“威廉兄弟投资公司。”
    小美女艾莉丝准确地把答案给了出来，闻声，楚白忍不住插言说道：
    “这家公司是经营什么业务的？他们是开化工厂，还是开药厂的？”
    微微一笑，艾莉丝整理着鬓角的散乱发丝，回答说道：
    “……他们是搞风险投资的，听说什么稀奇古怪的项目都会投钱下去，全世界都有他们的分支机构。也许就因为这样，虽说这间公司规模不小，经营业绩却不怎么样。”
    闻听此言，楚白露出了难以置信的诧异表情，倒是站在他旁边的凹凸曼一副理所当然的模样，他似乎早料到会是如此结果。宽慰地拍了拍楚白的肩头，而后凹凸曼语气意味深长地说道：
    “呵呵呵呵，别以为这个世界上的黑手们都像生化危机里的保护伞那么中二，居然蠢到连个马甲都不用，非得大老板亲自赤膊上阵，然后还把底牌暴露出来？老白，我敢打赌，如果咱们沿着这条线索追查下去，你会发现这家投资公司是个空壳子，实际控制人是谁，一百年你也甭想搞清楚那复杂的网状控股结构。唉，咱们的烦心事够多了，实在没必要趟浑水。”
    第十三章  杀出个黎明（2）
    千里跋涉途中，突然在小码头遭遇了丧尸聚合体这一战，试练者们虽不能说拼了老命却也把各自压箱底，秘不示人的手段都拉出来展示了一番。
    果不其然，试练者们对身边交情不深的同伴都是有所保留，此前除了楚白比较老实之外，其余三位试练者都存在一定程度的划水嫌疑。诚然，保持同舟共济的合作精神是十分可贵的，但是世道艰险人心叵测，况且主神空间也不是推崇大家讲究温良恭俭让的好地方，试练者若是不晓得防人之心不可无的浅显道理，那可就注定活不了多久了。
    大战终结之时，精疲力竭的试练者们一个个瘫软坐在地上，凹凸曼苦笑着一摆手，嘟囔说道：
    “哎，别浪费时间了，先找一下食物和洁净饮水，其他东西不着急，咱们后面的路还长着呢！天晚了，早点休息，明天再干活吧！”
    由于农村人口密度的关系，码头附近的建筑物虽然比其他地方多不少，仍然是远低于城区的。丧尸聚合体和试练者们之间一场激战折腾下来，堪比强拆公司的手笔，但也并未对本地的物资造成严重破坏，在码头附近找几栋尚可居住的房屋不算难事。很快，担惊受怕累了一整天的幸存者便睡下了，大家各怀心事，这一夜下来也多是半睡半醒而已。
    翌日，清晨时分，一大早就开始忙碌地搜刮搬运，楚白等人顺利收集到大量的粮食和燃料等物资，随即又不得不为了考虑如何运输这些东西而头疼。
    事已至此，半途放弃绝不是明智之举，试练者们只得老老实实坐下来开会商议，认真研究如何才能把辛苦搜刮来的资源带走，毕竟要确保今后供养五十个人的基本生活，对物资需求还是很强烈。远在千里之外的罗亚尔岛，此时此刻的实际情况究竟如何，他们根本无从预料，所以只能作最坏的打算。那边地广人稀是板上钉钉的事实，哪怕丧尸末世也改变不了，若非如此，试练者们也不会特地选择罗亚尔岛，不可能指望就地补充之类的美事，一提起这个棘手难题，楚白和其他三人全都高兴不起来了。
    “现在这条船的载重恐怕不行吧？”
    楚白的发言一如既往没什么营养，他只是讲出了众所周知的事实，却丝毫没有解决的方案。
    瞥了楚白一眼，贾丹抓耳挠腮地说道：
    “没别的船可用，何况就算再给咱们一条机动船又如何，发动机的噪音是个大问题，你们不会希望这一路上被丧尸群尾行围观吧？”
    这时，叼着一根雪茄的凹凸曼吐出了规整的烟圈，慢条斯理地说道：
    “不如把船改装一下。”
    “你说怎么个改法？”
    同伴的质疑声对凹凸曼毫无影响，他自顾自地说道：
    “在船体的一侧加装支架，下面捆扎固定浮筒，既能增加载重量和使用空间，还可以保证船体具有良好的稳定性，不至于在风浪中倾覆。南太平洋的岛国，这种形制的小船是常见的交通工具，搁在大洋里都能安全航行，走内河航道就更不会有什么问题了。”
    试练者们不可能是船舶专家，起码凹凸曼说得条条是道，无愧于他数据帝的称号，相互对视交换一下意见，楚白站起身说道：
