池小秋也循声看去，正见一个身影费力往人群外挤，正是美娘。
    好容易来了个替她脱罪的，正好自个能出脱出去，秦妈妈怎么肯放过去，忙撵了身边几个汉子一起去追，她自己转了身来，对池小秋赔笑。
    “真是对不住姑娘，原是这贼妇给的方子，我侄子媳妇家买了来，原指望做个好事，却不想让她给骗了，明日我便备了席面送来，给姑娘赔罪。这原是我侄子家事，跟我主人家倒无甚干系，还请姑娘抬抬手，莫要见怪。”
    原来的线索串了一串，池小秋几乎明了了整件事的脉络。
    她与方家八竿子打不着，秦妈妈又怎么想来去抢她的生意，想来是美娘偷了，转手卖给了方家家下婆子，至于这中间弯弯绕绕她是不知，但秦妈妈已经把台阶递到这个份上，不管她这气能不能平，也不适合再翻脸下去。
    池小秋便只当信了她，两手拍打了几下衣襟，笑道：“既是误会，妈妈便自去捉了真贼罢。席面也罢了，原是个要帮人的善事，谁知眼神花了，偏碰见个假佛呢！”
    周围人又笑起来，风波过了，倒给池小秋的食铺添了许多热闹处，江娘子铺前生意陡然冷清下来，她也是个狠人，竟款款衣襟，拎了食盒来给池小秋赔罪。
    她眼泪掉得滴滴答答，叫起了撞天屈：“我却从没说过‘酥鱼方子露了出去’这样的话，也不知是哪个嚼舌头的瞎掰，小秋妹子可要信我呀！”
    池小秋差点笑出声来，这要是她，可没脸过来，要不说脸皮厚的人有前途呢！
    她这嘲讽的笑模样看得江娘子心里发慌，她咬咬牙，抬头看了看万里无云的艳阳天，头顶上一水的蓝，想来无虞。
    她伸出三指，指天发誓道：“黄天老爷在上，若我真说了这话，天打雷劈！”
    话音刚落，轰隆一声，平地起了旱田雷。
    江娘子傻在了当地。
    第14章 书坊的刁难
    池小秋这回真笑了出来。
    耐心耗尽，她劝告江娘子道：“说不说的，到底咱两家也没关系。你走你的阳关道，我走我的独木桥，咱们楚河汉界，不犯边也罢了！”
    两回合下来，池小秋的名声便传遍了，虽有人背后道：“现在便这样厉害，等再大些要出嫁时，谁家以后要娶个母夜叉！”，却没人敢当着池小秋面说三道四，连往日来偷摸想占些三瓜两枣的，也不敢来池家铺子占便宜。
    池小秋诸事顺遂，只除了钟应忱。
    连着有两三日，池小秋晚上合眼前，钟应忱还就着灯在画。早上起床时，钟应忱还伏在凳子上。油灯只剩下浅浅一痕，头天还崭新的棉芯子委屈地打着卷，变作焦黑一团。
    池小秋懵懵懂懂揉揉眼睛，含混不清问他：“你怎么又起这么早？”
    钟应忱咳嗽两声，没说话，手上依然不停。
    池小秋在河边洗了脸，把草帘子与窗子都支起来，熹微晨光透进来，屋里顿时清晰许多。
    她转头之时无意中一瞥，不禁大吃一惊！
    只见钟应忱脸上苍白里泛着潮红，两眼眍着，青黑一片，活像个久卧在床的病秧子。
    “你觉得怎么样？”
    池小秋一慌，又想起去年冬天两人都病了的光景，最难的一次，她几乎要以为撑不下去了，没医没药，没食没水，却不想也顶了过来。
    可这生病的滋味，她再也不想受一回了。
    这屋里连着合适的桌凳也没有，他半跪在地上，曲着腰腿，一只手悬在半空，一只手压在凳子上。钟应忱似没听见一般，仍旧悬着手描着手里的线稿，一只手温热，直接捂上他的额头，钟应忱一惊，立刻后撤身子，生怕落了墨点，又毁了一幅画。
    “怎么？”他眼神看久了书册，此刻抬头，好一会才能看清楚池小秋的面庞轮廓。
