“女巫的……血肉？”罗兰心里一惊，他忽然意识到这番话背后的含意，情不自禁地问道，“它们能起到的作用是什么？”
    “制造神罚军。”爱葛莎面无表情地说道。
    第三百九十二章 决心
    罗兰瞪大了眼睛，“用已经死去的——”
    “不是，”对方打断道，“和魔鬼之血一样，必须是鲜活的才行。”
    他听到背后的夜莺倒吸了口凉气。
    “这是探秘会的最高机密，试验开始没多久，我就离开了圣城石塔，唯一知道的便是她们使用年老衰弱的女巫之血，与神罚之石混合后注入凡人体内，从而让凡人的躯体发生变化。”爱葛莎的声音有些沉重，“从你找到的那本笔记来看，这项研究应该获得了成功。”
    “要……多少血？”
    “一半以上，”女巫的答案让罗兰心底一沉，“而且血液必须来自同一个人，否则蕴含的魔力会互相抵触，使得效力大幅下降。”她顿了顿，“你猜得没错，每进行一次试验，都会有一名女巫死去，而凡人也很难撑过力量被削弱后的魔力之血侵蚀。最开始的时候，没有人能存活下来，不少成员对此提出了异议，认为凡人根本不可能获得魔力。如果不是首席阿卡丽斯的坚持，这个计划不一定能执行到最后。”
    “但现在教会拥有大量的神罚军……根据提莉的情报，神罚武士的数量可能在五百到一千人左右。”罗兰皱眉道。
    “假设笔记上的成功是指将转化率提升到了十成，也意味着至少有一半女巫丧命，而且我想那帮人应该凑不到如此多数量的年迈女巫。”
    所以教会抓捕女巫、饲养女巫，为的就是将她们放干鲜血，用来制造强大的超凡武士？罗兰感到搭在自己肩膀上的那只手不由自主地抓紧起来，该死的，好几百名拥有各式奇特力量的女巫，就这样毫无价值地死在了赫尔梅斯圣城，而且还要背上堕落者的名头，受世人唾弃——这样愚昧的组织必须被毁灭，哪怕他们的初衷是为了对抗魔鬼。
    “放心，我会阻止他们的。”罗兰一字一句地说道。
    爱葛莎离开后，夜莺脱离迷雾，出现在他面前，咬牙道，“没想到神罚军竟然是这样来的！如果教会真由联合会转变而来，那她们的首席一定是个疯子！”
    “的确，”他叹了口气，“这么一来，教会在各地收养女性孤儿、弃婴也就说得通了，他们只是在为制造大军收集材料而已。或许把女巫污蔑为魔鬼爪牙，也是计划中的一部分——为了使处置女巫正当化。”
    “……”夜莺没有回答，不过脸上已经挂满了愤怒。
    罗兰略有些担心地抓住她的手，“你不会打算……”
    “一个人去找教会的麻烦？”她摇摇头，“我不会那么傻的，如果他们真能被一个女巫推翻，那么早就有人这么做了。”
    王子稍稍松了口气，“教会制造神罚军最终目的是为了壮大自己的实力，所以饲养的女巫中若是有能力不凡者，必然不会消耗在供血上……面对这些效忠于教会的女巫，就算是遁入迷雾也不能保证安全。等到和教会开战，跟着第一军的火力步步推进才是稳妥的做法，无论敌人是什么，在子弹面前都没有区别。”他顿了顿，“我说过，在以后的新世界里，女巫将和常人一样，过上没有隔阂的正常生活。”
    “嗯，”夜莺低低应了一声，将额头贴在了罗兰的头上，“我相信你能做到这一切。”
    ……
    温蒂将白纸送回女巫楼后，心满意足地返回领主城堡。
    最近她感到日子过得十分充实，虽然之前的生活也颇为惬意，但始终觉得缺了点什么，如今身边多了一个格外乖巧，又对自己充满崇拜之情的小姑娘，没有什么比这更让人觉得开心的事了。
    现在冬季已经到来，作为一年中女巫最容易觉醒的时段，接下来几个月里说不定会有更多新人加入女巫联盟这个大家庭，需要她照顾的孩子也会越来越多，光是想想就觉得期待无比。
    温蒂轻轻哼着从殿下那儿听来的曲子，推开卧室房门，眼前的场景不由得让她一愣。
    天哪，自己看到了什么？夜莺居然端坐在书桌前，翻看着那本《自然科学理论基础》！
    她难道和罗兰殿下吵架了？
    “咳咳，”温蒂咳嗽两声，“我回来了。”
    对方点点头，没有回答。从侧面看，她的神情显得十分低落，简直像是把难受写在脸上一样。
    看来果真如此。
    温蒂走上前，拍了拍她的肩膀，柔声安慰道，“感情就是这样，有时候总会起争执，其实回想起来也没有什么，睡一觉就好了。”
    “你在说什么啊？”夜莺皱眉道。
