三个人再次谢恩，慕容炎说：“不必拘束，过来坐。”
    冷非颜等人于是在桌边坐下，慕容炎左苍狼正坐在他右手边。侍从斟了酒，慕容炎说：“这里条件艰苦，但自古成大事者，多是微寒之士。当年我从各处收罗你们送到这里，并不能救谁的性命。我只能延长时间，让你们拥有选择自己命运的能力。仅此而已。”
    左苍狼三人互相看看，慕容炎复又微笑，说：“你们都不错，来，干一杯。”
    三个人受宠若惊，却还是与他饮了这杯酒，慕容炎示意他们吃菜。左苍狼坐在他身边，只觉得手脚都不知如何放了。慕容炎却突然凑到她耳边，轻声说：“给你做了几套衣服，不知道合不合身，明天试试看。”
    左苍狼整个惊住，连谢恩都忘记了。慕容炎微笑：“不必谢恩了，我对我的人，一向不错。”
    冷非颜的目光在二人之间扫来扫去，慕容炎声音虽然轻，但是那么近的距离，内容其他两个人还是听得清的。但是这时候都不敢说话，只能是埋头吃饭。
    慕容炎坐得非常端正，但凡他们碰过的菜，他再没动过，只是偶尔跟她们喝点酒。初春的天气还很寒冷，宿舍里又没有任何可以升火的东西，有点酒暖着身子，确实好很多。
    酒过三巡，他站起身，说：“我先走了，你们都不错，但是璞与美玉还有差距，不可懈怠。”
    三人自然下跪恭送，慕容炎笑笑，又对左苍狼说：“主人要走，你不送送？这奴隶不尽职啊。”
    左苍狼脸涨得通红，却仍起身，将她送到门口，外面夜雨未歇，凉风一阵接着一阵。一个总管模样的人上来，为慕容炎披上披风。左苍狼站在门口行礼：“恭送主上。”
    慕容炎点头，问：“你叫什么名字？”左苍狼低着头，风与雨是冷的，血液却滚烫沸腾：“我……我叫左苍狼。”
    “左苍狼……”三个字从他口中念出来，宛转动听，如同世间最美的乐章。左苍狼听见自己的心跳，重若擂鼓，似乎下一瞬间就会从腔子里跳出来。耳畔如同与世界隔着音，只听他又轻声说：“耳熟，有一种似曾相识的感觉。”
    她张了张唇，还是没有说话。慕容炎右手搭在她的肩上，轻声说：“我喜欢有用的人，努力成为那种人。”
    他手心的温度，在自己肩上随血脉扩张。左苍狼整个人如同被冻结，连自己说过什么都失去了印象。
    等到她返回宿舍，门被关上，世界失去了那一点零星的亮光，又沦入黑暗。慕容炎走在前面，总管王允昭为他撑着伞，自己整个被淋得湿透。慕容炎掏出丝绢，擦了擦方才搭过左苍狼肩膀的手。王允昭小声问：“二殿下，不过几个孩子，何必非要这时候来看呢？这大雨天儿的，路又黑又滑，可别惹了风寒……”
    慕容炎说：“王允昭，我喜欢她。她有一种头狼的气质。”王允昭嘟嚷：“那殿下何不直接跟封平他们打个招呼，让他们平时多关照一点，也免得……”
    慕容炎笑：“死在竞争之路上的，又怎么会是头狼呢。”
    宿舍里，左苍狼关门进去。冷非颜和杨涟亭一齐盯着她看。左苍狼双颊艳如朝霞，看见两个人的眼神，立刻说了一句：“什么都不准问。”
    冷非颜凑近她，仔细地看她的脸，然后不知道脑补了什么，一脸嫌弃地道：“怪不得他会同意医治杨涟亭呢，原来你们……噫……”
    左苍狼飞起一脚：“冷非颜你属黄花鱼的吧这么黄！！”
    第二天，侍卫果然送来几套衣服，冷非颜看见，抢去了两套。这个家伙，不熟的时候孤高冷傲，一旦熟了，可真是厚颜无耻。
    左苍狼也不跟她计较，三个人经过这事，也算是不打不相识，平日里总呆在一起。偶尔夜里睡在同一间宿舍也不是新鲜事，半大的孩子，渐渐明白一些事。有人将三个人的关系传得不堪入耳，三个人也不在乎。横竖没有人敢当着他们的面乱嚼舌根。
