次日一大早，乔容带着绣珠坐马车来到钟府。
    门上报了名进去，不大的功夫，潘妈妈带着两个小丫头出来相迎。
    进了府门，但见仆妇们来回穿梭，似乎在忙碌什么，乔容忙对潘妈妈道：“看样子府里正忙着，我是不是来的不是时候？”
    “四姑娘来的正是时候，二太太这几日念叨好几次了，就盼着你来呢。”潘妈妈笑道，“这些人来来去去的，是因为老夫人快要回来了，二太太指派他们该修葺的修葺，该打扫的打扫，要隆重迎接老夫人呢。”
    “老夫人要回来了？这可是天大的喜讯。”乔容笑说道。
    “可不，去年六月走的，今年六月回来，走了整整一年。”潘妈妈喜不自胜，“还有一桩喜事，朝廷改了官制，侍郎成了正三品，老夫人是三品的诰命了。”
    乔容忙道：“这可真是双喜临门。”
    “以后这杭城里，除去游阁老夫人，就数咱们老夫人最大，而且游阁老已休致，咱们大老爷正是年富力强，升任二品甚至一品，那是指日可待。”潘妈妈说着话，拍一下嘴道，“得意忘形了，二太太知道，准得骂我。”
    “既是喜事，人人都要得意的。”乔容笑道。
    潘妈妈压低声音道：“可别让二太太知道是我说的。”
    “我不提就是。”乔容点头。
    说着话进了二太太院子，二太太隔窗瞧见，迎出屋门微笑说道：“昨日还跟潘妈妈念叨你，今日可就来了。”
    乔容笑道：“多承二太太照应，绣坊里生意多得忙不过来，早就想来，可抽不开身，今日总算得了空。”
    二太太携着她手进屋，分宾主坐下，笑说道：“交给绣坊里的绣品，他们拿回来都要给我看过，我太满意了。尤其是上回给老夫人捎到京城的绣屏，老夫人收到后，正巧赶上大老爷升任正三品，老夫人回信中说，太应景了，摆在屋中条案上，瞧见就高兴。”
    “老夫人喜欢就好。”乔容笑道，“既是大老爷升任正三品，老夫人就是三品诰命了，我应该再备一份厚礼，权作庆贺。”
    “老夫人前些日子奉太后懿旨进宫赴宴，眼馋太后的金线菩萨像呢。”钟二太太看着她笑。
    “多谢二太太提醒。”乔容忙道，“比太后的小上一圈，其余地方保准一模一样。”
    二太太颔首道：“如此老夫人可就高兴了。”
    乔容忙吩咐绣珠捧开给二太太的礼，两对荷包加一沓帕子，笑说道：“这是我闲下来做给二太太的，一份薄礼，不成敬意。”
    二太太接过去看着笑道：“四姑娘有心了，这些都是经常用得着的，又做的如此精美，每一条帕子的绣花都不同，我太喜欢了。”
    乔容看她不是泛泛的客气，而是真心的欢喜，不由松一口气。
    送太重的礼，不够妥当，太轻的，一来她不稀罕，二来无法表达自己的谢意，想来想去，只能用心，小小的荷包和帕子，费了很多心思，她能如此喜欢，倒是出乎意料。
    乔容又拿了请帖出来，说道：“我有一位徽州老家的远亲，是侍奉孙府二姑娘的小丫头，有一份请帖给贵府的采薇姑娘。”
    二太太接过去，命小丫头道：“唤采薇姑娘过来。”
    又对乔容道：“她是我的侄女，我嫂子病故了，家中现在是二娘管事，难免不周到，我心疼她，将她接了来，她和你年纪相仿，日后可常来常往，多个伙伴。”
    乔容忙说声是，笑说道：“听四儿说，采薇姑娘聪慧细心，又是淡泊沉稳的性情，孙府二姑娘谁都瞧不上，单单喜欢采薇姑娘呢。”
    “是啊，我这侄女儿样样都好，我对她，比对亲生女儿都要疼爱。”提起采薇，钟二太太脸上满是慈爱。
    “二太太这样一说，我迫不及待要见到采薇姑娘。”乔容凑趣道。
    二太太嗯了一声，“我觉得你们两个定合得来。”说着话打开请帖一瞧，“这请帖做得很是雅致，可以看得出，孙府二姑娘蕙质兰心。”
    乔容说一声是，也不好多说，免得揭穿二姑娘。
    “说到孙府，小小通判住乔府那样的大宅，总觉得有些奇怪。”二太太皱眉说道，“采薇那日回来也说，孙太太一通哭穷诉苦，可孙府起居奢华饮□□美，我更觉得奇怪。”
    “我也有些怀疑，便让四儿帮着探听一些消息，最奇怪的是那孙太太，她身边侍奉的婆子说她打小在杭城长大，她说话却不是杭城口音，她在西河直街住了十五年，左邻右舍说她甚少出门，偶尔出来也戴着帷帽，而且，她将我母亲住的音楼改名叫做弈楼，是她亲自题的匾。”乔容娓娓说道。
    钟二太太凝神听着，诧异道：“你怀疑她就是金弈？”
    “不错，听说她先嫁在山东德州齐河县，丈夫肺痨死了，孙大人是她再醮的夫君，连孙大人也只知她的闺名叫做李瑞兰。”乔容说道。
