深夜。
    风声呜咽，闷雷滚动，压在头顶的黑云逐渐堆叠起来，一直延伸到目光可及的尽头。
    天边不时闪现的道道白光似乎积攒了撼动天地的力量，一下划开密不透风的黑夜，穿透层层叠叠的阴云，从窄小的窗缝照进卧室，隐约勾勒出门外人纤瘦的轮廓，在墙壁上投射下模糊的黑影。
    卧室半掩的门被人从外面缓缓推开。
    床上的人呼吸平稳，睡姿安详，似乎感觉不到外界的任何动静。
    确认了兰斯洛特已经熟睡后，叶离轻车熟路地从上将府邸离开，却没有注意到一个影子在他身后悄无声息跟上。
    几个小时后，埃克塞尔星附近的无人星，地下秘密基地。
    幽深的密道尽头透出的微弱亮光隐约照见尽头亲密交谈的两道影子，像极了曾经的自己和他。
    脚步停下的那一刻，说话声也戛然而止，金发碧眼的男人转过头来，用一种轻佻的目光打量起叶离，被灯光渲染得柔和的面庞渐渐显露出最真实也最冰冷的那一面。
    男人佩戴着夺目的上将肩章，身材高挑，肩膀宽阔，面庞的线条冷峻，正是他多年来的长官，烈焰军团的军团长，联邦军部晋升最快的军官——艾诺上将。
    而在他身边站着的另一名向导，正是在k6星跟踪叶离的柯雷。
    “上将。”叶离微微低头，以下级才有的臣服姿态。他的称呼和语气都是那样生疏，无声之间与他的长官拉开距离，隐隐提醒着过去有过的亲密都已经彻底远去。
    “兰斯洛特没有发现你离开吧？”艾诺淡淡开口，声音里听不出任何的感情起伏，却在无声之间给人一种巨大的压迫感。
    “是。”叶离下意识地扣紧了手指，肩膀因为恐惧而轻轻颤抖了一下，这样的艾诺让他觉得陌生，与他记忆深处的那个人判若两人。
    柯雷嗤笑一声，在叶离面前高傲地抬起头，故意把话说得暧昧：“居然让上将等了这么久，你们还是真是激烈……”
    “柯雷，闭嘴。”艾诺轻轻皱眉，一个震慑的眼神扫了过去，瞬间就让身边的人不敢继续说话。
    本想添油加醋却弄巧成拙，柯雷脸上一阵红一阵白，心里一阵不快，无处发泄，暗暗瞪了叶离一眼。
    艾诺盯着叶离看了一会儿，似乎能从眼睛里读出他的心事，嘴唇勾起冷漠的弧度：“听柯雷说，你曾经擅自离开过兰斯洛特身边。”
    叶离的呼吸停滞了一瞬，许久之后才如实作答：“……是。”
    艾诺一步步走近叶离，停在他身前一个暧昧的距离：“为什么不提前上报？”
    回应他的只有沉默。
    叶离轻轻抿了下苍白的嘴唇，眼中闪过一抹愧色。终归是自己违反命令，擅离职守，什么样的解释都不能成为为自己开脱的理由。
    “那段时间，你去了哪里？”艾诺的神色依然平静，语气却一点点冷了下来，“又是跟谁在一起？”
    “说不出口吗？”见叶离始终不答，艾诺眯起眼睛，连眸光都泛起了冷意。
    叶离咬紧牙，无声与他的质问做着徒劳的抗衡，只觉得呼吸都要停滞，隐隐间，竟对即将降临的处罚怀抱着某种解脱的期待，像是早已经死心。
    柯雷挑了挑眉，表情里充满了幸灾乐祸的意味。
    “上将，叶离和我在一起。”一个突兀的声音传入地下基地的密室，打破了冷凝的氛围。
    叶离猛地睁开眼睛，侧过头看见站在自己身边的人。
    是他无论如何都想不到的人。
    “林安？”艾诺眉头深锁，略有诧异地看向这个本不该出现在这里的人。
    林安尊敬地低下头来，那双天生多情的桃花眼并没有在叶离身上停留，而是与面前的男人对视着，不卑不亢：“是我请求叶离帮我的忙。这件事与他无关，希望您可以不要惩罚他。”
    尽管这意料之外的苍白解释逃不过艾诺的怀疑，林安这番话却将所有的针对都转移到了自己身上。
    林安泰然自若地回应着他的目光，在他始终平静的注视之下，艾诺眸底的冷意竟真的消散了几分。
    一种异样的感觉油然而生，艾诺神色微变，单薄的嘴唇吐露出几个字，语气里藏着前所未有的冷酷：“为什么？”