    “你和殿下啊……吵架只是一时的，你不必放在心上。”
    “我为什么要和他吵架？”她扶额道。
    “呃……没有吗？”温蒂怔了怔，“那你怎么突然想到学习？”
    夜莺长出了口气，将爱葛莎透露的神罚军试验复述了一遍，“我只是觉得自己需要变得再强一点，才能在将来推翻教会的战斗中做到更多。”
    “原来是这么回事。”温蒂听完后神色凝重地点点头，“没想到他们建造修道院的目的竟然是为了女巫之血……如果不是灰烬突然觉醒为超凡者，将守卫的目光全部吸引过去的话，我恐怕也已经成为了其中的一具尸体。”
    夜莺说得没错，或许是城堡的环境太过舒适，让自己完全松懈下来了。她忽然意识到，敌人依然近在眼前，无论是教会还是魔鬼，威胁都没有彻底消去，自己却许久没有进步了。魔力虽然在缓慢成长，可战斗技巧和造风能力都和共助会时期差别不大，进化更是无从谈起。
    比起那些努力学习的姐妹，如谜月、蜂鸟和回音，自己似乎太过怠懈了。明明是年纪偏大的前辈，神意符印却连两颗魔石都无法点亮，这样下去恐怕没资格再以前辈的身份站在她们的面前。
    “你说得没错，我也得好好努力才行。”温蒂深深吸了口气，她决定从今天起，也像其他女巫那样，每天晚上花上一个时辰学习殿下的知识再睡觉。
    去浴室快速洗漱了一番后，她再次回到房间时，却发现夜莺已经伏在书桌上，陷入了梦乡。
    第三百九十三章 新船下水
    赤水河旁的临时船厂周围站满了人。
    谁都知道，这座木棚里正在建造一种奇怪的船只，它的外壳像是巨大的澡盆，由灰色的水泥筑成——而那种东西一旦凝固后，就和石头没什么两样，丢进水里除了扑通一声外，连个影子都不会看到。
    来此工作的匠人们为它起了个贴切的名字：澡盆船。
    今天就是头两艘样船下水的日子。
    围观的人群大致分为两类，一类是新加入边陲镇的居民，他们对这个消息感到颇为好奇，或是不可置信，抱着怀疑的心态前来看个新鲜，其中不乏来自东、南境的渔民和水手。而一类则是本地居民，他们早就习惯于殿下创造的各种奇迹，对此前的“小镇号”也有所耳闻，冒着小雪聚集于此，不过是为了见一见他们所崇拜的王子殿下。
    卡库西姆就是前者。
    当殿下在广场告示栏上贴出这则消息和新的招募令后，他表示无论如何都要来这里看看。维德没有办法，只好向卡特大人请了个假，陪同他一道前来——这里人生地不熟的，加上积雪严重，他实在不放心对方一个人跑到人群汇集的地方，若不慎被推挤摔伤的话，对老人而言几乎是不可愈合的伤害。
    “你太小看我了，孩子，”老人摆摆手，示意他不必跟在自己身边，“我也曾经历过大风大浪，虽然年纪大了，身子却不比你们差多少。”
    “是是，”维德不以为然道，“反正我假已经请了，你说啥都晚了。我只是不太明白，为什么你一定要来看这玩意下水？不就是艘船吗？”
    “但你说它是用灰色石头做的，”卡库西姆摇了摇头，“这年头澡盆那么大的石头也能浮在水面上了？”
    都怪自己多嘴，维德心想，和他闲聊时不知怎么就谈到广场的公告上面去了，“或许殿下只是夸大说辞罢了，一艘木头船上大概有一部分是由那个什么水泥构成的吧？”
    “那就更不可能了，”老人坚持道，“你想想，这座木头棚子是什么时候搭建起来的？”
    “似乎是……一个多月前。”
    “没错，比你被招募为警察还要早，我们搬进小镇的内城区时，这里仍是一片空地！”他的胡子抖动着，“搭棚子用了一个月，那岂不是说殿下只用了半个月时间就造出了第一艘船？”
    “呃，有什么不对吗？”维德不解道。
    “当然不对！”卡库西姆嚷嚷起来，“以海神的名义！我从来没有见过仅需半个月就能造出来的船只，这跟大小无关——只要是一艘帆船，光是加工龙骨就要花费一个月以上，它需要等木材完全风干后再用蒸汽烘弯，这个过程极为麻烦，不可能在短时间内完成。”
    维德诧异道，“你怎么对造船……这么熟悉？”
    “我曾经是一名船长，孩子，”老人吐出口白气，“在年轻时，我常常携带着大批货物，穿行于海风郡和碧水港一带，还去过晨曦王国和峡湾诸岛。后来因为一些事情……才落到这个地步。”
    “你以前从来没跟我说过这些。”他瞪大了眼睛。
    “你也从来没问过，孩子。”卡库西姆耸耸肩。
