又过几日，来一位气度不凡的妇人，身后跟着两个小丫头，在门外左右瞧了瞧，进门对宝来道：“这位小哥，可能请乔四姑娘出来说话？”
    宝来忙道：“请问是谁家的太太，我好进去禀报。”
    “钟家的。”妇人身后一个小丫头笑道。
    另一个小丫头也笑：“不过不是太太，是太太的身边人，姓潘，我们都叫她潘妈妈。”
    潘妈妈一笑，对宝来道：“就说是钟家二太太派我来的。”
    宝来进去一说，乔容忙整装迎了出来，客气微笑着比手往里请，潘妈妈客气施礼道：“见过乔四姑娘，二太太听说乔财神的女儿开了绣坊，打发老奴过来瞧瞧。”
    “多谢二太太关怀，本该前去拜望，奈何眼下种种难处，还请二太太原谅。”乔容说道。
    潘妈妈点点头：“钟家的长孙定了婚期，就在五月里，二太太想着送一份独一无二的贺礼，特请四姑娘过府一叙。”
    次日一早，乔容早早乘了马车，带着绣珠与巧珍前往钟家。
    钟家是杭城有名的大族，名士辈出书香传家，乔容小时候曾随母亲来过，大些就嫌钟家拘束，不愿意跟着再来。
    到了门上递上名帖，不大的功夫，潘妈妈笑着出来迎接，从偏门进去，就见院落重重，沿着游廊向里，绣珠偷眼张望，房子多是青砖灰瓦，不若乔府富丽，但厚重而质朴，令人不自觉收敛。
    进了钟家二太太的院子，二太太已在石阶前相迎，四旬上下年纪，举止端庄体态雍容，看到乔容身影迎了过来，乔容忙忙福身下去施礼，她微笑扶住了，亲切说道：“我在闺中就认得你母亲，咱们熟不拘礼，快快请进。”
    进了屋中宾主归座，命人上了茶屏退左右，关切看着她和气问道：“四姑娘，你父母亲可好？”
    乔容红了眼圈：“去岁夏日，我父亲下狱后，母亲避居天竺寺，因担惊受怕病倒，秋日的时候去世了，父亲出狱后得知消息，伤心得不能吃喝，没几日也下世了，就埋在天竺寺的后山。”
    钟二太太听得变了脸色，手紧捂着胸口，半晌没有说话，许久镇静下来，未开口眼泪落了下来，哭泣说道：“我在闺中时，每回来钟家都感觉拘束，总是你母亲陪着我照料我，为我化解为难，你父亲这些年对钟家也多有照拂，你父亲出事后，二老爷与三老爷想要帮忙，怎奈他们向来与崔知府疏远，心有余而力不足，于是给京中大老爷去信，大老爷说正在设法，老太太心急，总嫌他不济，以给长孙择媳为由去了京城，在京中与夫人们周旋，听说你父亲出狱，我数次打发人到乔府去，可惜人去楼空，前日听到你的消息，忙打发人去请，得到的却是这样惊天的消息。”
    钟二太太哭得厉害，几度哽咽难言，乔容眼中泛着泪花道：“多承府里关切，日后定当报答。”
    “我之前听到一些你父母的传言，可我不信，到这会儿，我还是不敢相信，你母亲是那么好的人，待人亲切诚恳，做了财神的太太，也从不骄奢，你父亲白手起家终成巨富，一直不忘体恤贫弱接济孤苦，他们不该是这样，不该是这样……”钟二太太拿帕子捂了脸，闷声说道，“老天无眼，天道不公。”
    乔容有些无措，她不知道该说些什么，更不知该做什么。
    潘妈妈在外听到动静，轻手轻脚进来，红着眼圈劝道：“太太切勿太过伤怀，惹得乔四姑娘伤心。”
    钟二太太慢慢忍了悲切，对乔容摇头道：“是我失态了。前些日子老太太来了家信……”
    “该叫老夫人了。”潘妈妈添了茶，轻声提醒一句，躬身退了出去。
    “对，大老爷去年腊月为老太太请封四品诰命，如今是老夫人了。”钟二太太点头。
    “给老夫人道喜，去岁在徽州的时候，见过一架透雕的屏风，上面的图案是喜鹊登枝，我画了下来，准备绣一幅双面绣的插屏送给老夫人。”乔容忙忙说道。
    “好孩子，难为你想得周全，难怪老夫人那么喜欢你牵挂你，特意在家信中嘱咐我打听你们母女的消息，看看你们可有什么难处。”钟二太太帕子拭一下眼角，“你母亲既去了，我更得关照你才是，你开绣坊，可是你的嫡母有意为难？她若有意为难，我便打发人到徽州请来乔家的族长，为你主持公道。”
    乔容斟酌说道：“并非嫡母为难我，她也为难不着我，去岁夏日里父亲送我到延溪去，事先给大伯父送回去一些银子，我回来杭城的时候，大伯父都给我带上了，足够我吃穿不愁。”
