严关，又称炎关，位于广西兴安城以西，自古以来，从湘楚而入粤西古道，则必走严关，严关扼守古道要冲，战略位置十分重要。
    严关的东面是狮子山，西面是凤凰山，而严关的位置恰好在两座山脉之间，严关的北侧又有一处小严关，石山环绕，石城相连，两座关隘彼此呼应，互为倚角，巨石搭建而成的石墙极为坚固，虽有千军万马，也难以攻破。
    黄道周率领的五千兵马，增援来此已有两日，而城下的义军，则已经在此地连续攻打关隘已有七日之久，只可惜严关实在太过险峻，加之守将胡彬虽然手下士卒不多，但临阵指挥应对，极为稳健。
    这数日间，胡彬硬是靠着手下的两千士卒，抗住了义军一波又一波凶猛的攻势，及至黄道周率领五千援军来到，官军的防守更是游刃有余，得心应手。
    此时已是正午，一队攻城的义军，挥舞着各种各样的兵器，推着各式各样自制的简陋攻城工具，拼命地向着城头杀了过去，守城官军此刻也是万箭齐发，拼命地杀伤着这些悍不畏死的义军士卒们。
    义军士卒拼命冲杀，却迟迟打不开局面，不得寸进，半晌之后，攻城义军终于无奈地听到后面传来的鸣金之声，不得不开始转身退却，城头上的官军得势不饶人，在守将胡彬，宋迈两将的指挥下，将手中的弓矢射击得更为猛烈，飞蝗如大雨一般，袭向了撤退中的义军。
    留下了二百余具尸体之后，残余的义军终于成功地退回了已方营寨之中，交战的双方，再度陷入了短暂的宁静之中。
    黄道周站在严关城头，望着城头下横七竖八的敌军尸体，不断地摸着胡子，脸上露出得意之色，“好，又打退了贼军的一次攻势，两位将军再坚持几日，这些乱臣贼子发现无法破关之后，早晚便会自行散去，到了那时，本官定会上奏皇上，为两位将军请功。”
    宋迈闻言，急忙拱手说道：“大人言重了，此战多赖大人指挥若定，又有士卒三军用命，我军方能取胜，我等不过微末之功，相比大人的运筹帷幄，却是差得远了。”
    胡彬瞥了宋迈一眼，心想此人不愧是从府城过来的将领，这话说起来就是漂亮，哪像自己这个大老粗，除了打仗，什么话都不会说，所以才会得罪了上官，被发配到这荒山野岭，守着这处关隘，一晃便已是七八年过去了。
    “宋将军说的是，此战黄大人功劳最大，末将等人，哈哈，什么都没做，功劳都是黄大人的。”胡彬想了想，终于说出了几句他自认为尚算十分得体的话语，心想自己奉承黄大人，把功劳都归于黄大人身上，他想必会是十分欣喜。
    黄道周闻言，皱了皱眉，心想这胡彬用兵打仗还算是一把好手，就是这张嘴不会说话，明明是好话，从他嘴里说出来，立即就变了味，说什么‘功劳都是黄大人的’！这叫什么话？难道我黄道周，是那种喜欢抢夺手下功劳的小人么？
    “胡将军此言差矣，你等不必谦虚，你二人之功劳，老夫皆都铭记在心，迟早都会禀明圣上，为两位将军请功，此时正是午时，老夫城头观之，敌军已然开始埋锅造饭，我等也下去先去用饭吧，吃饱了饭，才好应对下午贼军的攻势。”黄道周缓缓说道。
    “大人所言极是，胡将军，你辛苦了一上午，现在便带着手下士卒，和大人一起去用饭吧，本将带领手下士卒，在此坚守，以防敌军偷袭。”宋迈年约四十，身材雄壮，擅使一把大砍刀，而今担任游击将军一职，乃是广西有数的悍将。
    “好，老宋，这里就交给你了，俺带着手下儿郎，和黄大人前去用饭！”还未等黄道周开口，胡彬便抢先说道，在这厮杀了一上午，他可是着实觉得有些饿得狠了。
    黄道周瞥了他一眼，叹了口气，对着宋迈点了点头，“既如此，便有劳宋将军了。”
