沈小燕要了一碗稀饭一个馒头，又要一盘炒青菜。她饿得不行，很快把饭菜吃完了。
    店家端来一碗水，关心地说：“姑娘，看样子你是饿坏了，歇一歇，喝碗水吧。”
    小燕见店家这么关心，更觉得过意不去了。她心里暗叹，肚子倒是饱了，可怎么付钱呀？
    沈小燕一边喝水一边想办法，怎奈，饭钱凭空是想不出来的，这可如何是好呀？
    俗话说的好，丑媳妇总要见公婆，没有钱也不能隐瞒下去，小燕必须有个交代，否则出不了店门。
    她叹息一声，起身对店家说道：“大哥，小女子落难到此，实在饥饿难耐，只好吃了你一顿饭菜。我身无分文，不能结账，还请大哥先记上吧，日后一定偿还，一定偿还。”
    她心里有些愧疚，对店家深施一礼。
    店家一听来气了：“你好无道理，我是小本生意，一天也卖不了几个钱，怎受得了白吃白喝呀。”
    他看沈小燕满身灰土，又很窘迫，无奈地摇了摇头，一个孤身女子也够可怜的，不好再逼要。
    他满脸的不高兴，忙了半天总不能赔账，让小燕给个本钱。
    沈小燕面容羞愧，很无奈，脸红心跳低头说道：“大哥，我一文钱都没有，怎么给呀？对不起了，我叫沈小燕，大哥先记下这笔账，日后一定奉还。”
    她无颜相对，也无法解释，只能赔礼道歉，随即厚着脸皮出了店门。
    店主很生气，又不好拉扯一个女孩子，跟出门外厉声怒斥：“你小小年纪，白长个俊模样，竟然是个骗吃骗喝的人。你连乞丐都不如，不但分文不给，吃喝起来还这么仗义，实在可恨！”
    沈小燕羞得无处容身，灰溜溜如丧家之犬，低头不语匆匆地离去。要去哪里，她还是不知道，只想快点儿逃离羞愧之地。
    她刚走了十几步，迎面过来几个人，不住地打量沈小燕。
    ……
    忽然，附近传来孩子的哭叫声，听起来不止一个，扰动了黑暗中的寂静。
    沈小燕的讲述被哭声打断，心中不安，在不住地寻视。
    张云燕正为小燕的苦难悲伤，为遭遇的灾祸愤怒，也为妹妹的不幸哀叹，忽然听到了孩子的哭声，不由得一愣。她秀眉微皱，疑惑不解，立刻停住脚步仔细观察。
    夜色中，没有人行走，连活动的影子都没有。月光下，左前方有一片竹林，就在阎府的围墙外面。
    张云燕仔细听着，孩子的哭声在竹林里，已哭成一片。
    她不住地巡视，更觉疑惑，这是什么地方，怎么有孩子呀，还不止一个？
    阎家庄的穷苦百姓不会在这里居住，阎府也不能允许外人在此建房。
    难道，这里是阎府的又一处院落？
    张云燕看看阎府高大的院墙，觉得院墙外的房产只能是阎家的，住在这里的人一定和阎家有关系，否则不会紧靠阎府居住。
    难道那些孩子是阎小鹏的后代？
    她很快否定，阎府阔绰，设施完善，管理严谨，处处戒备，是阎家老巢，也是高贵身份的象征，阎家人不会另居别处。
    这且不说，为了安全，阎家人也不会住到外面来。
    现在，活阎王的儿孙们都已经死去，这里即使是阎府的又一处宅院，也不会有阎家的后人。
    张云燕疑惑难解，询问沈小燕。
    小燕初来乍到，也不知道这里是什么地方，不知道那些孩子是不是阎家的。
    孩子们的哭叫声时高时低，没有停止。
    张云燕满腹疑惑，转身向竹林走去，要查看明白是怎么回事。
    月光被浓密的竹叶遮挡，里面黑漆漆的，近处还能分辨出大概。
    沈小燕既紧张又惶恐，在不住地巡视，黑暗里看不清楚。她心中忐忑不安，紧紧地跟在姐姐后面。
    竹林浓密，传来了孩子们的哭叫声，众生灵从睡梦中惊醒，无不惶恐，不知道发生了什么险情。
    张云燕来到竹林边上看了看，随即进入竹林，径直朝孩子们的哭叫声走去，很快来到一片开阔地。
    这里地势平坦，青草凄凄，四周是茂盛的竹林。
    对面，竹林边上有一处院落，看上去很大。院墙高高的，里面是纵深三进的四合院。院墙内，有树木遮挡，看不见全貌。
    孩子们的哭叫声就在这座院子里。
    张云燕停住脚步，仔细观察，这里建筑讲究，气势不凡，决不是普通百姓能拥有的，必是阎府的又一处宅院。
    她依旧不解，这里怎么会有孩子呢？这座院落不会给下人居住，难道是活阎王的子孙？
