进入大周境内，一切的景物都是如此熟悉，干草铺、苦水井，淳朴的乡民，热闹的集市，路边的顽童咬着手指好奇的看着浩浩荡荡的商队，赵定安说：“小时候我和他一样，就看在堡墙上看来来往往的商队，没想到今天我也背井离乡，成了商队中的一员。”
    背井离乡，一个令人愁肠寸断的词语，十八里堡人是被屠刀赶出家乡的，当年的大马贼独一刀没做到的事情，竟然被官府做到了，这是十八里堡镇所有幸免于难的人心中永远的痛。
    距离家乡越来越近，这种痛楚就愈发的强烈，终于，这天傍晚抵达了距离黑风峡口十八里远的十八里堡遗址。
    以往马帮走商，总是在进黑风峡之前在十八里堡歇脚，换换马掌，买些干粮酒水啥的，自打十八里堡覆灭以后，这个规矩就改了，据说十八里堡一带怨气很重，阴魂不散，马帮不敢在此停留，要么在附近村落歇脚，要么紧赶几步进入黑风峡。
    邓子明马帮却一改规矩，依旧在十八里堡外宿营，此时的十八里堡已经是一片废墟，残垣断瓦，堡墙坍塌，连一间完整的房子都没有留下。昔日十八里堡的象征，那面残旧的红旗已经不知去向，旗杆也被砍断。
    元封和赵定安爬进废墟，走在街道上，依稀还能分辨出路旁那不成样子的建筑是谁家的房子，“这是老王家，这是铁头家，对面是胡大叔的马肉铺子，这是……我家。”赵定安停在一所废墟前，久久的凝视着，眼中似乎有晶莹闪动，元封也望着成为白地的胡瘸子马肉铺，心中感怀不已，冥冥中似乎又看到一个又黑又瘦的少年和一个美丽少女在后院切肉、砍柴，烧锅，一只小白狗在旁边撒欢的跳着，叫着。
    泪水慢慢涌出眼眶，男儿有泪不轻弹，只因未到伤心处，看到自己儿时的家园凋零成这个样子，两个心硬如铁，久经沙场的汉子都忍不住泪流满面。
    穿过废墟，来到镇后的老林子，这本是一座乱葬岗，后来渐渐演变成镇上的坟地，家家户户死了人都埋在这里，两人震惊的发现，坟地显然是经历过一场浩劫，到处乱糟糟的，很多墓碑都被砸碎了，坟头也动过了，想必是当时官军刨了十八里堡人的祖坟，后来又被邻村的好心人重新掩埋过。
    好不同意找到孟小冬的坟，却发现坟前立了一座新碑，坟前还种了两棵小树。
    “有人来过。”赵定安说。
    “可能是十三郎。”元封接着说。
    孟叶落可能还活着，两人的心情稍微好了些，摆上香烛祭品祭奠了死难的十八里堡众乡亲和孟小冬之后，他们才回到了宿营地。
    次日一早，一根长长的木杆在镇子中心竖起，元封和赵定安两人亲自将一面鲜红的旗帜升上旗杆，红旗再次飘扬在十八里堡上空，指引着东来西往的旅者们。
    ……
    商队继续前行，穿过黑风峡，经过铜城州，终于抵达了兰州以北，黄河岸边的商业重地河口镇。
    河口镇依旧繁华如往昔，大街上人来人往，车水马龙，一支从西域来的商队兴不起任何波澜，商家们依旧是各自忙碌着自己的事情，邓子明将商队从敦煌带来的特产拿出来销售，趁这个时间，元封和赵定安陪同赵子谦回他舅舅的小酒馆去探望。
    赵子谦本是湖广人士，少年习武，性格豪迈，爱打抱不平，只因在家乡犯下命案，千里遥远投奔了在甘肃开酒馆的舅舅，他舅舅也是湖广人，年轻时候就出来走西口，四五十岁了才混得一点家业，本想将这爿小店传给外甥，哪知道外甥不安分做酒保，偏偏喜欢结交江湖好汉，起初还好，外甥和十八里堡的马贩子们搭上关系，镇上的人都不敢来找茬，可是后来那些马贩子招惹了官府，外甥不但不赶紧撇清关系，反而帮他们杀了官军，一起逃亡。
    他舅舅因此遭了大难，被锁拿入狱，幸而邻里作证说只是老掌柜并无结交匪类的罪行，把多年积攒的银钱清囊拿出才保全性命，靠着这爿小店苟延残喘，苦苦支撑着。