    城下不远处的义军营寨，大帐之中，袁时中双眉紧锁，一脸烦恼的样子，在他的身旁，刘玉尺，朱成矩两将也都是面色沉重，忧心忡忡。
    此番义军连续攻打严关七八日，竟然没能攻打下来，损兵折将不说，也使得己方士气，大大受挫。
    其实最初的那几天，若是不计伤亡，全力猛攻的话，袁时中原本是有机会攻下此地的，只不过他当时起了保存实力的心思，想要用尽量最小的伤亡，来攻下此地，以至于坐失良机，待到数日之后，官军援军赶到，双方实力发生变化，使得他攻下严关的希望，更为渺茫。
    袁时中手下部众共计四万人左右，其中可战之兵约一万五千人，其余都是被他挟裹的普通难民，只是为了一口吃的，才一直跟着他的大部队。
    在这几日的交战中，他已经损失了三千多名精悍士卒，若是再过两日，还是不能攻破严关的话，他便只能放弃，掉头北上，再度重返湖广，四川等地，另谋出路。
    营帐外面突然传来一阵急促的脚步声，很快便有一名士卒匆匆走进营帐，单膝跪地，抱拳说道：“启禀将军，罗汝才首领率领手下大军，已到十里之外，罗首领派遣侦骑前来报信，愿与将军合兵一处，共破此关！”
    袁时中闻言，顿时大喜，“曹操到了？这真是天助我也，有他相助，攻破此关，易如反掌！”
    一旁的刘玉尺也兴奋说道：“罗汝才首领足智多谋，有他来助，我军更是如虎添翼。”
    袁时中激动地在营帐中走来走去，如此反复，走了几个来回后，便来到那士卒面前，说道：“速去通报罗首领，本将这便带人，前去迎接他！”
    绰号‘曹操’的罗汝才，乃是义军中和李自成，张献忠齐名的将领，为人狡诈多谋，反复无常，他从前曾诈降于熊文灿，获得宝贵的喘息之机，只过一年，他偕同张献忠，再度降而复叛，兴兵作乱，祸害地方，此举大大地激怒了崇祯皇帝，直接导致负责招抚他们的福建巡抚，右副都御史熊文灿丢了脑袋。
    罗汝才与张献忠关系一向交好，两人起兵之后，也是配合默契，彼此呼应，此二人均是十分狡猾，面对背后紧追不舍的官军，二人在率军拼命逃窜之余，也时刻留意身后官军的动静。
    一旦发现背后的官军孤军深入，势单力薄，流贼们就会停止逃窜，转身聚集在一起，反手一击，合力吃掉这支追击的小股官军。
    是以看似这些流贼被官军一路追杀，狼狈无比，然而却实际情况却往往是有惊无险，不但如此，流贼们还能在逃跑中不断地寻找战机，利用反杀来逐步削弱官军。
    所以这几个月来，追击的官军实力慢慢地衰弱了下去，随着友军的不断溃败，士气也大受影响，而这些流贼却越战越勇，逃窜的方向选择得也极是刁钻，选得尽是官军防守的薄弱之处。
    流贼们每到一处，都会对当地富户，大户进行一番烧杀劫掠，吃饱喝足后，他们便会带走大量的金银和粮食，而将少量粮食和财物，当做小恩小惠送给那些吃不饱，穿不暖的贫民百姓们，用来收买人心。
    等到流贼离去数日之后，官军赶到，面临的却往往是一个狼藉遍地的烂摊子，不但无法从当地补给粮草，有时反而还需要主动掏出粮草，以安稳安抚当地那些贫困的百姓们，以防他们饥寒交迫之际，有样学样，仿效张献忠等人那样起来造反，弄得祸患一发不可收拾。
    追击流贼的官军们，焦头烂额之际，也很难获取当地民众的支持，那些得到流贼赠送财物的百姓们，会天然地对那些贼人抱有好感，而对官军，则抱着不配合的抵触态度，更有甚者，还会主动地偷偷给流贼通风报信，以获得流贼赠送的粮食和银钱。