    这一出声，他才知道自己嗓子哑了。
    钟应忱的身子一向不如池小秋康建，眼见他拖了这么久，终于把自己给拖累病了，直接拖了他回草席上休息，一边没好气地答他。
    “没怎么，不过就是发个烧，哑个嗓子，病上一回，能有什么！”
    “还剩三张…”
    “睡觉！”
    “明日要交…”
    池小秋一只手便能按住他要起来的身子，另一只手扯了被，重重道一句：“睡觉！发汗！”
    能安睡的床被给了他些许安稳感，钟应忱熬得灵池枯竭，虽还惦记着没画完的几幅，一旦合上眼，便立刻睡了下去。
    为他这一场突如其来的病，池小秋预支了二三两银子，钟应忱一醒，她便抓着他念念叨叨，恨不得将“不生病就是赚钱”这个觉悟牢牢印在他脑子里。
    “好了，还剩三张。”他低低笑，躲过池小秋，重又伏在凳子上画了起来。
    池小秋：“……”
    突然间不想做读书人了呢。
    读书人都要钱不要命！
    十天画完九十八稿，算来是钟应忱最拼命的一回了，可这次，值得！
    他小心卷了画稿，都放进书箧里，一路背着去了书坊。
    三月正是整个书坊一起熬活的时候。年节已经结束，一冬攒下的新书多要在这时候上画设版刊印，一样的书稿，若让别家抢了时候，自然就占尽先机。
    墨存书坊多是出话本杂谈，故事若让别家先读了，谁还现买你的来？因此便先挑出一批书来，按着名声大小列出轻重缓急，让画师各自分了去，连夜赶稿，因为人手不足，连还未出师的小学徒也分到他们手下，纵使担不得大纲，也能跟着描补描补。
    这样的活计虽然辛苦，却也是赚钱的大好机会。限时赶工的书稿都比平时的价格要高出一两倍，且一书一契，从无拖欠，只是熬上十来天，大多都愿意。
    有贪心的还会多领，譬如钟应忱。
    钟应忱原只分了两本，另两本原不在那一批书里，是钟应忱翻看新到的书时，自己添上的。
    分书的师傅原本不愿，劝他道：“本来也只这几天，谁都想多赚些钱来？你这一味贪多，两边都画不完时，一分钱也赚不着哩！”
    钟应忱听得恭敬，却十分坚持：“还有两个帮手，钟某定然不会误事。”
    说起他那两个帮手，师傅更头疼了。
    他还不知道分给了钟应忱的那两个小学徒都是什么德性，一个懒得恨不得将饭挂在脖子上，一个滑不丢手，一张画能让他磨上一天。
    但凡有根骨又勤快的，早让人领了去，哪里能轮得到钟应忱？
    师傅拉下脸来：“你赚不得事小，要是误了这书，却是大事，连我也要吃挂落！”
    不管他如何说，钟应忱只认准要多领一本回去，他道：“若是不放心，在下愿意另签一契。”
    别家签的契多是：十日内交整书画版，勘验合适者给钱五两，若不合适时，折银二两，余者定时给付，不得拖欠。不管最后能画多少，书能不能大卖，落在兜里的钱总是少不了的，总归不能白忙活一场。
    钟应忱呢？
    硬生生地另签了一张，若是版画未出完，他倒赔五两，若是版画出了，他也不拿整银，这几本书无论卖多卖少，半年内每百钱抽出三钱给他便好。
    分书师傅不敢置信，他重又看了看那两本书，若不是自己真正识得字，真要以为这书是哪个名手大家出的了。
    可瞧这名字“新桥菱湖君”，不知道的还以为是写菜谱的呢！
    师傅摇摇头，既是该说的都说了，若到时完不成，只管去找钟应忱。
    反正一年几万书册，不出名的压在许多书册下面，能卖出几十上百本已经不算埋没了，总是亏不得。