    “我喜欢的向导是宋上校的下属，宋上校去无界区与帝国人进行交涉，我想打听他的消息，所以骗叶离少校陪我去了一趟。叶离少校只是被我牵连，上将，请您不要迁怒于他。”林安抱歉地阐述着提前编好的理由，却没有任何为自己开脱的意味。
    听到林安的解释，艾诺竟然在心底松了口气，看来，是他多心了。
    “骗鬼呢……”柯雷还想再说点什么，却被迎面而来的那道目光震慑住了。林安刚刚看他的眼神带着明显的敌意，眸底甚至冰封着杀意，比生气时的艾诺长官还要可怕，吓得柯雷身体哆嗦了一下，心虚地转过了头去，声音渐渐没了底气。
    “果真是像林安所说的那样吗？叶离，看着我回答。”艾诺的眼神冷酷，就像高高在上的审判者，让人不敢轻意说谎，“你应该知道，欺骗我会是什么结果。”
    身上的汗浸透了衣服，叶离硬逼着自己抬头与他对视，狠下心来咬牙道：“……是。”
    艾诺冷哼一声，随即就训斥道：“林安，你知道自己犯了多大的过错吗？竟然为了一点小事让叶离为你承担这么严重的后果！”
    “抱歉，上将，不会再有下一次，”林安单膝跪下，没有留意到身侧叶离捏得泛白的手指，“请您处罚。”
    “二十棍。”艾诺毫不留情地说着，饶有兴致地观察着叶离的神色，就像一只猎鹰在打量自己的猎物。
    短短三个字，落在叶离心上却有千斤重量，面庞瞬间没了血色。
    “你来动手。”艾诺对柯雷抬了抬下巴，自己往旁边站了一步。
    “是，”柯雷眼中燃起报复的光芒，走到架子上拿起刑拘，走到跪着的林安面前，倾斜下身子，唇角勾起一个残忍的弧度，“衣服是你自己脱，还是我帮你？”
    林安冷冷看了他一眼，手指够上军服的扣子，一颗颗解下，之后又利索地脱下衬衫，露出完好无瑕的脊背和精瘦的腰。
    不同于征战多年的军人，林安的后背几乎没有什么显著的伤痕，皮肤光滑，肌肉的线条硬朗又分明，一看就是锻炼出来的身材。
    他进入米洛星军事学院仅有一年的时间，就已经被艾诺钦点进入烈焰军团，执行高度机密的任务。和普通士兵不同，他在军队中训练的时间并不长，但能力却早就超过了太多人。
    “身材不错嘛。”柯雷暧昧地笑了笑，在林安耳边低语了一句，手里掂量着铁棍的重量，跃跃欲试。
    叶离的脸色愈发苍白，就连嘴唇都没了血色，他忽然记起，林安是在进入米洛星军事学院后没多久就被艾诺选中去帝国执行监视自己的任务的，这一年来的表现都十分出色，几乎没有受到过军队里的任何处罚，但今天……
    察觉到叶离的目光，艾诺深深皱起了眉头，刚才心里涌动着的那股异样的感觉又再次浮上心头，干扰着心中平静没有波澜的湖面，他忽然感到一阵烦躁，低哑着声音命令道：“开始。”
    铁棍狠狠打在林安脊背上，几乎要将脊椎骨打断，留下触目惊心的红色疤痕，淤血看得分明。
    像是找到了游戏的快感一样，柯雷乐此不疲地宣泄着，下手一次比一次重。
    叶离不忍地偏过头去，指尖深深没入掌心，只觉得双眼都要被血色蒙蔽。
    十四、十五、十六……
    叶离默默记着数，在被血腥味充斥的密室里，时间过得异常缓慢，到第二十棍到来，却没有等来柯雷停手，反而迎来了更狠的一棍，而艾诺站在旁边，不知是有意还是无意，丝毫没有阻止的意思。
    叶离脸色一变，快步走上前去，生生接住了落下的铁棍。铁棍狠狠擦破脆弱的掌心，惯性使然下，叶离的手骨都差点被挣断，连艾诺都变了脸色。
    只是这一个动作，就耗尽了全身力气，叶离面色很快就一片惨白，长长的睫毛被汗珠打湿，视线渐渐模糊起来，他却不松手，淡淡看向柯雷，仿佛对手心疯狂淌落的鲜血没有感觉：“已经够了。”
    “柯雷，停下吧。”艾诺侧过头，对柯雷施以一道冷厉的眼色。
    柯雷撇了撇嘴，想把铁棍从叶离掌心间抽出，手稍一用力，铁棍就从叶离指尖脱落，在空中划出残忍的弧线，差点打在叶离脸上。
