从小到大，他耳边听见的，都是皇帝政通令和，大郑朝物阜民丰，治下黎庶安居乐业。今次是他长这么大头一回出京，民乱的情况，即使他早便有所猜测，也没有想到，大郑吏治会败坏到这个程度。
    京畿道南路旱灾报上京不足一月，赈灾粮食户部秋初就已经拨付完全，仍旧激起民变只因赈济粮食一路克扣，最后到达灾民手上的，十不存一！不止是京畿道南路，前二年河东道西路，山西道北路……拔起萝卜带出泥，应卓手中握着证据，这些人足够死上十次！
    昨日他押解那些向赈济粮伸过手的贪官上京面圣，只得一句朱批：发还吏部处置！
    案子早就审得清清楚楚，所有证据都指向吏部尚书——敬贵妃的父亲敬忠元！他原以为凭他掌握的证据，此次必会引得朝纲大震，惹下大祸的敬忠元便不是全家抄斩，也将作为首恶被诛杀，以敬忠元为首的清流也会受到重挫。
    结果呢？发还吏部重审？这不是说，皇帝已变相赦了敬忠元的罪？
    直到今晨他得到消息，敬贵妃昨晚在熹春宫猝亡，一切似乎都有了答案。
    看在敬贵妃的份上，陛下饶了敬家一命。
    也不知敬贵妃用了什么手段，叫陛下如此怜她？她也是够狠辣的，一条命说舍便舍了。
    应卓眼神复杂，又看了一眼吴桂花。
    吴桂花觉得自己什么都明白了，起身为自己斟了杯酒，也跟着一仰脖喝下。
    她什么都做不了，只能陪他喝酒。
    但待她再要去斟酒时，应卓却伸手盖住了酒碗：“不要喝多了。”
    吴桂花摇摇头，没等说话，虎妹笑哈哈地抱着一摞东西跑了一出来：“姐姐，你什么时候编了这个花篮，真好看，能不能给我？”
    吴桂花探头看去，抽出她放在石桌下边的火钩，在那“花篮”里勾了勾，翻出一个焖熟的芋头，笑道：“傻孩子，你什么时候见过花篮里放火炭？这是烘笼子，我用来暖手的。”
    虎妹大失所望，好在有这颗芋头，很快再开心起来：“那姐姐也给我编一个。”
    应卓皱眉喝道：“你有暖手炉，还嫌不够吗？”
    虎妹眼睛一亮，从脱下的披风里翻出一个铜制镂空的手炉，叫道：“那我用这个暖手炉跟姐姐换，怎么样？”
    应卓就不说话了。
    早在她进屋时，吴桂花就看见她手里这件黄铜小物被虎妹塞了个满手，只觉一股湿暖的烟气扑鼻而来。
    那烟气不是真的有烟，而是一种说不出来的香味。她好奇地旋开盖子，里头一块残炭幽幽发着红光，而这炭的形状很像只只有半边脸的虎脸。
    手笼子里竟烧的兽形炭？
    不期然地，某一天她跟林管事侃大山时吹的牛在脑中响起：“……宫里烧火的木头分三六九等，取暖的炭火更是如此。像我们烧的，都是最差的黑炭，炭中佳品银丝炭也只配那些低位嫔妃烧烧，真正的王公大臣，真正的主子，他们烧的炭都被雕成形状各异的猛兽瑞鸟，这种炭里加了秘制药材，烧起来不仅没有烟火味，还会有药香气，据说闻上一口可以治……”
    吴桂花合上盖子扔还给虎妹，抱怨道：“劳什子这么重，我才不要，你把我的还给我，我的这个又大又轻，不比你的好多了？后院里还有些竹子，你去搬过来，左右还要守夜，我现在就给你搬。”
    不等虎妹拍手大乐，她又补充一句：“要我给你编这个，我就擀不了饺子了。这面应当饧得差不多了，你们俩一人负责一摊，把饺子给我包了才许走！”
    ……
    除夕晚上闹到三更，第二天吴桂花起床时，早就过了卯时。
    眼看日头升得老高，她穿完衣服，急急忙忙地出了门：就算过年，也不能有一天不扫地。
    还好这几日天虽冷，没有再下雨下雪地折腾，吴桂花只是粗粗将地面上浮雪清扫干静，回去换了身衣裳，将背篓一背出了门。
    她不知道宫里过年是什么规矩，但是在她这，年初一肯定是要出门拜年的。