    “那好，立刻开始动手吧！”
    空油桶和木板、铁丝之类的材料在乡村地区很好找，船只改造工作只用了一个上午就基本搞定，不过围着这条被拖上岸的小艇转了几圈，喜欢挑刺的贾丹摸着下巴说道：
    “嗯，看着是比原先强多了，单这样怕也不够用啊！”
    似乎早已通盘考虑过难点，数据帝凹凸曼一副胸有成竹的模样，自信地说道：
    “扎一个木筏拖在小艇后面，要是一路上平安无事，应该可以抵达目的地，如果中途出了岔子，大不了一刀砍断缆绳，马上就能甩掉这个累赘。”
    关于交通工具的一系列问题大致理清之后，人的问题便随之凸显出来，经历了前一天那颇具玄幻色彩的战斗场景洗礼，哪怕三位美国的少男少女再怎么天然呆，他们也终于意识到自己眼前的这几个黄种人绝非普通人类。不消说，人类对于神秘陌生的事物具有的本能排斥和恐惧感，迅速占领了他们的心灵。当试练者们通知他们即将上路的消息，三个幸存者在哈德逊河畔迟疑着不肯上船，他们说不清楚是否该相信这几个陌生人，截至目前来说，这些神秘人始终表现出某种程度的善意也一样。
    双方沉默对峙了片刻，热辣少女艾莉丝代表同伴发问说道：
    “请问，你们究竟是什么人？从哪来？”
    楚白与三个试练者对视苦笑过后，接口说道：
    “你可以把我们理解成雇佣兵，接受指令行事，救人和杀人都只是任务的那种人。”
    “……我明白，就像黑水公司那样。”
    尽管这种理解存在着诸多可供吐槽之处，奈何目下楚白实在没这个心情，他摊开双手说道：
    “其实你们大可不必担心自己的生命安全，假如我们怀有恶意，哪又何必费尽周折从曼哈顿的丧尸口中把你们救出来？”
    楚白提出的这个理由很强大，听得凹凸曼直翻白眼，贾丹冷笑连连，林宝儿照旧欣赏自己的指甲。面对着如此尴尬的气氛，三位幸存者少年也不能不承认现实，艾莉丝眼珠一转，说道：
    “好吧！无论你们本来是什么人，现在对我们来说，你们是可以信赖的好人，这就足够了吧！”
    闻声，凹凸曼挤出一丝笑容，说道：
    “这是一个死亡随时降临的世界，活着的每一秒钟都很珍贵，你们该为自己的好运而庆幸，不是所有人都有机会碰到我们的。”
    粗略改造过后的小艇拖曳着同样粗糙的木筏继续向哈德逊河上游划去，轮班划桨的工作枯燥而劳累，好在试练者的体质不是普通人可以望其项背的强悍，这项足够累到人吐血的重体力工作仅是让楚白等人略感疲劳而已。
    生化危机如野火般蔓延，吞噬了无数的生命，没有了飞机、汽车、火车等交通工具的轰鸣声，耳边也听不到工厂和城市昼夜不停发出的噪音。小船航行在哈德逊河上，除却潺潺流水的声音，周遭的一切都显得如此静谧，甚至在白昼里也令人生出不寒而栗的阴森气息。
    这时，站在船头眺望前方航道的凹凸曼忽然抬手示意停止前进，跟着他低声说道：
    “前面好像有枪声。”
    “滴滴滴滴……轰！”
    船桨划水的声音消失后，来自远方雾霭笼罩下的河岸边的动静便凸显出来，一连串的滴答声和轰然爆炸给予试练者们足够的提示，贾丹双眼精光一闪，笃定地说道：
    “……是土制炸药的声音，一定有幸存者和丧尸遭遇了。”
    同一时间，在距离约有一公里左右的河边小镇上，十几个持枪的男女正与丧尸群发生激战，调到连发状态的m16系列自动步枪疯狂喷洒着子弹。然而，这种小口径的弹药根本不适合用来对付丧尸，它们全身上下的要害只剩下头颅一处，小口径弹药的杀伤力未免力有不逮。哪怕是直接击中丧尸身体，严格按照设计者的意图剧烈翻滚的5.56毫米北约制式弹头，成功在丧尸背后钻出一个拳头大的血洞，但是对一具行尸走肉的丧尸而言，令一个壮汉顷刻间丧命的外伤是微不足道的小问题，它们仍在快速缩小包围圈。
    距离火爆的枪战现场不远处，裸露的泥土地面上散落的大量残肢断臂，显然是属于那些刚被土制炸药炸飞的丧尸，它们也是这个庞大丧尸群的一部分。
