“这不是公不公道的问题。”
    曾善又拿出手帕，沾了点水替他擦拭脸颊，“你也是学过功夫的，他们要是欺负你，你就照样打回去！”
    “可师父说，我学功夫是为了强身健体，不是为了欺负别人。”
    “那不是欺负人，而是自保。”
    “可与别人打架，我也会疼……”
    “行走江湖，疼痛难道不是一件很正常的事吗？”
    曾善简单处理着怀远的伤口，答得有些漫不经心。
    “你小时候不是最不怕痛的吗？脚踩在水杯上面都不哭呢。怎么越大越胆小了？整天黏在我身边，凡事都让我出头，这可不行。”
    “……不行吗？”怀远怯生生地反问，仿佛依旧是当年那个男童。
    “当然不行！在咱们云苍，十四五岁就该独当一面。你看你身边的人，全都长大了、懂事了。再这样下去，师姐也懒得理你了！”
    仿佛是想要强调这番话的认真性，曾善还在怀远的背上用力拍了一下，推得那瘦小身躯一个踉跄。
    好不容易找回平衡的怀远仓皇地抬起头来，小声抗议道：“师姐，真的很疼啊。”
    少女看着他肿胀的脸，无奈地叹了一口气。
    “算了，下不为例。走，师姐带你敷药去。”
    两个人影搀扶着逐渐远去，场景再度进入模糊。
    趁着还能看清楚彼此的时候，练朱弦轻声问道：“你猜怀远他会改吗？”
    凤章君只回答了一个字。
    “难。”
    接下来的一幕，发生在云苍峰上某座偏僻的宫观之内。
    这是一处狭小的天井，摆着许多大盆栽种的山茶。花枝掩映的角落，怀远孤零零地躲在那里。
    他还是在摆弄着木头，原本杯口粗细的圆木已经雕出了纤细的长柄，但最为关键的繁复花饰却仅仅初见雏形。
    正当他全神贯注时，一道人影急匆匆地穿过檐廊向他走来。
    “怀远！！”
    喝问声从天而降。怀远吓得一个哆嗦，刻刀从木头表面滑过，最终在掌心里拖出一道血色。
    他浑然不觉受了伤，只顾着回头，果然对上了曾善愠怒的眼神。
    “你小子还躲在这里干什么？不知道什么时辰了吗？！”
    “……”
    怀远偷偷看了一眼庭院中央的日晷——阴天，没有影子。
    见他惊恐，曾善也无意于火上浇油，伸手为他指了一个方向。
    “今天轮到你守炉，时辰要到了，快点去，否则师父又要怪我没看好你了！”
    “守炉？”旁观的练朱弦咀嚼着这个不熟悉的字眼。
    “指的应该是鼎炉殿内的归真炉。”凤章君为他做出解答，“外出的云苍弟子们，会将那些作祟的鬼怪妖魔捉拿回来，丢入炉内熔融淬炼，经过多道净化工序，便可以获得增补修为的归真丹。”
    制作归真丹的工序复杂，但最重要的一步还是鼎炉练丹。一般情况之下，每次从填炉至出炉，都需要七七四十九日。期间随时有人留在鼎炉殿内值守。
    今天，恰好轮到怀远守炉。
    少年脚步匆匆，穿过了几进宫观，终于来到鼎炉殿。
    这是一座遗世独立的古朴大殿，四周围被高耸的岩墙所包围。墙上刻满了古老符咒，禁绝一切活物死物出入，就连守卫也只在墙外巡逻。
    石墙之内的庭院寸草不生，地面沟壑纵横，用朱砂填出法阵图案。甚至宫殿的檐上还垂着用巨幅璎珞符纸书写的符咒，紧紧锁住整座云苍峰上最为凶险的宝物。
    “若是换做现实里，外教之人是绝不允许进入鼎炉殿的。”凤章君实事求是道。
    练朱弦反问：“那需要我现在回避么？”
    正说着，怀远已经整备完毕，入了鼎炉殿。
    得益于特殊的建筑法式，整座鼎炉殿内没有半根立柱，自然看起来通透宽敞。大殿中央，立着一尊顶天立地的巨大铜炉，通体鎏金，雕刻着复杂的咒文与装饰，看上去神秘而又华丽。往上看，炉鼎天花板上还垂挂着几十条碗口粗细的铰链，用以开启沉重异常的炉盖。
    怀远的等级尚低，参与不了填炉开炉这种大事。他所要做的，只是在接下去的六个时辰里，每隔一个时辰就查看炉膛内部的情况，并及时更换炉口等处贴着的符咒。
    简单地交代了一些情况之后，前一班负责守炉的少年离开了，顺便还带走了一叠书籍。六个时辰太过枯燥漫长，在无需查看的时候，少年们也被允许去做一些无关要紧的小事。
    比如怀远就带来了他的刻刀与木头。
    不过现在还没到休息的时候。怀远将东西丢在一边，首先去观察炉膛内的状况——这项工作需要他爬上一架铁梯，然后打开炉身上的一处观察孔。孔洞中间镶嵌着一层金丝咒言网，所以不用担心炉内的东西会乘机逃逸出来。
    反正这里是香窥世界，练朱弦也不问凤章君允不允许，只凭着满腔的好奇心跟着怀远上了铁梯。
    但他很快就懊悔了。
    很难用语言来形容炉膛里的究竟是什么东西——像是融熔状态的铁水，随着三昧真火的热力上下翻涌。
    但如果仔细观察，就会发现这些铁水是“活着的”。
    练朱弦发誓自己看见了不止一张人脸，它们在滚烫的炉液里载沉载浮，做出各种狰狞扭曲的可怕表情。
    离开炉的日子还早，被投进鼎炉里的鬼怪们大多还有生机。它们有的正哭喊惨叫，但更多发出的则是诅咒谩骂的嘶吼。
    融融火光映红了怀远的脸庞，然而他的表情却冰冷异常——无论是面对其他少年时的胆小怯懦，还是面对曾善时的软弱无助，全都一干二净地消失了，回归于白纸一张。