黎明初始，林间浓雾未散。借着幽蓝与白纱般弥漫的光线，一队人马在树林小径穿梭。由最前方的两匹骏马与骑手开道，后边紧跟的马车上插着特使特赦的通行令旗，自一路驶来尤为顺畅。
    早起赶路，偶有道路颠簸。与车中特使的归国心切相比，都算不上有多辛劳。放下手捧的重要文书与礼盒放置身旁，库刹其使臣探出车窗向外张望。立刻有护送的人员上前来告知他，车队接近两国边境，不用半天的时间就可以让他安然回到自己的国家。
    库刹其使臣得到令人安心的回答，将一路护着的文书搁置在旁坐，再次打开礼盒琢磨起里面的物品。盒内闪亮的金黄色，总是让人难以抵抗其诱惑，更不用说上面精湛的雕刻与掐丝技艺。
    随着车厢的晃动，金色也在闪烁着，引诱着使臣朝它伸出手。不过只是想抚摸一下而已，应该算不上多大的罪过。他并非是真心想要贪下，仅仅是垂涎它的色泽。
    车队的随行护送人员因为起得太早，还没在日光沐浴下打起精神，与这林间的朦胧景色一样，头脑也混沌着。竟是忽略由车队后方赶超上来的密集马蹄声。直至声响已近耳边，才有人发觉，并且大声呵斥。
    “什么人？”
    拦超上来的骑者没有理会，而是将车马团团包住，随即抽出随身刀剑。这让护送人员警醒过来，纷纷拔刀抵抗。对方与护送者相似的装扮，不免多有误伤。而在车内躲避的库刹其使臣愣神之间，见袭击者臂膀绑有用于辨识的彩色布条，所骑乘的马匹蹄上被包裹着厚布。
    “你们是谁派来的，有什么目的？”
    他大喊着一脚踢开车门，要与护送他的人一同参与混战。作为一个库刹其人，从不会有做懦夫的念头。
    可惜他没及时找到合适的兵器，手臂即刻被对方划伤。他急忙捂住伤口，从一个重伤倒地者的身上拿过铁剑，与袭击者对峙。
    “大人此行看是相当顺利。”周围护送人员已经伤亡不少，唯剩下袭击者的人马，这才开始对话。
    “你知道我的身份就好。如果不想引发两国争端，你们还是放我过去。”
    对方的首领似有意放过他，带着不易察觉地笑，垂下手中武器，对使臣伸出一只手来。
    “能将议和文书给我瞧瞧吗？”
    “此等重要之物怎么能随意给人。哪怕是要杀我，好歹也该让我知道你们的身份吧。”
    “大人难道忘记出使萨尔托时，是怎么许诺我们的陛下吗？”说着，为首者解开作为伪装的外衣，露出库刹其人的简洁常服。
    不远处一阵骚动，一个还未死去的护送人员正挣扎着，向远处奔跑。为首者迅速丢出手中的长剑，如飞羽一般迅速贯穿那人的心脏。
    库刹其使臣没有被这一幕惊吓住，更多的是被疑惑包围。
    “我怎会忘记陛下的使命。我正已取得与萨尔托王的和解书，还有他转赠陛下的礼物。此行相当顺利，难道陛下有何不满意之处？”
    “真的如此吗？”为首者笑意轻蔑，不知从何处又抽出一把匕首，眨眼间已抵在使臣咽喉处，“陛下相信你，委任你出使和谈，你却与其他逆臣勾结谋划。”
    “冤枉啊，我绝不敢……”
    话未言尽，匕首已然抹过单薄的皮肤，切断脆弱的喉管，林间再添一条性命。
    凶手擦拭干净匕首上的血迹，掩合上外衣，招呼自己的同伴。消失之前，还在可怜的使臣身旁丢下一件小物，算作他的陪葬。
    当一提及童年时的欢乐时光，路德维希立显神采，恨不能立刻与休敏特拥抱一起，要他再为自己做那件旧物。
    “那是我小时候最喜欢的玩具。可惜后来坏了，没人会修。这不就只能当做摆设。你会回宫里来吧？”
    面对路德维希的盛情邀请，休敏特没有马上答应。他眼神中闪过的犹豫让路德维希感觉，这个当年意气风发、胆大妄为的男人，在经历许多年的磨难后，变得谨小慎微。
    “没关系，你再考虑几天。”路德维希不愿放弃，收敛起笑意又道，“但我希望你能谨慎考虑。毕竟，这关系到萨尔托的未来。”
    “陛下。”休敏特躲避开热情期盼的眼神，遗憾道，“我已经不能入宫来为陛下干活了。”
    “为什么？”路德维希难以置信地看着休敏特，又转向卡斯德质问，“他不是已经答应你回来了吗？”
    “并不是，陛下。是臣刚才在来宫中的路上，无意间遇到的休敏特。”
    “不知道陛下是否知道坎伯尔女伯爵。现在我为她干活。这场戏剧表演也是她赞助演出的。”
    “看来她是有意与王廷接触。”路德维希未见其人，已知其性情。
    “陛下，她是来与王廷谈生意的，但不谈政治。这是她的原则。”