    尽管一度用火力压制了丧尸群，明眼人都看得出这些幸存者已经是黔驴技穷了，等到他们的弹药耗尽之时，少不了就要被不知疲倦和伤痛的丧尸生吞活剥。
    “哗啦！哗啦！哗啦！”
    随着小艇靠近交战区域，枪声和爆炸声也愈发变得清晰起来，遥望着雾气中影绰绰的小镇，楚白来到凹凸曼身后，说道：
    “该你一显身手了，有把握吗？”
    闻声，凹凸曼头也不抬地抚摸着勃朗宁重机枪，悻悻地骂道：
    “该死的，我手头的子弹可不多了。”
    在前日逃出曼哈顿岛的时候，试练者们乘坐的悍马车遭袭倾覆，千钧一发之际，楚白自告奋勇跳出来断后，替同伴们解围功劳不小，不过凹凸曼在仓皇跑路的时候要带着那挺重得要死的勃朗宁m2机枪，所需的弹药和配件也得身背肩扛解决。可想而知，数量不会太多，加之经历了昨天与丧尸聚合体的一场激斗。今时今日，凹凸曼是得把手头的子弹仔细数一遍，一发一发地打了。
    “突突！突突！突突……”
    突然之间，来自侧后方的短促点射火力将黑压压的丧尸群撕开一条血肉模糊的口子。已然是上天无路入地无门的几个幸存者绝处逢生，登时精神大振，见机加强火力从缺口杀出一条血路，且战且退来到哈德逊河岸边。
    “喂，快点跳下来，丧尸不会游泳的。”
    听到了来自附近小艇的呼喊声，幸存者们这才恍然大悟，落水的人连一根救命稻草都不会放过，何况他们已经被丧尸追得鸡飞狗跳。此时此刻，小镇上的幸存者来不及多想，纷纷从河堤纵身跳入水中。尽管哈德逊河的这一段水算不得很深，但是对于丧尸来说，将将可以没顶一个成年人的河水深度也足够让它们变成一具具浮尸随波逐流而去。那些追寻着鲜肉气味跳下水流的丧尸，很快便消失在翻滚流淌的浪花中，惊魂未定的幸存者则扑打着水花，奋力向重新变得空旷的堤岸游去。
    第十四章  杀出个黎明（3）
    “噢，上帝保佑！我亲爱的朋友，感谢你们的帮助，刚才真的只差一点点，我们就全完了。”
    说着，这位胡须花白的老兵比尔热情地与跳下船的试练者们挨个拥抱以示感谢，当然，林宝儿对这种礼节就敬谢不敏了。
    凹凸曼被临时指派为发言人，他笑呵呵地说道：
    “应该的，大家都是人类，总不能眼睁睁看着你们死啊！”
    双方宣泄了一下绝路逢生的喜悦之后，老比尔看了看四位试练者和他们身后的三个少男少女，开口问道：
    “请问，你们打算去哪？”
    回身与同伴们交换过眼色，凹凸曼方才不急不缓地说道：
    “不知道，整个世界都要毁灭了，也许这是上帝的旨意，人类作了太多错事，所以祂让死人活过来吃活人。”
    尽管深心里对上帝一丝一毫的敬意都不存在，凹凸曼照样把一个大家俗称为“香蕉人”的富裕华裔中产阶级幸存者扮演得惟妙惟肖，甚至在举手投足之间，他都使人产生他是个虔诚基督徒的错觉。毫无疑问，这也正是凹凸曼所希望达到的表演效果，在美利坚这个宗教意识浓厚的国度里，异教徒和无神论者都是彻头彻尾的异类，不想被人打入另册排斥，那么最好把自己装扮得与其他人一样虔诚。
    这时，一名身穿白色西装的男子由人丛中站了出来，欠身说道：
    “哦，请允许我来自我介绍一下，我名字叫尼克，一个四处流浪的旅行者。这位是我们的领导者老比尔，旁边的黑大个是路易斯，可爱的美女佐伊总是那么充满了活力，这个壮实的纹身男是弗朗西斯，这位棒小伙是我们的维修工埃利斯，这位黑人女孩是罗谢尔，最后是我们可爱的胖子教练。”
    不用多说，前后两代《求生之路》的主角凑在一起，试练者们还是认得出来的。此时，后面的楚白和贾丹彼此对视一眼，前面负责交涉的凹凸曼则语气平静地说道：
    “其他几位为什么不介绍呢？”
    闻听此言，外表风度翩翩，笑容也极富亲和力的职业骗子尼克摊开了双手，貌似坦诚地说道：
    “哦，很抱歉，这几位是我们在来这座小镇路上刚结识的朋友，他们的情况我不了解，不如请他们自行介绍吧！”