    钟二太太不解问道：“那为何要开绣坊？还打着乔财神/的名义？听说把太后的懿旨也挂上了？”
    “父母亲遗命让我以刺绣为生，我想着银子总有花光的时候，为了招揽生意，就起名叫财神绣坊，还挂上了太后的懿旨。”乔容答道。
    “无论你为的什么开绣坊，一个姑娘家，终究是太艰难。”钟二太太思忖着问道，“你今年十几了？”
    “过了年十五，五月的生辰。”乔容说道。
    “今年是及笄之年，过了五月就能说亲了。”钟二太太道，“你别怪我说话直接，我看见你就喜欢，可惜老大老二都是姑娘，大的嫁出去了，老二十岁，最小的儿子才六岁，刚进学堂。你可愿意到京城去？老夫人最喜爱女孩儿，定是十分愿意。你到她身边去，她可做主为你寻一门好亲事。”
    “多谢二太太美意，我对京城十分向往，只是眼下尚不能离开杭城。因为母亲有遗命，说是她出嫁前有一位十分要好的姐妹，母亲托她保存了一些东西，让我找她拿去。”乔容委婉说道。
    “听起来是很重要的东西，你母亲没说她的好姐妹是谁？”钟二太太疑惑道。
    “母亲走的时候，只有她的丫头巧珍在身边，她跟巧珍交待了一半，就……就……”乔容哽咽难言。
    “好孩子，快别说下去了。”钟二太太连声安慰。
    乔容哽声道：“我也问过嫡母，说母亲出嫁后来往的太太，都是场面上的朋友，没有什么知交好友。我想着，也许是出嫁前的朋友，今日正好来了府上，请二太太帮着问问。”
    钟二太太忙唤一声潘妈妈，潘妈妈进来时脸上犹有泪痕，钟二太太对她说道，“四姑娘想知道金音出嫁前可有要好的姐妹，我知道的不多，只记得老夫人身旁有四位贴身的丫头，潘妈妈是府里的老人了，你给四姑娘说说。”
    “二太太记得没错。”潘妈妈拭一拭眼角，“老夫人三个儿子没有女儿，亲自挑选了四个丫头，当女儿一样养在身边，名字也是老夫人取的，因老夫人娘家姓金，她们都跟着姓金，合着琴棋书画，分别叫做金音，金弈，金墨，金绘。”
    金音性情稳重，唱歌动听，金弈最是漂亮，心高气傲棋艺了得，金墨斯文，写一手好字，金绘年纪最小，性情活泼，并不擅丹青，只是刺绣极好，老夫人说勉强也算应名。
    四人虽性情不一，但同吃同住同进同出，感情十分深厚。
    金墨字写得好，被大老爷的同年相中，纳为妾室，她家老爷远在岭南为官，家中一妻一妾，夫人没有生养，金墨生下两儿一女，老爷夫人待她极好，她很是享福。
    然后是金绘，给成都府一位丝绸商人做了续弦，夫君大她十多岁，不过对她极其疼爱，她又不爱操心，每日梳洗打扮了，跟相熟的太太们推牌九，老夫人说四个里面她最闲散。
    再后来成亲的就是金音了，乔太太打发媒人上门的时候，老夫人本想的是金弈，一来是她大金音两岁，二来金音贴心可靠，还想留她两年。可金弈不愿，说妻不妻妾不妾的，乔太太万一病情好转，地位更是尴尬，又因乔财神当年只是个小商人，金弈瞧不上，老夫人将她一通训斥，她勉强答应了，可乔太太见到她又不愿意了，觉得她太过美艳，恐非踏实持家之主，老夫人一生气，说这门亲事算了，金音红着脸恳求老夫人，说她愿意。
    老夫人拗不过她，只好将她嫁过去，谁想成了嫁的最好的一个，虽说是二太太，可掌管着偌大的乔府，乔财神又极为放在心上，有一回老夫人都跟她顽笑，说你如今跺一跺脚，杭州城就得抖上三抖，每回来看我，还端茶送水的侍奉，我这心里可有些发虚，觉得不敢受，金音笑说，就算我成了毛猴儿，老祖宗可是如来佛祖，我再怎么蹦跶，还能翻出你的手心去？老夫人乐得合不拢嘴。
    “老夫人最喜欢金音，若知道她去了，不知该怎么伤心。”潘妈妈抹着眼泪。
    乔容一边听，一边琢磨着这三个人，岭南有个苏娘子，和母亲有书信来往，苏娘子应该就是金墨，成都府有位裘太太，每逢母亲生辰，都会捎来蜀绣的衣衫，看来她是金绘，那么，那位相貌美艳心高气傲棋艺高超，本该是她嫁给父亲的金弈呢？
    她在哪里？
    她没开口，钟二太太替她问了：“金弈呢？”
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