    杨涟亭因为得到慕容炎的特别救治，师父们难免高看他一眼。平时他要出入藏书的枕砚阁非常方便，三个人里，也就他天天泡在里面，所读之书，仍以医经居多。
    平素无事，他也经常采些草药，孤儿营里谁有个头疼脑热，慢慢都习惯了来找他。而这位杨公子不愧是杏林世家，虽然年纪小，所看过的病症就没有错诊的。
    这一日，左苍狼和冷非颜对练，杨涟亭在旁边观摩。突然一位“师父”过来，神色严肃地说：“今年方城、唐县一带大旱，二殿下奉命前去赈灾。你们暗中保护。”少年们互相看看，眼里都有一种蠢蠢欲动的兴奋，谁都知道，这是他们难得的试炼机会。
    “师父”当然将诸人的神情看在眼里，说：“这是你们第一次执行任务，也是你们在殿下面前难得的表现机会，自己珍惜。”
    说完，便让少年们去领衣服。衣服当然各不相同，有的是小乞儿，也有家仆打扮。左苍狼领到的衣服，是一套普通的侍女衣裙。她还没说话，身后的“师父”已经开口，说：“这次，你随侍二殿下，端茶送水自是不必说，平时更要小心警惕。”
    左苍狼应了一声是，师父转身而去。他刚离开，冷非颜就凑上来，说：“贴身侍女呦，啧啧啧。”左苍狼不理她，冷非颜说：“我觉得他对你有点不怀好意。”
    左苍狼一脚踹过去，她只是笑。
    第二天，少年们便各自扮演着自己的角色，从晋阳东门化整为零，一一出发。慕容炎只带着总管王允昭、侍卫周卓、封平二人。左苍狼穿着素衣白裙，很是不习惯地扯了扯裙裾。慕容炎含笑看她，示意她上马车。
    左苍狼脸色微红，垂着头跪坐在下方。知道他在上下打量自己，更是头也不敢抬。许久之后，慕容炎说：“这套衣服不适合你。”左苍狼不知该如何应答，他又说：“作为侍女，你至少应该为我斟酒倒茶才是。”
    左苍狼这才慌忙上前，提壶执杯，为他倒茶。里面却是沸水。她第一次侍候人，没经验，那水倒得可真满，仿佛恨不得在杯上堆个尖尖。慕容炎盯着那茶盏，一脸愕然，半晌大笑。
    左苍狼本来就手忙脚乱，他一笑，她更慌了。慕容炎却只是将那水倒掉，自己执了壶，轻声说：“不要慌乱，你很聪明，这些东西也很简单。”说完，他微微抬手，示意她坐。
    左苍狼在他对面坐下来，马车虽然前行，却非常平稳。慕容炎将一个精美的陶罐置于小火炉之上，说：“这是烤茶，置茶饼于其中，捣开，待茶叶焦黄，香气溢出之时，注入沸水……”
    他的声音清浅如山泉，和着茶叶的清香，丝丝缕缕，竟然有些醉人。那修长而洁净的手执了玉杵，慢慢地搅动茶叶，又优雅又好看。待茶水烹好，他给她也倒也一杯，说：“来。”
    左苍狼轻轻抿了一口，茶香迷了人，连烫都没有知觉。
    此去方城，慕容炎并无大量随从，他生来浅眠，马车上一点小小的响动也会惊醒。左苍狼只好尽量敛去声息。慕容炎好几次都觉得车上只有他一个人，待睁开眼睛，看见守在下首的她，莫名便觉心安。
    他一路上也不怎么耽搁，星夜兼程，半个月之后便到了唐县地界。县城门口，居然没有州官来迎。左苍狼不由有些奇怪。路上慕容炎为她讲了朝中的局势，她也知道慕容炎不受宠，当今燕王宠信王后李氏。李皇后的嫡长子慕容若是当朝太子，慕容炎这位二殿下，等同于其眼中钉。
    但是她仍然没有想到，这些官员竟然如此大胆，好歹也是燕王的骨肉，他亲自到了这里，竟然无人来接。慕容炎似乎也不在意，说：“去县衙。”