    正好兽苑说是昨晚上要去除夕宴上表演驯狮，她去给张太监拜年，若能听听新鲜也不错。还有蕴秀宫，好长时间没去了，也该去联络联络感情，就是不为有人做她生意，去探探消息，让耳目灵便一些也不是坏事。
    吴桂花一路想着该先去谁那，后去谁那，很快到了金波湖边。
    正要朝竹林子里走，忽然，不知道是湖的哪个方向传来一阵微弱的哭声。
    有人在湖边哭！
    第57章
    这哭声似断似续，不知是不是离得远的缘故, 似乎随时可被风声割断, 并听不出男女老幼。
    在宫里遇到啥怪事, 一定不能急着往上凑。
    不止一个老宫人跟吴桂花讲过这样的古：某人夜行宫中某地，听见草丛里有响动, 凑近一看……然后就没有然后了。
    这些说法未免有夸大失实之处, 但都只有一个意思：在宫里一定不能多管闲事，遇到有琢磨不定的情况，把自己当个聋子瞎子, 只当什么都不知道。
    大年初一的清早有人在湖边哭，怎么看怎么不正常。
    吴桂花犹豫再三, 听得那哭声猛然尖利，化作一声极之骇然的尖叫！
    这回她听得再清楚不过，那是个孩子的哭声。
    吴桂花扔下手里捧的年礼, 向着哭声的方向冲过去。
    只见金波湖东北边的湖岸下悬着个穿白衣的小孩，那小孩两手扒住湖畔边缘的稻草, 身子踢弹着不住往下坠, 他的一只脚已经触到了湖面！
    大约是看见吴桂花跑来, 他奋力往上一挣, 左手的稻草被揪下一大块，整个人小腿以下都沉了下去。
    “孩子你别动, 千万别动，我马上就过来！”吴桂花吓得呼吸一停，使出最快的速度飞扑过来。
    在右手的稻草被扯下湖岸之前拉住那只小手, 略一使力，将他拽了上来。
    这孩子高不足三尺，也幸好冬季为枯水期，才能悬在岸边这么长时间都没掉下去。只是他一身衣裳在泥堆里滚了又滚，吴桂花只觉得这具小小身体入手超乎意料的沉实，扑到她怀里坠得她身体突地一个下沉，险些没站稳。
    这一个动作吓得那孩子挺身直起，双手死死扣住她的脖子，哆嗦着，哇地哭出了声。
    吴桂花抱着他，不住摩挲着他的背轻声安抚：“不怕不怕，乖乖不怕。”快步往重华宫的方向跑去。
    这孩子在湖边滚了一遭，必须尽快脱掉湿衣服熬些祛寒药喝下。
    回到重华宫，吴桂花三下五除二地剥了那孩子的衣服，将他往还发着热气儿的被窝里一塞，转头拨燃了风炉。
    入秋之后，吴桂花这只得自刘太监手中的风炉就没断过火。
    因为手里有银子，她索性托林太监给她弄了两大筐掺银丝的黑炭，专门用来烧风炉和烘笼子，现在炉子里就坐着半壶她起床时没用完的热水。
    吴桂花拿开水壶，倒下一些热水，抱着那孩子起床，叫他喝了。接着，拿出些炭火去厨房将大灶引燃，熬了一盅生姜水端到那孩子面前，道：“张嘴把这喝了。”
    那孩子歇过这一遭已是缓过神来，目光迟疑地望着这碗黄汤汤没动。
    吴桂花看这孩子才两三岁，正是道理说不通，主意偏偏还不小的年纪，索性捏住他鼻子，趁他张嘴的时候，兜脸给他灌了一勺。
    那孩子哭得撕心裂肺：“抹灰抹灰——”
    好好的一碗姜汤叫他哭洒一半，好在总算喝完了。
    吴桂花喂得汗都叫他逼下来：这孩子不比她先前养的那四个，不知道吃的什么，白白胖胖的，一张小脸胖得都变了形，小手小脚有劲得很，想摁住他好好喝药，可是费了不少工夫。
    但她对付孩子向来有一手，药碗一搁，趁他开口嚎啕的那一瞬间，往他嘴里塞了块昨天叫虎妹缠着熬的搅搅糖。
    那孩子拿舌头顶着下颌要往外吐，叫她捏住嘴巴没法动弹。搅搅糖用白糖简单熬制而成，粘性极强，吴桂花还没松开手，那孩子嘴巴已经张不开了。
    他只能撇着小嘴，抽答着，好不委屈地努力吞咽那颗粘住他嘴巴的糖果，又要来踢她。
