的声音从身后响起，“作为安眠之地，倒是个不错的选择。”
    嘉西亚回过头，只见一名白衣女子从花池后走出，她有着一双浅红色的眼瞳和雪白的长发，五官精致得如同精雕细琢出来的一般，声音空灵而悦耳，恍如落入凡间的神使。
    碧水女王的脸色完全阴沉下来，“你是教会的女巫。”
    “我叫洁萝，女巫一词并不适合我。”她轻笑道，“我被称为纯洁者，和那些已经堕落的血脉可不一样。”
    “纯洁者？不过是教会饲养的玩物罢了，”嘉西亚冷声道，“这个场景又是什么把戏，你的能力是制造幻境吗？”她忽然捡起一块石头，用力捏在手中，“不过是场虚幻罢了！这一切都骗不倒我！”
    女王的吼声远远传去，但眼前的场景没有任何变化，石头也没有应声而碎，她反倒被坚硬的棱角划破了皮肤。摊开手，磨破的伤口处传来阵阵痛感，清晰且真实。
    “看得出来，你对女巫能力并非一无所知，这就好办多了，”洁萝提起裙角，微微躬身道，“欢迎来到意识的世界，我把它称为灵魂战场。我们将在此地展开厮杀，胜者得到一切，败者失去所有……就如圣书中记载的神谕一样。”
    灵魂……战场？
    嘉西亚怔了怔，突然感到一阵撕心裂肺地疼痛从心口传来，洁萝不知从何处抽出一把长枪，直接刺入了她的前胸。呼吸陡然变得困难起来，她张嘴想要大喊，却发不出一丁点声音，对方扭转枪杆，猛地向后一抽，血液随着枪尖喷薄而出，很快溅湿了她半个身子。嘉西亚跪倒在地，颤抖着想要捂住伤口，大量的失血使她意识逐渐模糊起来。
    下一刻，她发现自己仍然站在原地，身上完好无损。而阴影也站在离她数米远的地方，就像对方从来没有离开过那里一样。
    怎么回事？嘉西亚大口大口地喘气，幻觉？她捂住剧烈起伏的胸口，刚才被洞穿的地方依然隐隐作痛。低下头，她的脚下有一大滩呈喷射状散布的鲜血。
    “这就是基本规则。意识并非不死不灭，”洁萝摊开双手，“每一次死亡带来的痛苦对你来说都是真实的。它会消耗你的精神和体力，当这份感受超出你所能承受的范围时，真正的长眠便会来临。”
    “每一次死亡，本体就会恢复到最初状态，一般人顶多能承受三到四次，当然，我也见过不少意志坚定之辈，可以熬过七八次，甚至更多。”她温柔地解释道，“尽管我很期待你的表现，不过若是放弃抵抗，我亦能理解，毕竟连续的死亡对于我来说也是种难以忍受的煎熬。在这种时候选择逃避并不是懦弱的行径，特别是结局已经注定的情况下。”
    说完，她丢下手中的长矛，再次从背后拔出一把大剑，笔直跃起，朝嘉西亚劈去。
    后者瞪大了眼睛，纯洁者穿着一袭白袍，根本不可能藏有如此巨大的武器，那些武器都是……凭空变出来的？她脑海中忽然闪过对方的话语——
    “原来这就是你的世界……”
    “我把它称为灵魂战场。”
    “意识并非不死不灭……它对你而言是真实的。”
    大剑斩落，没有将碧水女王一分为二，而是击中了一块铁质大盾，巨大的反弹力让洁萝无法握住剑柄，大剑应声飞起，身体跟着连退数步，嘉西亚也因这记势大力沉的劈斩仰倒在地。
    “结局注定？”她咬牙冷笑两声，“你之前说过，这里是‘我的世界’，对吧？”说话间，她翻身爬起，手中陡然出现了一把手弩，抬手向对方射。与此同时，洁萝背后升起一座十字架，将她身体牢牢困住。
    弩矢瞬间没入了纯洁者的腹部，她顿时流露出痛苦的神色，喘了两声后才缓缓开口道，“令、令我惊讶……咳咳，若是平常人……光是接受这一切都很难，更、更别提调动意识做出反击了。不愧是……令梅恩大人感到头痛万分的碧水女王。”
    “多谢夸奖，”嘉西亚捡回落在地上的长枪，“如果不是你废话太多，我也没可能如此快领悟到意识世界的奇妙。接下来，我应该在你身上扎上几个洞呢？”
    她艰难地笑道，“任你施为。”
    ……
    当嘉西亚刺出第十枪时，纯洁者终于死去——她刻意避开了致命的位置，从四肢和腹部下手，最初洁萝还会发出疼痛难忍的惨呼，到后来声音也逐渐低沉下去。
    接下来，这家伙就应该恢复如初了吧？不过这里是灰堡王宫，自己的主场之地，既然能随心所欲地改变环境和物体，她就不可能会输。
    果然，纯洁者身上闪过一道白光，创口眨眼间消失，洁萝再次睁开了浅红色双眸。