    钟应忱隔一天就要来书坊一回，只为小学徒们都住在书坊隔街后院，他要来跟他们对画稿。
    从中桥走到西桥大约要一个时辰，钟应忱到时，至少也该巳时了，快要吃中午饭的时候。
    有人看见他便笑，带着幸灾乐祸的口气：“钟师傅是来找史小子和安小子？他俩还现在铺上睡着呢！”
    整个院子里，唯有分给他的两个人还在睡觉，可不是个笑话。
    钟应忱点头，一掀帘子径直进了里面，正好瞥见两人作快速睡倒状，阖眼，扯被，放慢呼吸，动作一气呵成。
    却不想睡倒一会也没个动静，史小子把眼挤出一条缝，正撞见钟应忱站门口看他，脸色淡淡。
    装睡让人识破了，到底也不好意思，常小子只能翻起神来，叫安小子：“起来！起来！还挺尸呢！钟师傅都来了！你…你看，这天热，可不就坐着坐着就睡了。”
    安小子立刻开始捂肚子：“钟师傅对不住，我吃坏了肚子，这两天是做不得活了！还得多担待！”
    钟应忱也不说话，看他们说完，顺手将一个钱袋扔到桌上。
    “这是你们这月的工钱，活计我已分好，一人二十张，交出一张便还一吊钱，少出一张便扣一吊。”
    以懒闻名的常小子半张着嘴，呆住了。
    安小子捂着肚子的手顿了顿，有一种不想再演下去，只想揍钟应忱一顿的冲动。
    学徒每月例银是书坊发的，竟让钟应忱哄在了手里。若一整月没了钱，他们如何过活？
    安小子愠怒之色顿显，半大小子按捺不住脾气，眼看便想挥拳头，却让钟应忱另一句话惊着了。
    “若二十张画满，每本书得银五两，我分三两给你们。”
    看着两人如在梦中的神色，他又补了一句：“若此回顺利，再有画稿，都照此例。
    赶这种书稿一年机会也不多，赚得都是熬命钱，谁肯轻易舍出一多半给了学徒？
    剩下给钟应忱的人本就不多，他平日虽不掺和书坊中事，却常暗中留意。那些木讷又勤快的，选了也无用，这两人一个懒一个滑，笔上功夫却不浅。
    只要摸着命门，不愁他们不用心。
    “好，师傅，你要怎么画时，只用吩咐咱两个。”安小子心眼最多，唯恐钟应忱反悔，嬉皮笑脸道：“既然怕咱们偷懒，不如现写了契，若是谁犯懒画不够时，这钱定是不能给的。”
    钟应忱知道安小子怕他赖账，便利落签了一张契。
    出门时，却听两人遥遥指着他方才进的房间笑道：“这人怕是傻了吧，现成的钱不拿，倒要去赌书能卖上多少！”
    另一人道：“依我看倒不是傻，是精明过了头。还想着能做另一个孙墨斋呢！”
    前朝孙墨斋本是一个普通读书人，屡弟不中，穷困潦倒，以兼画师为生，后来偶然寻得一本无名书，一见之下大呼“奇书！奇书！”，自掏腰包送去刊印，自配画稿，不想此书当真是本奇书，一时连书带画风靡南北，穷书生转身银钱满箱，自此专心备考，高中二甲，官至侍郎。
    从此不乏有想再瓦砾堆中捡漏，妄图发现明珠的，但孙墨斋又能有几个，东施效颦却不少。
    钟应忱出来时，两人赶忙停下动作，直到他出了门，才又议论开。
    “且看他到时要怎么哭呢！”
    将那些话听到耳朵里的钟应忱微微一笑。
    怎知道他便做不得另一个孙墨斋呢？
    第15章 过是不过
    十日之期已到，书坊后院里人群熙熙攘攘，比平日还多着些，皆是好容易赶了稿来交画领银钱的。
    收稿的二师傅最是仔细，一张张捡了来看，但有糊弄差事了事的，都要扣了银，另行追缴，若是将这画歪了衣袖画斜了眉眼的都一并刊印出去，那可不是惹了大笑话！