    王允昭与封平、周卓脸上俱都难掩怒色，但见他没说什么，只好仍压着火气。马车一路到了县衙门口，这才有人迎出来。唐县县令行礼道：“下官不知二殿下前来，因赈灾事忙，竟然未能亲迎，实在是罪该万死。还请殿下息怒。”
    他嘴上说着罪该万死，脸上可没有这意思。慕容炎说：“无妨，你是唐县父母官，唐县受灾，你忙一些，也是理所当然。”
    那县令躬身道：“谢二殿下体谅。”
    慕容炎笑说：“但是你们纵然再忙，父王既然派我前来赈灾，人我还是得见一见的。一些事，也只有大家商量着办。”
    县令见他言语谦和，又思及燕王慕容渊，只好说：“如此，下官就将乡绅富户们聚到唐风楼，也算是为二殿下接风洗尘。”
    慕容炎嗯了一声，县令赶紧去办。
    他刚一走，王允昭就说：“这狗眼看人低的东西！竟然就将殿下晾在这里！”左苍狼难免也觉心酸，这样的二殿下，外人尚且如此，他在宫闱之时，不知如何度日。
    慕容炎反倒是轻描淡写地道：“我们先去唐风楼。”
    方城、唐县一带虽然受灾，但是唐风楼却还算风雅。慕容炎一去，立刻吩咐包下整个唐风楼，然后命王允昭将附近烟花柳巷的姑娘全部叫过来。乡绅、州官们都听说了这动静，有些人之前本来不打算去，如今倒是动了心思——若能找到蛛丝马迹，告他一状，在王后、太子面前，也还算有点小功劳。
    于是一时之间，所有地方官吏、乡绅富户，全部聚集到唐风楼。
    慕容炎居于上座，见整个唐风楼几乎是座无虚席，面上笑容更加温和。他起身举杯，说：“多谢诸位赏脸，久闻唐县一带干旱已久，诸位都不易，我敬大家一杯。”
    这时姑娘们也找了各自眼熟的大人们劝酒，这些人俱都是各有目的，当然也不过分。唐县郡守说：“二殿下，您是奉王命赈灾而来，下官就不绕圈子了。请问殿下，这次朝廷拨了多少钱粮供殿下赈济灾民？”
    诸人俱都安静，只因谁都知道，今年国库空虚，慕容渊虽然派慕容炎前来赈灾，可却是一文钱也没拨下来的。左苍狼也是第一次闻听这事，当即愣住。
    慕容炎也叹了一口气，说：“实不相瞒，这次临走之时，父王曾有命，说是国库空虚，这次赈灾，只怕要各位出力，共渡时艰了。”
    这话一出，下面诸人顿时大哗。哭穷者不计其数。慕容炎抬手一压，示意大家安静，说：“诸位的难处我都知道。父王这道圣旨，确实是强人所难了一些。但是我为人臣，也为人子，总不能当面反驳君父吧？如今既然到了这里，也算是了解了情况，不如诸位随我共写一份奏折，将家中钱粮实情呈报父王，再作打算如何？”
    这些人一听，这倒是可行。慕容炎令郡太守亲自起草奏折，诸人联名上书。随后将一份花名册暗里递给左苍狼，轻声吩咐：“通知非颜，带人到这些人家里，抄家，不要伤人。”
    左苍狼虽然不明白此举何意，却还是答应一声，悄悄出了唐风楼。
    这些乡绅富户，宅子都好找。冷非颜立刻带着人，蒙着脸，冲进去就是一通抢。所有家人一律四肢反绑，嘴里用破布塞住。金银细软一概不留。
    慕容炎等到奏折写好，大家也各自都按了手印，这才又举杯说：“如此一来，我也松了一口气。正事已毕，今日能与诸位相识，也是有缘。今日酒资已付，就请诸位大人开怀痛饮，以犒劳大家多日辛苦。”
    美味珍馐络绎不绝地上来，身边的姑娘们尽力地劝着酒，这些人陷在温柔乡里，再加之慕容炎也没有要他们出钱救灾的意思，于是个个胡吃海喝。美人长袖当歌，慕容炎也尽力劝酒，一时之间气氛活络无比。
    及至半夜时分，总算是酒尽人散。这些人回到府中，俱都是大吃一惊。第二天便领着人前往府衙告状，慕容炎令人将失窃财物的清单全部列出来，让家主都按了手印，这才拿出那张同样按着手印的奏折——如果失窃清单是真，则奏折上的“家无余粮、身无长物”就是欺君。