    “有点意思。”路德维希开始有点兴趣，想见一见这个女子，“她应该也出席这场演出了吧？”
    “是的，但她现在恐怕还无法马上与陛下见面。”
    正要再问话休敏特，他的目光已经转移开，挪向刚才路德维希离开的包厢入口。
    “没想到这么多年后，我们还能见面。”
    身旁位置刚刚空缺下，娜塔莉身旁多出一个人来。明显的脂粉味，并且是高档独特的味道，让她猜测到来人正是自己熟悉的。
    “您现在是太后了，还依旧记得以前一个小小女官。”
    “现在你也是女伯爵了。有了自己的事业，倒是比我这宫中之人更潇洒自由。”
    带着羡慕的口吻，娜塔莉从自己的位置上站起。前方舞台刚刚拉上幕布，准备下一幕的演出。
    “这里谈话不方便，我们出去吧。或许，我的儿子更有兴趣你的生意。”
    正是这席间的功夫，两人从包厢内出来，对上了休敏特的视线。也让路德维希得以认识这位女豪商。
    虽说与自己母亲相似的年纪，但气质与宫中所见的女子皆为不同。甚为惊异的是，她开口所谈之事，绝不是普通女子会去涉及的话题。
    “听说陛下愿意用爵位来换取休敏特的效命。”凯瑟琳没有一般女子见他时的紧张忐忑，“但休敏特已经被我雇用了，他也无意再为王廷效命。”她的气势反倒让人有些局促，“陛下慢了一步。”
    “她开价多少雇用的你？”路德维希不愿服输，“我可以双倍、三倍。只要你愿意提条件，我都可以答应。”
    可惜，休敏特对此毫不动摇。刚才回忆中的情分在此谈判上并无作用。
    “如果陛下不用王权施压，他都不会答应。”凯瑟琳十分笃定，“但我可以。就当是借用给陛下。”
    “他可不是个物品！”路德维希无法理解，“休敏特，你甘心自己被这个女人当做交易，也不愿意接受我的封赏，来我身边做事吗？”
    “在我的身边，他只赚取金钱。在陛**边，却是在搏命。这就是区别。”
    “是这样吗？休敏特。”路德维希只等休敏特一句话，“当年你丝毫不畏惧父王，现在还会害怕我吗？”
    他清晰记得小时候自己是怎么被休敏特的玩笑惊吓到哭泣的。
    他也清晰的看到，眼前这个男人畏缩的目光，年轻时的张扬早已消失。
    “好吧，我也不勉强。”路德维希即便握有王权，也不能强硬改变一个人的意志，“既然如此，那你就开个条件吧。”他对凯瑟琳冷淡道，“你想要多高的价？”
    “一座宫殿。”
    “宫殿？”路德维希又吃一惊，无法理解这个女人敏捷跳跃的想法。
    “我想要绿晶宫。”
    “不行！”
    没想到会有人想要那座鬼宅，更没想到这个女人信誓旦旦的眼神，好像她已经有十足的把握能得到它。
    “这是王族财产，不能轻易交易他人。”这是他私心之下的借口。那行宫中还有未尽的谜团，怎能提前出手。
    “我同意。”一直默默不语的娜塔莉肯定回答道。
    “母后，你怎么决定了？”
    “这是我代绿晶宫主人的回答。”
    “绿晶宫现在的主人是我。我说不行就是不行。”路德维希不免大声独断，“而且，没有那个人的获准，只怕没人敢踏入其中一步。”他望着德卡尔，两人似有默契。
    “是谁？”娜塔莉疑问。
    “就是安排在绿晶宫内保护财宝的那个怪人。”路德维希看向母亲，“难道母后忘记了吗？”
    娜塔莉愣了神，后又缓缓摇头，未再发声。其余人同样静默下来。
    正在此时，走廊外急匆匆传来急促焦躁的脚步声。一名侍从带着急报，不顾礼节直面奔向路德维希。众人见他手中抱着一只精巧且沾染血迹的礼盒，脸色泛青。
    “陛下，库刹其使臣在边境遭遇可疑分子袭击。随行一众人被害。”
    “使臣呢？”
    “他也死了。”
    侍从将礼盒递到路德维希面前。这只再熟悉不过的盒子，里面盛着的转赠礼物没有半点损伤与污浊。看过礼盒后，路德维希用力盖上盒子。
    “有个随行人员没有完全断气才将消息传出。”
    “他可有看清那些袭击者是什么样？”卡斯德忙问。
    “很奇怪，他们都穿着与我方派遣的随行人员相似服饰。另外，还在库刹其使臣尸首旁发现了这个。”
    侍从拿出一件小物。摊开手掌，展示在路德维希面前。不过是件兽骨雕刻的小挂件，适合佩戴在身上装饰用。
    “这是库刹其人的随身配饰。”对此有些了解的卡斯德很是肯定。他一直矜持着的面容转瞬变得煞白，赶忙道：“不好，陛下。库刹其人正是要借此机会，与我萨尔托再度开战。”