    “你……”林安强忍着心中的怒火，不料刚说一个字，胸腔内就有气血翻涌而上，差点一口血吐在地上。
    “你太逾越了。”这才是艾诺最在意的事，当初将林安派到叶离身边是为了监视叶离的举动，也是为防叶离违背他的命令，没想到如今，叶离竟然愿意为林安的私事冒险……
    柯雷试探着提议道：“艾诺上将，既然林安拒不听话，不如让我来替他……”
    叶离的心跟着往下一沉，手指无意识地扣动了一下，眼底有着深深地落寞。
    艾诺冷冷扫视过去，一句话将他的提议否决掉了：“你身为我的副官，关键时刻不想着如何作战，是觉得日子太苦吗？是不是还需要我教你怎么做好分内的事？”
    深知艾诺脾气的柯雷连忙道歉：“对不起，上将，我只是想为您分担一些……”
    艾诺没有耐心听他的解释，目光回到了遍体鳞伤的林安身上。这是他亲自从米洛星军事学院里挑选出的人才，两千多人中，最出色的一个，也是在烈焰军团所有新人里他最器重的一个，不只是因为各科成绩优异，实战能力突出，应变能力强，更重要的是，他冷静，服从，不卑不亢，有着联邦军人该有的一切品质。
    “你喜欢的那个向导叫什么名字？”
    叶离霍然转过头去，身体一阵冰凉，他已经意识到艾诺想要做什么了。
    “他……”林安顿时哑然，正当他准备死咬不说，大不了再受一顿处罚时，却听叶离开口了。
    “上将，林安已经认错，”叶离罕见地放低了姿态，就连语气也变得低微起来，“哨兵保护喜欢的向导不过是本能，算我恳求您宽恕他。”
    听到“恳求”二字，艾诺微微动容，一时竟无法分辨叶离口中的“他”指的是林安还是那名向导。
    这是叶离第一次求他。即便当年在帝国的第三刑讯室里重逢，他要求叶离接近兰斯洛特，叶离都没有求过他。
    叶离性子向来高傲，自尊是他最大的软肋，哪怕面对的人是艾诺也从不例外。
    头一次听他的语气如此低微，以至于听到那句“哨兵保护向导的本能”，艾诺的心收紧了一瞬。
    或许每一哨兵都会有这样的本能，但不是每一个哨兵都会这样去做。
    至少他没有。
    尽管没有正面回答叶离，艾诺却没有继续追问，算是默许。
    “为了一个向导就擅离职守，这种愚蠢的错误不要再犯。你的使命是为联邦战斗，人是要向前看的……”艾诺冷冷开口，话说到一半，突然意识到自己失言，猛地对上叶离的目光，视线交缠的刹那，彼此间心照不宣的往事又浮上心头，一时间竟神伤起来。
    叶离眼神一黯，略低了头，刻意避开了他的目光。
    不知是不是为回忆所动摇，艾诺话锋一转，甚至放缓了语气：“林安，你是被烈焰军团重点栽培的人，这次的事，下不为例。”
    “我明白。”林安在心底松了口气，他不是不了解烈焰军团严格的军规，既然艾诺上将已经说了下不为例，也就意味着，这件事算是过去了。
    “叶离，帝国军和w公司之间最近有动作吗？”艾诺很快敛去方才眼中的伤感，恢复了平时那副不近人情的模样。
    “暂时没有。”叶离淡淡说。
    艾诺若有所思地看了他一会儿，点了点头：“你们两个先下去，我有任务要单独交给叶离。”
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    叶离跟艾诺还有兰斯洛特都没有发生过实质性的关系。
    其实叶离弟弟是个很温柔的人，只是经历比较坎坷。
    一边是将自己带入军队的长官，一边是对自己有恩的帝国上将。
    一面是显而易见的欺骗，一面是恩仇并重。
    但无论是对感情，还是对自己联邦军人的身份，他必须有自己的底线。
    即使心能被捂热，骨子里流淌的血液也绝对不可能重合。
    在黑暗里待久了，一点点光明和温暖都会显得无比珍贵。
    说到这个份上，大家应该能明白我的意思叭。