    如果奏折是真，那么失窃清单就是假了。
    一时之间，诸人都傻了。欺君之罪可是要掉脑袋的，这些人想来想去，只好将失窃之事撤了案。慕容炎将这些钱财全部用以赈灾。一时之间，倒是化解了这两袖清风的赈灾尴尬。只有这些乡绅富户，在暗处磨着牙暗恨不已。
    这天傍晚，慕容炎跟左苍狼一并回到驿馆，天气阴沉，风卷过来，很有几分薄寒。突然暗处有个小孩骂了一声：“坏人！”随手几个包子就扔了过来。封平拔剑一挡，那包子被剑锋切开，肉馅一半撒在左苍狼身上，一边沾在慕容炎衣角。
    慕容炎转过头去，陪着孩子的家奴都已经吓呆了。他虽然不受宠，但好歹也是皇子。平时冷淡一些，估计上头不会追究，但是这样公然侮辱，若是被扣一个藐视天家的罪名，也是了不得的事。
    家奴赶紧上来请罪，慕容炎沉着脸，没有吭声。这一路他虽一直隐忍，然而泥人还带三分土性，这是真的生了气。
    孩子的父亲正是唐县的乡绅，想是私下里在儿子面前说他坏话，被小孩记了去。他跪在慕容炎面前一味求情，也是额上生汗。左苍狼倾身，将慕容炎衣角的脏污拭净，看了一眼他的脸色，轻笑着说：“员外对令公子也太疏于管教，竟扔肉包子掷我。幸好我叫左苍狼，我若是叫左苍狗，这一包子扔过来，必已无影无踪，却叫殿下何处寻去？”
    话一出口，慕容炎也忍不住微笑，眼底阴霾终于散去，说：“罢了，员外爷还需要小心一些，自古以来，因孩童引火烧身的事可也不少。”
    那乡绅这才松了一口气，连连谢恩。慕容炎也没再看他，缓步进了驿馆。王允昭赶紧取了衣服为他更换。等房门关上，慕容炎突然说：“那个左苍狼，很不错。”
    王允昭笑道：“殿下看中的人，哪会差呢。”
    慕容炎说：“此人有大将之风。”
    王允昭一愣，说：“孤儿营毕竟凶险，殿下既然如此喜爱她，是否将她调入府中呢？”
    慕容炎却又摇头，说：“苦寒之地就连鸟兽的被毛也会更细密厚实，在孤儿营对她更有益。”
    夜里，左苍狼为他兑了一桶热水，慕容炎有些意外。以往这些事他不习惯侍女去做。但见左苍狼将他换洗的衣衫放在衣架上，很自然的样子，他便没有多说，自去屏风后面沐浴。
    左苍狼一直守在屏风外，没有一点声响。慕容炎几乎都以为她睡着了，然而待沐浴之后出来，才看见她依旧笔直地站在外间。他很喜欢这种悄无声息，说：“你也累了，先歇着吧。”
    左苍狼应了一声是，手脚利落地把浴桶清理干净，自己去了外间替他守夜。驿馆只派了几个粗使下人过来照顾他，但慕容炎这样的人，肯定是不会愿意这些陌生人碰他常用之物的。所以这些人几乎派不上任何用场。
    他在床上躺了一阵，陌生的床，被褥什么的虽然都是新的，他却总是难以入睡。天还有些冷，他的房间里是最暖和的，外间还带着些寒意。左苍狼的身影透过雕花的木门，若隐若现地倒映其上，他百无聊赖地盯着那影子，慢慢地竟然也入了梦。
    说起来，她也不过只是个陌生人，然而梦却平稳而安宁。
    待再回到孤儿营，慕容炎便派了两位大儒到孤儿营上课。这些大儒来时俱都蒙着眼，可能来此的过程也不怎么友好就是了。慕容炎派人给左苍狼送了许多书，他一个月会过来两三次，每次他过来，所有的少年演武的时候都会格外卖力。谁都知道，这个人，能够决定他们的命运。