    嘉西亚抬起长枪，准备送她去死时，异变突生——只见她被十字架束缚的双手轻易挣脱绳索，踢开枪杆，瞬间贴近到自己身边，举手斜挥。嘉西亚还来不及做出反应，便已失去了身体的感受。
    无头的尸体轰然倒下，而对方手中空空如也。
    这——怎么可能？
    数息之后，碧水女王捂着自己的脖子，惊疑不定的退后两步……刚才，她用手臂就切断了自己的颈脖？望着十字架上崩断的麻绳和她手上的鲜血，显然，之前那一幕并不是幻觉。
    “如果你不能领悟意识的本质，我又怎么能迎来一场真正的战斗？”洁萝微笑道，“另外你看起来似乎很疑惑，为什么我能挣脱手指粗的绳索？其实这不难理解，胜者得到一切，败者失去所有……在我吞没的人中，有一类女巫异常强大，她们力量无穷，身手敏捷，且不惧神罚之石的影响。你或许不大清楚，教会对她们有一个特别的称呼——超凡者。”
    她张开双手，“只用常规手段不可能击败我，想要活下来，你还得加倍努力才行……现在，轮到我了。”
    第三百一十四章 湮灭
    嘉西亚第一次见识到了超凡者的可怕。
    她的武器明明只是一把普通的单手剑，举手投足间却爆发出摄人心魂的压迫力，敲打在盾牌上的每一击都如同双手巨剑般沉重，两三下后，嘉西亚的手臂就再也没法抬起来，接着被一击从下至上的挑击劈碎了下巴。
    恢复过来之后，碧水女王彻底放弃了防御，转念间，一架床弩出现在她身前。她拉动扳机，射出的不是铁矛，而是数罐冥河黑水。洁萝挥剑斩落瓦罐，却被黑水淋了一身。浸泡在罐子里的邪火晶块与空气接触，迅速冒烟燃烧，将纯洁者化成了一根火柱。
    不过接下来这一招就行不通了，对方利用远超常人的速度绕着花池快速移动，而床弩根本就转不过来，嘉西亚只得靠升起石墙和布满尖刺的铁栏杆来阻止纯洁者的行动，将摆放在园中的花钵挨个变成填满雪粉的爆炸物，有时地面还会突然下陷，形成致命的陷阱。
    就这样杀死对方数次后，嘉西亚发现自己的呼吸逐渐变得沉重起来，豆大的汗珠从额头滑落，头脑中袭来的阵阵晕眩几乎让她站立不住身子。
    “干得不错，”重生的洁萝没有趁势攻击，而是拍了拍手掌，“你能做到这一步已经出乎我的意料，不过忘了告诉你，虽然在这个世界中，你可以凭借自己的意识来改变环境和场地，但它消耗的精力远大于凭空造物……甚至和复生不相上下。你应该能感受到身体的虚弱和疲惫，说不定下一次死亡时，就是彻底的长眠。”
    “哈，那也比引颈就戮好，”嘉西亚喘了几口气，“而且你似乎忘了刚刚被邪火焚烧时发出的惨叫，这一轮你死了几次来着？三次，还是四次？我不觉得你会坚持得比我更久。”
    “……”洁萝沉默了片刻后才开口道，“自从我成为纯洁者后，教会为我做了很多准备，从见识、学习战斗技巧，到喂食审判军来提高我的能力。那些审判武士明知道自己会因此牺牲，可依旧欣然踏入灵魂战场。在意识世界中，他们以殊死搏斗的方式磨炼我的技艺，之后再安心接受死亡，将自身的感悟和经验传承于我。”
    嘉西亚没有打断她的话，或许对方在拖延时间，但自己也的确需要休息片刻。
    “我还吞没过一名超凡者，她的力量令人畏惧——在灵魂之战中我险些落败，但最终，我依靠魔鬼的武器战胜了她，并且得到了她的一切。由于魔力性质不同，我无法真正转化为超凡者，或是施展其他被吞没女巫的能力，不过在意识世界里，这些都并非难事。接下来很少有人能威胁到我，在两百多年里，我吞没的人数连自己都记不大清楚了。这世上任何痛苦、喜悦、悲伤、欢愉我都恍如亲身体验过……”她顿了顿，“包括死亡也是如此。”
    “你到底想说什么？”嘉西亚皱眉道。
    “你我的差距，”洁萝平静地回答道，“众多灵魂的叠加，让我的意志无比强大。如果以死亡次数来衡量的话，我想自己至少能承受上百次死亡。”
    “我会帮你好好验证下的。”她冷笑两声，心里却沉了下去……对方的神态并不像虚张声势，在码头干净利落地击杀亲卫时就能看出，纯洁者的确拥有与年龄不符的战斗技巧。如果真是这样，自己必须拥有更强大的武器才行……赶紧想想，到底有什么东西可以轻松杀死一名经验丰富的超凡女巫？
