宸妃看着哥哥定安侯十分憔悴的面容，又不禁落泪。
    “辛苦哥哥了。”
    “娘娘哪里的话，这不过是身为人子的孝道罢了。”定安侯连连摆手说道。
    萧璐紧紧站在宸妃身侧，扶着悲痛过度、身形不稳的宸妃，手里还攥着条帕子不停地为宸妃拭泪。
    定安侯身为男子，自妹妹宸妃嫁入宫后，鲜少能够见到宸妃和萧璐。
    早前因为定安侯夫人还时常会入宫，可是连丧两子的她从此避世，再不入宫了。
    而定安侯老夫人一生倨傲、爱面子得很，偏子孙们都不争气，她便也懒得入宫去。直到最近为了给邓鸿争取一个尚主的机会，才会一反常态地频繁入宫。
    因为萧璐对定安侯府众人实在都不太熟悉。
    她往日常听人说起，自己的这位舅舅想来只沉迷笙乐玩乐，原先在户部的官职都因为他常年流连青楼楚馆而被楚帝罢免了。
    萧璐以为定安侯应该形容猥琐，却没想到人到中年的定安侯仍旧俊朗、挺拔。
    “璐儿，向你舅舅问个好儿吧。”宸妃轻轻拍了拍萧璐搀扶着她的手，指着定安侯同她说道。“哥哥，离你上一次见到璐儿都已经快有十年的时间了。”
    “别，大公主金枝玉叶，臣哪里当得住大公主的一声舅舅。”定安侯闻声连忙摆手，说道。
    众人一顿寒暄，定安侯忙引着宸妃、萧璐进了太夫人所居的菖蒲院。
    一进太夫人所居内室，门口的侍女们见主子们来了，赶紧打起了门帘来，扑面而来便是一股子浓烈的药味。
    萧璐猝不及防地被熏了个正着，眼睛一算立时就落下了泪来。萧璐也不拭泪，只当省着一会儿见到了老夫人还得用生姜帕子擦脸。
    正守在老夫人床榻边上的定安侯夫人，听见门口传来的动静，也立刻起身站了起来。
    说起来因为定安侯比宸妃大了约莫七、八岁的年纪，因此定安侯夫人当年嫁进来时，宸妃还尚未及笄。宸妃性子柔弱，被严厉的定安侯老夫人压制得显得有些懦弱。
    定安侯夫人同样是高门嫡女出身，性子却与定安侯老夫人不同，当年的宸妃很是亲近这位嫂子。
    早年定安侯夫人还会时常入宫，探望身处后宫的宸妃。
    “嫂子。”宸妃快走了两步，握住了定安侯夫人的手，殷殷地唤了她一声。“多年不见，你可还好？”
    “多谢宸妃娘娘挂念，臣妇日子这些年过得还不错，每日只需上香、礼佛而已，不须多管他事，心中反而宁静。”定安侯夫人微笑说道。
    但宸妃瞧着，定安侯夫人鬓边早已是白发丛生，眼角、嘴边都爬上了一道道的皱纹，瞧着难免比帝都中那些与她同龄的高门女眷们要显老了不少。
    宸妃知道，定安侯夫妻感情不睦，定安侯夫人索性直接无视整日寻花问柳、无心正途的丈夫，一心照料、看顾自己的两个儿子，只盼着两个儿子能平平安安地长大、成才。那两个孩子没有辜负她的期望，功课认真、人品端正，只可惜天不假年，两个孩子意外地染上了时疫，一个月不到的时间，两个孩子便接连离了人世。
    “娘娘身处后宫，出来不易，快来见见婆母吧。”定安侯夫人也不愿多提往日旧事，直接拉了宸妃走到老夫人床头。
    宸妃前些日子才见过母亲，再看着如今躺在床上气息微弱、形容枯槁的母亲，不禁悲从中来，口中发出一声悲鸣，立时瘫软跪倒在了床头。
    “母亲。”宸妃泪如雨下，她怎么能想到前一次入宫来与她商量萧璐婚事时还面色红润、中气十足的定安侯老夫人，只不过才几日的功夫未见，就变成了如今情状。“哥哥、嫂子，母亲的身体不是一向不错的吗？怎么就突然病重成这幅模样了，大夫们到底是怎么说得？若是母亲还有救，我会即刻回宫求皇后娘娘赐下最好的药材来为母亲施救。”
    听到宸妃问话，定安侯夫妻相视一眼，定安侯十分作难地开了口。
    “许是这段时日，母亲为了鸿哥儿的婚事殚精竭虑的缘故吧。打从母亲被鸿哥儿顶撞气病之后，我已经将帝都中有些名气的大夫都挨个儿请来了。大夫们的说法大多一致，说母亲本已年逾不惑，这些年因着府中多事，本该颐养天年的年纪反而更要殚精竭虑地管理府中内务。身体的底子早就熬坏了，鸿哥儿的一场顶撞这才成了诱因。”