    “听起来都是一些推测，没有实证，她大小是通判夫人，也不好冒然去认人。”钟二太太寻思道，“大老爷升了正三品后，来的头一封家信就是训诫二老爷和三老爷，让他们安分守己，不可与地方官员寻衅，更不可生出嫌隙。”
    乔容心中一沉，话说到这份上，钟二太太依然小心，她还是低估了钟家的谨慎收敛。
    正无奈踌躇，竹帘一动，采薇走了进来，唤一声姑母，站在二太太身边看着她笑。
    “这就是我跟你提起过的乔四姑娘，快来见过。”二太太笑道。
    乔容忙忙站起，行一个福礼道：“采薇姑娘好。”
    采薇也行礼下去，笑说道：“早就听说过乔四姑娘，今日可算见着了，四姑娘快快请坐。”
    二人分别坐了，钟二太太递了请帖给采薇，她仔细看了封面，又打开看了里面，笑问乔容道：“这是孙府小公子做的吧？”
    “听四儿说，是小公子做的。”乔容笑道。
    “怎么？不是二姑娘做的？”钟二太太忙问。
    “二姑娘不擅长这些。”采薇笑道，“不过二姑娘有侠肝义胆，我甚喜欢。”
    钟二太太点点头：“今日人家请你，回头你也请孙二姑娘娘到咱们家来，四姑娘也来，让她们两个也认识认识。”
    “好啊好啊。”采薇答应着，指着那请帖问钟二太太：“姑母你看，这上面画一架古琴个一只陶埙，你猜猜是什么意思？”
    “我倒猜不中。”二太太沉吟着，“你吹埙吹得好，可弹琴弹得不好。”
    她又递给乔容：“四姑娘猜猜看。”
    她既不擅琴，看来自己的猜测是错的，乔容琢磨着：“是不是为了画面好看？单画一只陶埙留白太多。”
    “如果为了画面好看，可以画岁寒三友啊，那样更雅。”采薇歪头问她，“小公子擅长什么？”
    “听说擅琴。”乔容脸上不动声色，心中却起了翻腾，难道她在试探我？
    “他让我跟他琴埙合奏呢。”采薇笑道。
    “那孙府的小公子对你有意？”二太太慌忙问道。
    “那倒不是。”采薇摇头，“我看小公子有些痴性情，那日听了我吹埙，大概好奇琴埙合奏是否动听，其实，我也有些好奇。”
    “可是，你也不知道要合奏什么曲子呀？”钟二太太不解道。
    “无论什么曲子，只要他起了头，我就能跟他合上，那日听了他的琴声，应该也是一样。”采薇眉目飞扬。
    “是不是琴埙合奏，游湖那日就见分晓。”钟二太太指着她笑，“倒想瞧瞧你猜的对与不对。”
    采薇笑看着乔容，问她道：“四姑娘呢，你觉得我猜得可对？”
    “我也说不准。”乔容笑道，“我从未见过孙府的小公子，更不知性情如何。”
    “那你应该见见。”采薇笑道，“那个人的样貌性情极其少有，脸若美玉身形飘逸，性情嘛，觉得像孩童，很纯净，又太过散淡，不像俗世之人，他们家还有一位客人，据说是西安将军家的公子，和他相反，很英俊很威风，桀骜不羁，天不怕地不怕的样子，那日花宴上，就这两个人能入我的眼。”
    钟二太太笑着提醒：“瞧瞧你，跟四姑娘头一回见面，言语就没个忌讳。”
    “姑母，这两个人真的难得，我觉得乔四姑娘也十分难得，想让他们认识。”采薇笑道。
    乔容赧然而笑，钟二太太点点头：“若是请两位公子过来，就得我出面了，只是这些日子要忙着迎接老夫人归来，怕是不得空，还得过些时候。”
    “我让孙二姑娘出面，就比如这游湖观荷，加上乔四姑娘就好。”采薇笑道。
    乔容忙道：“多谢采薇姑娘好意，只是我绣坊中甚是繁忙，脱不开身。”
    “是啊。”钟二太太嗔道，“四姑娘比不了你，整日闲着。”
    “四姑娘开了绣坊吗？”采薇崇拜看着她，“好厉害，不像我，心安理得吃姑母的喝姑母的。”
    “我还羡慕采薇姑娘有这样慈爱的姑母呢，可惜我只能靠自己。”乔容无奈说道。
    钟二太太叹一口气：“你啊，若是和四姑娘一样经历，只怕就知道哭哭啼啼，四姑娘无依无靠的，自己开了绣坊，生意还越来越红火，这也是我喜欢她的地方。”
    “多亏二太太照应，绣坊才能维持。”乔容忙道。
    “这不是应该的吗？我回头再跟相熟的太太说说，让她们有了活计，也交到你的绣坊里去。”钟二太太说道。
    乔容忙站起福身下去：“多谢钟二太太，叨扰了这些时候，我也该走了。”
    “知道你绣坊里忙着，回去吧，得空再来。”钟二太太亲手扶起她来，对采薇道，“你替我送送四姑娘去。”
    采薇笑说声好，陪着着她缓步向外，到了垂花门，乔容笑道：“采薇姑娘可能帮我一个忙？”
    采薇点点头：“四姑娘说来听听。”
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