    云燕还是不能相信，这里即使和阎家有关系，也不会是阎小鹏的子孙，阎家的人是不会住到外面的，何况还是孩子。
    沈小燕看着黑暗的夜色，听着孩子的哭声，很恐惧，催促云燕姐姐快点儿离去，不能再出事了。
    她告诉张云燕，虽然自己初来乍到对阎家不了解，但是听下人们说过，阎小鹏和他的两个儿子都住在一起，这里住的肯定不是阎家的人。她劝姐姐不要再耽搁了，赶快离开是非之地。
    云燕闻言，觉得有理，阎小鹏和他的子孙已经除掉，这里的孩子不是阎家的。或许，这里住的是阎家的亲属，她想得有些多余了。
    既然不是阎家的后代，她也没有必要再过问，立即和沈小燕起身离去。
    路上，沈小燕又接着讲述自己的苦难遭遇。
    ……
    前文书提到，沈小燕在村里的饭馆吃喝一顿，无钱付账，只好灰溜溜地离去。
    店家很生气，紧随其后来到门外，厉声呵斥。
    就在这时，有几个人走过来。
    其中一人看了看店家，又看看沈小燕，问道：“姑娘，你怎么了，衣服不整，满身灰土，还要被他辱骂，是不是那家伙欺侮你啦？不要怕，只管实话实说，我来教训那小子。”
    此人身材胖大，有四十多岁，穿戴不俗，是个有钱人。
    身边的几个人，从装束看是随从的家人。
    小燕有些羞愧，说道：“谢谢老爷关心，此事不怪他，是我吃饭没有钱付账，对不起人家。”
    “噢，原来如此，不就是一顿饭钱嘛，何至于受他的气。好了，你不要管了，我来结账。”他问店家，“李二，这位姑娘欠你多少钱呀？”
    店家应道：“李老爷，这顿饭菜十文钱。”
    “我说李二，区区十文钱也值得没完没了地叫骂？你欺侮一个小女子，真够蛮横的，实在该打。”
    店家满脸赔笑，说道：“李老爷，我是一时生气才……唉，我也是无奈呀。老爷知道，我是小本生意，十文钱也难挣呀。算了，我不要了，就算奉送一顿吧。”说着，他叹了口气。
    李老爷轻蔑地哼了一声，又瞪了一眼店家：“十文钱的饭菜也谈奉送，可笑之极。算了，我不让你破费，给你二十文吧。”
    他有些不屑，让身边的家人送过去。
    李二笑容满面，急忙道谢。
    沈小燕见李老爷慷慨相助，解了窘迫之情，高兴得连连拜谢。
    李老爷笑了，说道：“不必如此，这也不是什么大事。姑娘，看你这样子好像很落魄，听话语是个外地人，不知道家在何处。天色已晚，你要去哪里呀？”
    沈小燕满脸愁云，叹道：“老爷，小女子远离家乡流落至此，已无家可归，我……我也不知道要去哪里。”
    她眼睛湿润，望着渐暗的天空，在默默地叹息。
    李老爷见她孤身一人，十分年轻，落到了这种地步，深感怜悯。
    天色已晚，小燕无处安身，他提议去李府暂住一夜。明天早饭后，他给小燕一些银两，再安排车辆送回家去。
    急难之时，沈小燕没想到会遇见大好人，既意外又高兴，不但今夜有了住处，明天回家也不用愁了。
    她谢了又谢，跟随李老爷来到一处大宅院前。
    原来，这位李老爷叫李万福，又称李员外，就住在这个李家寨，是一位很有名气的财主。
    李府很大，有许多房子。宅院里整洁干净，绿树遮荫，到处都有花草，飘溢着淡淡的清香，虽然有人往来，却很安静。
    沈小燕左顾右盼，对幽静雅致的环境很羡慕，也为今夜有了安身之处感到欣慰。她很感激李老爷，否则，今晚还不知道如何度过呢。
    他们转来转去，来到后面一处房屋。
    李老爷让小燕在这里住下，安排一番后才离去。
    不一会儿，有两个丫鬟端着糕点茶水来服侍小燕，还带来一套新衣裙让她换上。
    这套丝绸衣裙柔软华丽，做工细致，样式也漂亮。
    沈小燕一边翻看着一边赞叹，长这么大，还没有穿过这么好的衣裙呢。不过，赞叹归赞叹，她要是穿上这么贵重的衣裙，反倒觉得不自在。她谢过之后，又连连推辞。
    这时，有位中年女子走进来。
    沈小燕不知道是何人，立刻起身相迎。
    丫鬟们见到这位女子，都恭敬地打招呼：“黄妈来了，这位就是沈小姐。”
    黄妈一边看一边笑，赞叹道：“小姐，你长得真漂亮，难怪老爷这么喜欢，连老身都被你迷住了。”她笑得眼睛挤成了一条缝，又道，“老身向你道谢啦！”
    沈小燕暗自叹息，吃住都没有着落，哪有喜事可言呀。