    “灵魂之战并不是一场比拼想象的较量，”洁萝像是看穿了她的想法，“你无法凭空把自己变得刀枪不入，也无法召唤出远古传说里那些毁天灭地的武器……没有体会过的东西你创造不出来，所见和所知才是决定胜负的关键。”
    “我会让整个花园铺满烈性雪粉，这样你就没办法躲避了吧，”嘉西亚冷声道，“就算是死，至少也能拖上你一起！”
    “即使结果毫无意义？”纯洁者怜悯地看着她，“既然如此，就让你见识下教会真正的力量吧。”
    一道道红光出现在洁萝身后，接着凝聚成外形狰狞可怖的战车，它们的体形是如此巨大，直接挤碎了花园的围墙。头顶处伸出的两根金属锐矛让嘉西亚想起了狼王亲卫的报告——一种从未见过的弩炮正在攻击城墙，无论是射程还是威力都前所未见，难道卫兵说的就是眼前的这个庞然大物？
    然后她听到了嗡的一声。
    粗壮的矛杆直接越过嘉西亚设置的层层障碍，不费吹飞之力地将她撕成两半，身躯向后飞起来时，她还能看到自己洒落的脏器和血液。
    战车接连不断地发射出势不可当的长矛，复原后又很快重复同样的死亡，她甚至来不及创造雪粉与敌人同归于尽，持续的剧痛让她意识渐渐模糊，大地开始颤抖，天空中出现了裂纹，电闪雷鸣之下，花园燃起了熊熊大火。
    “坚强的意志只能延缓失败，而不能改变这个结果，”洁萝闭上眼睛，“你已经坚持得足够久了，好好安息吧。”
    话音落地，整个世界崩裂开来。
    ……
    “结束了？”伊莎贝拉撇撇嘴，“不是应该瞬间就完成的吗？明明早已变回了原本的模样，却半天不说一句话……我还以为你真失败了呢。”
    “在她的记忆里，我找到了一些有意思的东西，”洁萝睁开双眼，“这些想法……令我觉得有些感叹。”
    “喔？居然还有能让你感叹的事？”伊莎贝拉漫不经心道，“那种奇怪的炼金粉末，应该找到了吧？”
    “嗯，炼金师称它为烈性雪粉，成分倒是挺简单，都是工坊里的常见之物。”
    “那就行了，赶紧回圣城向奥伯莱恩冕下复命吧，”她吐出口气，“这里的战斗至少还要持续三四天，不过没有了头领和女巫，余孽已经对神罚军构不成威胁了。”
    “我们走吧。”洁萝点点头。
    “等等……”伊莎贝拉叫住了她。
    “怎么了？”
    是错觉么，明明她的样子和之前没有任何变化，可为什么，自己总觉得那双浅红色的眼睛里多了些不一样的神采？伊莎贝拉仔细打量了对方片刻，随后摇摇头，“不……没什么。”
    大概是自己想多了吧。
    第三百一十五章 庆功宴
    边陲镇的领主大厅中正在举行一场盛大的庆功宴。
    除了女巫外，市政厅和第一军的高层也全员出席，有原本就是贵族的巴罗夫·蒙斯和卡特·兰尼斯，也有平民出身的铁斧和凯莫·斯垂尔。特别是后者，罗兰花费了大量口舌才把他从实验室里拉过来，参加这场在他口中“毫无意义”的宴席。
    为了让领民也与自己感同身受，除了公开演讲之外，他还命厨房用制造炸药所剩下的精制淀粉，烘烤了一大批白面包，分发给小镇人民——只要凭借身份证，就能在市政厅领取一份限量美味。第一军尚在回家的路上时，镇子里大部分人就已经知道了这次战斗的胜利。
    当然，他们或许不会明白此次出征的目的和意义，但只要有免费的面包，对他们来说就是值得欢庆的日子。
    这也是罗兰首次仿照王都模式举办的“高雅”宴席。
    没有烧烤和大块炖肉，所有食物都被切成小片，盛装在洁白的餐盘里。边上摆放的盆子里装着各式各样的佐料，可以按自己的口味蘸取，类似于后世的自助餐厅。
    “欢迎回来，”他端着两杯果酒走向安娜，“一路上辛苦了。”
    “这话你已经说过了，在码头时，”安娜接过酒杯，“而我的回答还是一样，不辛苦。”
    玻璃杯微微相碰，女孩的双眸中洋溢着甜美的笑意，罗兰忍住当场抱住她的冲动，接着向其他女巫举杯以示庆祝。
    “我呢我呢？”闪电嚷嚷道。
    “你也有份，”罗兰叫来端酒的侍从，取下一杯苹果酒，“辛苦了。”
    “我要喝白的！”小姑娘仰起头道。
    “呃……”他想了想，最终答应了对方的要求，这小鬼好奇心总是特别强烈，如果一直拒绝，说不定她就会学着夜莺的模样，悄悄溜进厨房偷酒喝了，“好吧，不过只能喝一杯。”