    于是张献忠和罗汝才，一路烧杀劫掠了过来，灭掉无数大户豪绅，获取了很多普通百姓对他们的好感。
    面对狡诈的张献忠和罗汝才，面对他们层出不穷的狡诈招数，习惯了循规蹈矩的杨嗣昌被他们搞得十分被动，颜面大失。
    就在前几日，张献忠与罗汝才暗中约定，两人再度回师反杀，一战击溃了身后紧追不舍的左良玉部，此战张献忠麾下两名义子孙可望，艾能奇身先士卒，亲自率军冲击官军阵营，骁勇非常，左冲右突，如入无人之境。
    紧追流贼的左良玉没想到会在突然遭受流贼的反身猛攻，猝不及防之下，被流贼打得大败而逃，溃不成军，至此张献忠军威更盛，而官军的士气则再遭打压。
    取胜之后，张献忠趁势挥师东进，挺进湖广，而实力稍逊一筹的罗汝才听说广西遭灾的情况后，则打算进军广西，以广西为跳板，利用广西难民扩充实力，积蓄力量后，再进攻较为富庶的广东，福建等地。
    于是张献忠，罗汝才二人便分道扬镳，各奔西东，罗汝才率领手下五千精锐骑兵，日夜兼程，终于赶到了严关之外，准备和袁时中合兵一处，攻破此关。
    得到消息的袁时中率领几十名亲卫，骑马便出了营寨，行了不过十余里路，众人便看到了罗汝才所部扎下的营寨。
    袁时中望着眼前景象，微微皱眉，心想罗汝才嘴上说要和他合兵一处，却又把营寨设置得离他如此之远，这曹操的心思，果然令人难以捉摸。
    早有守门的士卒将消息传送进去，袁时中等人纵马堪堪到了营门口处，却见里面也有十几人骑着马匆匆迎了上来，当先一人，身材瘦小，颔下留着他那标志性的大胡子，年约四十余岁，眯着一双细长的眼睛，正望着袁时中哈哈大笑：“袁将军别来无恙乎？罗某早已在此恭候多时了！”
    袁时中急忙翻身下马，快步走上前去，罗汝才亦是下了马，十分亲热地拉着袁时中的手，两人如同多年未见的好友一般，说说笑笑，便进了罗汝才的营寨。
    片刻之后，众人便来到了罗汝才的大帐之前，看着眼前高大壮观，金碧辉煌的大帐，袁时中咋舌不已，心想人皆传言罗汝才作风奢侈，如今一见，果不其然。
    罗汝才哈哈大笑，一掀门帘，便率先进内，袁时中于是便也率人跟着走了进去，刚才在外面，他已觉得这座巨大帐篷十分豪华，而今一旦入内，袁时中方才发觉，相比外面，这里面才当真称得上是奢侈无比，酒池肉林，远胜外面百倍千倍有余。
    厚厚的猩红色波斯地毯铺在地上，花样繁杂精美，不知铺了几层地毯，人踩上去，软绵绵的十分舒服，粗壮如手臂的巨大蜡烛熊熊燃烧，将帐篷内部照耀得宛若白昼一般。
    帐篷的里面，摆着二十余个案几，每个案几上面都堆满了数不尽的山珍海味，案几上面的酒杯和碗碟，也都是镶金带银，贵重精美。
    每个案几的两侧，都有三四个美貌年轻女子，身上只着一层薄纱，曼妙身材显露无疑，人人都弯腰低首，一脸的谦卑之态，跪坐在案几周围。
    帐篷的正中间，宽大的座椅上，覆盖着一张巨大的白虎皮，座椅面前的案几之上，也是堆满了山珍海味，奇珍异果，鲜血也似的葡萄美酒，被倒满在晶莹剔透的琉璃杯中，流光溢彩，光辉灿然。
    宽大座椅周围，十余名绝色女子 ，或跪或卧，侍奉在一旁，媚态毕露，一副任君采撷的样子，令人望上去血脉偾张，饶是袁时中一向不好女色，此时此刻，见到这么多的绝色女子，不由得也是心中一动。
    袁时中身旁的朱成矩，正是年轻力壮的时候，此刻见了这么多的美女，气血攻心之下，居然留下了两行鼻血，他自己还犹自不觉。
    见了此番奢华景象，袁时中不禁倒吸一口凉气，早知曹操奢侈，万万没想到，他还能奢侈到这个地步！