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    此时的同仁居小酒馆，早已没有了往日的热闹，门窗破旧，墙壁好久没有粉刷过了，一个佝偻的身影慢慢走出来，抱着一捆柴火又进去了，赵子谦认出那个衰老的人正是自己的舅舅，他两眼一红，鼻子一酸，快步上前，元封和赵定安紧随其后，三人跨入了阔别已久的同仁居小酒馆。
    舅舅抱着柴火去后院了，店里只有一个十三四岁的小男孩，正怯生生的站着，手里拿着一张账单站在一桌客人旁边。
    今天生意还真是好，店里坐了好几桌客人，酒坛子鸡骨头扔了一地，酒客们喝得醉醺醺的，东倒西歪，其中有几个面熟的家伙，正是一直在河口镇混生活的小地痞，多日不见，这些家伙依然是那副德行，白吃饭不想给钱。
    三个面生的客人踏进了酒馆，带着一股劲风，一股难以形容的气势，见多识广的人知道，那是经历过战阵的人才有的气势。
    三个身材伟岸高大的汉子一言不发的走进来，在众人的目光注视下走到一张桌子前坐下，解下腰间的佩刀，哐当一声放在桌子上，店里顿时鸦雀无声，有人揉揉眼睛，认出其中一人正是同仁居昔日的小跑堂赵小强。
    赵子谦冷眼扫过去：“谁想吃霸王餐的？”
    没有人答话，所有的人都在掏荷包。
    赵小强回来了，当年为兄弟两肋插刀，悍然当街杀死十几名官军的赵小强回来了，那股霸道的气势就让人不寒而栗，这小子肯定是在外面混出了名堂，才这么大模大样的回来，本地的流氓地痞吃白食的哪还敢出大气啊，虽然有句老话说得好，强龙不压地头蛇，但是赵小强这样的可不是一般的强龙，那可是随时随地要人命的狠角色。
    吃白食的家伙们老老实实的足额付了帐，灰溜溜的走了，那个小男孩不知所措的拿着钱望着赵子谦等三人，忽然门帘子掀开，老掌柜端着一盘子菜蹒跚着走出来，忽然看到赵子谦，盘子落地摔得粉碎，老人向前两步，昏花的老眼中全是浊泪。
    “小强，小强是你回来了么？”
    “舅舅，是我，不孝的孩儿回来了！”赵子谦上前跪倒，泪如雨下。
    “快坐快坐，好孩子别哭。”虽然嘴里这样说，老人家自己却已经是泪流满面。
    ……
    抱头痛哭一场之后，舅舅拉过旁边的小男孩：“这是你强哥。”小男孩怯生生喊了一声强哥，舅舅说：“这是我收养的孩子，叫小猛，人老了没有依靠不行啊，老家是回不去了，这辈子只能在河口镇了，过一天算一天。”
    赵子谦从怀里掏出一个纸包放在桌上：“舅舅，这是孩儿的一点心意，把酒馆翻新一下吧。”
    咣铛一声，纸包破了，从里面滚出七八枚金币，看样子里面还有十几枚，这可是金子啊！别说把酒馆翻新了，就是买快地重新盖个大的都有富余，老掌柜慌了神：“小强啊，可不敢做那偷鸡摸狗的事情啊。”
    赵子谦笑道：“舅舅你多心了，这些钱都是孩儿自己赚的，是干净的。”
    “你做什么了？能赚这么多钱。”
    赵子谦看看元封，元封微笑着点头，他便放心说道：“舅舅，孩儿如今是西凉的骠骑大将军，手上管着上万号人呢。”
    “啊，骠骑大将军！那可是大官啊。”老掌柜震惊了，退后一步上下打量着自己的外甥，重新审视了一遍才发现当年少不更事的赵小强今天已经脱胎换骨了，成为一个铮铮铁骨的好汉子。
    “舅舅你看，这是官印”赵子谦摸出一方小小的金印来给舅舅看，舅舅老眼昏花也看不出啥来，但是那沉甸甸的质感，印上雕着的扭头狮子都让老人家相信，孩子真的长大了，出息了。
    那个被老掌柜收养的男孩小猛，瞪着一双大眼睛看着这位自己的前任，一副神往的样子，从跑堂的到大将军，这是多么传奇的经历啊。
    忽然门口一阵嘈杂，有人喝道：“官差老爷来了，姓赵的小子还不出来结案。”紧跟着是一阵铁锁响。