    吴桂花轻松钳住他的手，趁机同他讲：“你好好把糖吃完，不跟我胡闹，我就带你去找你父母，明白吗？你这孩子是怎么回事，一个人跑到湖边来玩，你父母也敢放你出来！”
    也不管那孩子看她就像看大魔王似的，想起他扔在地上的衣裳，准备用风炉给他烤烤。
    衣裳拿起手才重新想起刚刚就想嘀咕的事：这孩子大过年的到宫里，全身都穿白的，怎么这么像……怎么这么像带孝？
    没错，带孝！
    这麻布料子的衣裳，腰带还是白麻绳，她们村里人死了爹妈也这么穿。
    这……这——
    吴桂花将衣裳都搁在烘笼子和风炉上晾好，看看那孩子，满心费解：“你这孩子，是打哪来的？”
    一边她又想，哪家的孩子带着孝会到皇宫来？而且还跑得这么偏。
    说真的，要不是老太太接受唯物主义教育这么些年，在看到这些孝衣时，就该吓得半死了。
    那孩子嚼完嘴里的那点糖倒是不哭了，不过正扭着身子，要去翻她的黄扬木盒子。
    那盒子只松松盖着，被她放了些针线，叫那孩子小手一拨，便翻开了。
    吴桂花赶紧来阻止：“这不能碰！”那孩子哪能听她的？又挣扎不出她的手掌心，张嘴又要哭……
    总之，吴桂花叫这孩子一通折腾，只想快些把他送出门外，什么内情都不想打探了。
    话又说回来，这么小的孩子，谅他也说不出什么。
    吴桂花拿好不容易拿几块小木头块儿哄住他，只能自认倒霉，盼着赶紧烤干衣服好送这小祖宗该去哪去哪。
    好在这孩子只是裤子沾湿了一些，衣裳烤了约半个钟头左右，便干得差不多了。
    这期间也不知道孩子的父母发没发现，吴桂花一直没听见外头有人寻找的声音。
    倒是这小祖宗，玩了会儿木头块儿，打翻了吴桂花那些好吃的，终于在她祭出万能的孙大圣后，安静了下来。
    吴桂花一直不是个温柔的母亲，今天对着这个孩子，可是用尽了她所有的耐心。要这是自家娃敢这么折腾她，她早挥起大手啪啪揍上去了。
    她趁机给孩子穿上衣服，摸摸他红扑扑的小脸，确认没有发热，拿夏天盖的薄被子将他严严包住，抱出了门外。
    走到他落水的地方，吴桂花问那孩子：“你还记得你是从哪来的吗？”
    “孙大圣！”那孩子“biubiu”叫着，还跟她搞武打练习呢！
    叫她拍一下，老实归老实了，果然左右望望，最后嘻嘻笑着摇了摇头。
    吴桂花就知道会是这样，好在她出门前捋了捋。她这往西走全是宫奴们住的，这孩子是个正常的小男孩儿，不可能打那来的。
    她决定穿过竹林往东边走一段看看，再找不到就去问陈项想办法。
    竹林的东边尽头是一座叫谨霞宫的宫殿，那宫殿据说前几年被一个叫洛嫔的，出身教坊司的嫔妃住着，后面一病死了，现在里边的主殿空着，只有配殿住着几个低等嫔妃。
    吴桂花正因为知道这些，看见谨霞殿大门开着，才觉得有些不对：宫里主子等级不够，是不能开大门的。
    难道说新年一到，就有贵人要入主谨霞殿了？也不知道这贵人是高升了还是被贬了？
    吴桂花一走神，不小心叫那孩子使劲挣扎几下，跳下了她的肩膀，撒起脚丫子就往那门里跑。
    吴桂花追了几步，只见那孩子一头扎进从门里出来的一个宫人打扮的中年妇女身上，欢叫道：“纪嬷嬷！”
    那“纪嬷嬷”身边原本围着三四个跟她一式打扮的宫女，个个失魂落魄地在往外跑，被他这一叫，纪嬷嬷宛若注入了灵魂，死死回抱住那孩子，眼泪流得哗哗的：“我的小祖宗，你这是哪去了啊？可没把老奴吓死！”
    那孩子不知跟纪嬷嬷说了什么，回身向吴桂花指了指。
    纪嬷嬷抱着孩子站起来，一脸苦大仇深地看向她。
    吴桂花心里觉得不太对，不及多想，纪嬷嬷挥了挥手，几个宫女围上来。她自己走近她，大声质问道：“兴哥儿，你认准了？就是她拐了你？”
    那孩子笑开的小脸一怔，显然没听懂纪嬷嬷的话，有些迟疑地来回看了看她俩。