    晨间，左苍狼是习惯练箭，也许是因为幼年山里打猎的日子，她的箭术非常精准。双臂也较一般少年更为强健，成年兵士所用的硬弓在她手里也不在话下。然而当慕容炎站在她身后的时候，一向百发百中的箭矢竟然怎么也对不准靶心，直接脱靶而去。左苍狼咬着唇，手心里都是汗。
    她不敢回头看，甚至不敢去想身后的人是什么神情。再次拉弓的时候，身体微微颤抖。突然双手一暖，她微微一怔，发现一双修长温润的手自她身后而来，覆在她手背。慕容炎重新为她瞄准靶心，轻声说：“无论什么时候都不要慌张，心稳了，箭就会稳。”
    那声音如此贴近，她几乎可以感觉到他的气息，就在耳边，余音绕梁，经久不散。左苍狼脑子嗡地一声响，似乎有无数火星四散迸溅。慕容炎说：“再来。”
    左苍狼微微抿唇，强行镇定，再次一箭射出，正中靶心。慕容炎站在她身后，她射出的每一箭都带着无坚不摧的力量。慕容炎微微点头，转身离开。没过多久，冷非颜跑过来：“走，吃饭去。”
    左苍狼收了箭，杨涟亭正等在前面。见她二人过来，问：“主上跟你说什么呢，靠那么近。”
    左苍狼径直往前走，根本没有听见。杨涟亭看了眼冷非颜，冷非颜切了一声：“别理她，花痴左。主上跟她说一句话，她能回味一年！”
    左苍狼这时候才回过神来，只是微笑。
    如果他的一句话只是回味一年的话，那么此生剩下的其他年月，又该怎么办呢？
    少年在慢慢长大，以前的衣服渐渐地小了。慕容炎每年都给他们做新衣服。但是这里的食物从来都是只有总人数的一半。所以每年总有许多人默默消失。饥饿是驱之不散的噩梦，青草嫩叶都可以充饥。
    这一日清晨，慕容炎来到孤儿营，将“师父”们召集到一起，说：“他们之中很多人都不错，但是我只要最快的刀。所以他们之中，我只要一个。”
    几个教官一怔，有人轻声说：“可是殿下，这些人里，属冷非颜武功最高。左苍狼……恐怕……未必能在她手下活命。”这些日子他对左苍狼比较特别，大家都看得出来。慕容炎缓缓问：“所以呢？”
    教官们不说话了。
    ☆、第 5 章 强者
    下午，孤儿营所有人被带到另一个地方。冷非颜左右打量，这里是个废弃已久的斗兽场，岩石开裂，石缝间乱草丛生，下陷的场中央，摆满生锈的铁笼。四周不时可见斑驳零乱的血迹。
    看台之上，只有一把太师椅，慕容炎端坐其间，十多名侍卫身着黑衣左右排开，悬刀佩剑，眉目带煞。少年们大气也不敢出，慕容炎扫视左右，缓缓说：“当初带你们来到这里，我曾说过，我并不能救谁的命。我只能给予你们时间，让你们拥有重新选择命运的能力。现在，到了你们为自己抉择的时候。拿起你们的武器，为自己而战。我会带走最后活下来的人。”
    少年们惊住，然而并没有时间给他们反应，“师父们”上前，由着他们各自选一件最趁手的兵器，然后将诸人二人一组，推入铁笼。冷非颜看了左苍狼一眼，左苍狼也在看她。
    这里所有人之中，如果一定要以武力挑选一个最强者，活下来的一定是她。没有时间了，冷非颜被推进铁笼，她的对手握着一柄短刀，五指紧握刀柄，显得十分紧张。
    冷非颜转头，又看了一眼左苍狼，拿起了一把短剑。左苍狼抬起头，看台上慕容炎正襟危坐，年轻并不大，却有一种与生俱来的威重。她略一犹豫，选了弓箭。
    这个选择明显让所有人都觉意外，铁笼这样狭小，弓箭如何施展得开？
    慕容炎饶有兴趣地看着场中，第一轮对决，为了具有一定观赏性，都是以弱对强。几个功夫拔尖的少年并没有直接遇上。冷非颜很快就解决掉了自己的对手，回头一看，杨涟亭也已经稳操胜券。他的功夫不算好，在这里顶多第六或者七，或许根本没有跟自己对上的机会。