    “好吧，”维德将目光移向船厂，“所以你真正好奇的是殿下半个月就能造出一艘帆船的技术。”
    “没有船长会不好奇，”他摸着胡子道，“如果殿下没有说谎的话，你知道这意味着什么吗？只要一两年时间，他就能让灰堡境内的河里都跑上他的船队。”
    维德心里一动，“难道你打算……”
    老人笑了笑，“我总不能一直白吃你的麦粥。”
    “王子殿下当然不会说谎，”身边忽然有人说道，“而且那也不是帆船。”
    维德回过头，说话者是一名年轻人，听口音像是西境本地居民，“不是帆船？”
    “没错，它不需要风帆就能航行，而且速度比任何帆船都要快。”对方得意地说道，“见过矿山里冒着白雾的蒸汽机没？轻轻松松就能将一篮子矿石拖出矿洞的那种，这些水泥船正是以它作为动力，按殿下的说法，它们统统都是蒸汽船！”
    “不用帆就能航行？”卡库西姆质疑道，“小子，你在胡说些什么，如果一艘船没有风帆，就只能靠桨手划动了，这样的速度不可能比得上其他帆船。再说了，它们现在还没有下水，你连见都没见过，又怎么知道它们能动？”
    “我当然见过，”小伙子咧嘴道，“你们是新来的境外人吧，不知道也正常。还在夏天的时候，我就曾为海峡对面的商队改造过一艘蒸汽船。不过那艘船仍然是木头造的，不如这些石头船耐用。”
    维德还想说些什么，对方眼睛忽然一亮，指向船厂方向，“看那里，王子殿下出来了！”
    人群中响起了一阵欢呼声，所有人举起双手，向他们的领主致意。
    罗兰王子登上船厂边临时搭建的木台，简短说了几句祝贺词后，随即宣布新船下水。
    在抑扬顿挫的口号声中，工人们将木棚面向赤水河的一侧拆开，一条足有四十米长的灰色船体顺着积雪滑下河堤，一头栽进冰冷的河水中。
    维德心一下提了起来，他几乎以为这东西会直接沉入水底，但没想到余下部分入水后，船头又翘了起来，还连带着掀起了一大捧水花。
    人群中再次爆发出热情的掌声。
    “天呐，它真的浮起来了，”卡库西姆愣了片刻，“不过，那真是用石头造出来的？”
    维德也有同样的疑问——澡盆船的表面看起来实在太光滑了，就像是精细打磨过的花岗石板，可它浑身上下都找不到拼凑的痕迹，整个船身浑然一体。没有铺设甲板的船舱很浅，根本无法供人入睡，而且底部十分平坦，根本无法固定桅杆，就跟大家所说的那样，这完全是个澡盆。
    但不管怎样，殿下确实是在半个月的时间内把船给造出来了。
    他望向卡库西姆，发现对方眼中闪烁着兴致勃勃的光彩。
    “我要应聘船长之位。”老人说道。
    第三百九十四章 船队的种子
    在领民高昂的呼声中，罗兰满意地看着第二艘水泥船也滑入水中。
    这两艘水泥船看似构造简单，实际上比起最开始的小镇号，已经有了长足的进步。
    它的内部首次加入了密布的钢筋骨架，水泥品质也提升不少，整体强度比小镇号高出数倍有余。
    而且为了加快建造速度，罗兰在设计船体时就预留了安装蒸汽机、传动机构和明轮的卡槽与接口，到时候只要在这些金属部件上焊接相应的固定插销，即可做到快速拼接，安装起来就像是黏合模型一般。
    同时模板也由临时拼凑的砖石变为了铁质模具，不仅可以保证倒入混凝土的密实度，使得自身防水性能提高，还能做到每艘船只基本一模一样，以免安装动力系统时出现偏差。为了得到完整的模板造型，他至少报废了七八艘试验品——好在水泥如今已不算是稀缺产品，从磨碎石料到混合入窑，都由蒸汽机取代了人力工作，可谓边陲镇少有的不依赖女巫力量便能大规模生产的工业项目。
    有了充足材料、可靠模板和熟练的工人，制约船体产量的只剩下水泥的硬化速度。不过在白纸的加速反应能力下，原本需要放置一两个月的水泥船仅需一天就能下水，换句话说，只要罗兰愿意，这个船厂完全可以做到两三天下水一艘白板船。
    如果蒸汽机制造速度和船员培训能跟上的话，他大可以在短时间内拥有一支庞大的运输船队，让整个赤水河上满满当当地排布着自己的水泥船，传说中的下饺子也不过如此。
    这就是工业的魅力。
    如今船体已成，接下来的工作就是安装动力部件，这些机械设备和弦月湾商会的改装船只基本一致，工匠们已经有过实践的经验，所以他对此并不担心。
    “我不懂，为什么你要把这种事情告诉领民？”夜莺问道。