    两拨幸存者相互介绍了一下背景来历，很快双方的交流切入正题，在这个死人比活人多的丧尸末世里，如何求生是永远也绕不开的命题。凹凸曼留意观察着对面那些幸存者的神情变化，试探性地说道：
    “我们打算去罗亚尔岛，你们有目的地吗？”
    听到凹凸曼的话，老比尔流露出回忆往昔好时光的深邃眼神，片刻之后，他笑着说道：
    “罗亚尔岛国家公园？唔，那地方倒是不错的避难所，你们准备用这条小舢板去吗？太不可思议了。”
    没错，这条来自公园的游船实在太矬了点，试练者们也不得不承认因陋就简的现实，凹凸曼耸肩说道：
    “呃，我们从曼哈顿逃出来，没时间再找一条更合适的船了，比尔，你有什么好建议吗？”
    “要找合适的船只，只能到罗切斯特，或者是布法罗那样的港口城市才有机会，不过那里的丧尸也很多啊！”
    旁观了半天对话，楚白觉得凹凸曼把简单的事情搞复杂了，于是他咳嗽一声，插言说道：
    “你们有兴趣跟我们一起去罗亚尔岛吗？”
    没有人是傻瓜，把别人当傻瓜的家伙，通常自己才是傻瓜。除了楚白这个新科菜鸟之外，那三位更有实践经验的试练者对于拉上这群主角同行的想法，其实没多大动力。反正主神向来不会看人下菜碟，因为他们出手救的是主角，所以就非要额外给予一份奖励，这种好事只能在作白日梦的时候想一想。可是反过来说，这些幸运地成为一个世界主角的幸存者，无论他们个人的出身背景如何，绝没有等闲之辈立足的可能，大概也不会乖乖听从试练者们的安排调遣。
    有鉴于此，凹凸曼先前表现出的那种态度只能说不温不火，而非如楚白早前所预料的那样，急于招揽这些人加入自己的队伍。尽管他的插言令凹凸曼有些不悦，不过本着同舟共济的精神，心头升起了些许不快情绪又被凹凸曼压了回去。
    “我们商量一下再答复。”
    老比尔留下这么一句话，随后，一伙幸存者到了不远处的酒吧里开会协商。不多时，被推举为代表的老比尔又出现了，这次他没说话，只是微笑着向试练者们点了点头。
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    “嘿，伙计们，我早说过，政府一定向公众隐瞒了事实真相。那些大人物，他们是有阴谋的，这就像罗斯威尔飞碟和五十一区，哦，还有当年的新奥尔良丧尸一样对我们平民封锁消息。呸，五月在迈阿密街头出现的那头丧尸，竟然被他们无耻地说成了一个吸毒过量产生了幻觉的瘾君子，这理由真是太狗屎了！毒品泛滥也不是一天两天了，谁听说过吸毒者在大街上赤身裸体抱着别人啃脸的？毒品贩子要的是赚钱，不是制造一群生吃人肉的疯子，如果吸食者都疯了，你让毒贩子把货卖给谁？等着美国政府来收购吗？”
    趁着忙碌工作的间歇时间，一名愤世嫉俗的幸存者振臂大骂美国政府，好似有着无穷怒火在他的胸膛中燃烧。旁边那位正在喝水的同伴倒也能理解他的愤懑心情，在丧尸病毒横扫世界的过程中，几乎每个人都有失去了自己的亲人和朋友的痛苦回忆，作为最有可能的嫌疑犯，美国政府挨骂都是轻的，但是这么谩骂下去实在没什么涌出，只得开口开导这位义愤填膺的同伴，说道：
    “喂，老兄，美国政府已经完蛋了，再骂那些蠢货也没用，省点力气吧！好在咱们还都活着，活着就有未来，就有无限的可能，总有一天，我们会让那些混蛋付出代价。”
    在谈话的两个人周围，到处散落着锯末和刨花，空气中也发散着一股油漆的味道，横七竖八的木板堆积成了一座小山，这些是幸存者们准备用来造船的材料。一艘初具雏形的船体，此时正斜躺在不远处靠近河岸的山坡上，粗看过去距离完工之日已经为期不远了。
    形势比人强啊！面对着人数一下子陡增到突破二十大关的现实情况，原本搭载着七个人便已显得捉襟见肘的游艇再也不敷使用了。在经验丰富的老比尔提议之下，幸存者们开始在小镇上拆卸房屋和家具，搜集所需的工具和材料预备造船。当然，他们的终极目标也不过是建造一条相对而言很简陋的木板船，至少将就着可以航行到某处港口就行了。