    定安侯夫人则上前来，把宸妃扶起，让她坐在床边的绣凳上平复情绪。
    萧璐站在众人身后，低头装作抹泪状，看着躺在床上已是出气多、进气少的定安侯老夫人，早没了前些日子在毓秀宫中仗着长辈身份的颐指气使了。萧璐手里拿着帕子挡住了自己的半张脸，嘴角隐隐上扬了起来。
    “母亲奔劳数月，还不都是为了给鸿哥儿谋求尚主的机会。”宸妃一心为母亲伤感，竟没有顾虑到还站在一侧的萧璐，只口中絮絮叨叨地说道。“鸿哥儿怎么能这般不领情，竟然要迎一个在青楼迎来送往的女伎做妾。我为了扶持定安侯府，不顾璐儿反对，搭上了璐儿的终身来保定安侯府的尊荣。鸿哥儿竟是如此回报与我们吗？”
    听了宸妃的话，定安侯夫人下意识地看向了打从进来后就十分安静的萧璐。
    萧璐红着眼睛，正拿着帕子拭泪，像是感受到了她的目光似的，萧璐循着看过来，一双眼睛泪光融融的，看上去很是惹人怜惜。
    “屋子里头气息污浊，还是先请大公主去外头院子里稍坐片刻吧。”定安侯夫人看着萧璐心下怜惜，主动说道。“也好让宸妃娘娘好好陪陪婆母。”
    打从定安侯迎了宸妃和大公主进了菖蒲院，正好被下值的云棉看了个正着。
    这几日因为老夫人的突然病危，菖蒲院中着实有些混乱，人人都传说老夫人大限将至，只怕没几日好活了。原先在菖蒲院中伺候的家生子们，纷纷寻找门路，好在老夫人离世后能谋个更好的去处。
    云棉当年是从北方逃荒而来的灾民，北方距离帝都天高地远，她一家子数十口人在逃荒的路上都死了，迈入帝都城门的那一刻，她就是孤身一人了。
    为了生计，她只能自卖已身，被人牙子送进了定安侯府。
    直到五年前，因为老夫人的院中打死了几个中等侍女，本来还在厨房里工作的云棉，因为手脚利落、相貌端正，被选进了老夫人的菖蒲院伺候。
    直到那时，她才遇见了邓鸿。
    两年前，云棉因相貌出众而被府中大管事逼作妾侍，虽她知道大管事颇有些阴私爱好，每年从大管事的屋子里都会抬出一两具满身伤痕的侍女尸体。可云棉在定安侯府毫无依仗，只能躲在僻静处哭泣，无意间被醉酒晚归的邓鸿撞见，邓鸿保下了她，替她拒了大管事。
    因为感恩，云棉常常会做一些针线活计送给邓鸿。一来二去，她和邓鸿之间倒生了些情谊，她委身给了邓鸿。
    邓鸿收了她，说要迎她入自己的院子。可云棉在菖蒲院中伺候了这些年，心知老夫人对邓鸿并不是很满意，便主动说要留在老夫人院子为邓鸿关注老夫人的消息。
    前些日子，老夫人频繁入宫，府里传言老夫人入宫是要为世子求尚主。
    过了没几日，邓鸿来寻云棉，递了一个小瓷瓶给她。吩咐她等过几日老夫人病倒后，让她少量多次地把小瓷瓶的东西滴到老夫人的药物里去。
    果然第二日，邓鸿带了个妩媚、妖艳的青楼女子回府，老夫人被气得惊厥晕倒。定安侯气急败坏地请出了家法重重责打了邓鸿，还让人拿了那青楼女子交给相熟的人牙子吩咐卖得越远越好。之后云棉谨遵邓鸿的吩咐行事，不过两三日后老夫人病情陡然加重，大夫们都说老夫人无治了。
    云棉见府中迎来了贵客，听了旁的侍女说，来人便是宸妃和大公主。
    云棉不动声色地交接了手上差事，朝着邓鸿的院子去了。
    邓鸿院子里的小厮熟识云棉，见她从侧门而来，没多问什么就开门让她进来了。
    因为把老夫人气病的罪魁祸首是邓鸿，这几日以来，定安侯把邓鸿院子里的下人都撵了出来，只留了一个小厮在院里伺候。
    “世子爷。”云棉小心地推开了邓鸿的房门。
    “云棉来了？”床榻上传来了男声。“到近前来吧。”
    云棉如奉纶音般，快步上前，只见邓鸿趴在床上，身上穿得一件单薄的里衣，腰臀处还隐隐透出红来。
    “侯爷太狠心了，怎么打得世子伤得这般重？”云棉含着泪，跪在了邓鸿床头凄然说道。“我来的时候瞧着院子只剩一个小厮伺候世子爷，这样世子爷的伤到何时才能好呀？”
    “好云棉，我无事的。不过一些皮肉外伤，我受得了。”邓鸿撑起手臂，笑说道。“我受的伤看得越重越好，这样旁人更不会怀疑祖母不治的真正原因。”