九月八日傍晚,在接近设得兰群岛时,贝蒂派出了数艘轻巡洋舰执行侦察任务,同时让战列巡洋舰分队进入战备状态。
    虽然各国海军对夜战较为陌生,但是主力战舰都具备夜战能力。
    如果有必要,贝蒂不会放过在夜间偷袭雷德尔的机会。
    此时,雷德尔仍然在设得兰群岛附近,只是转移到了群岛东面,以便在必要的时候向东撤离。在贝蒂派出侦察舰之前,雷德尔就向大舰队可能到来的方向派遣了侦察舰,只是可供他调动的轻巡洋舰并不多。
    当时,雷德尔手里只有六艘轻巡洋舰。
    在他的对面,杰利科把大舰队的半数轻巡洋舰交给了贝蒂,总共有十二艘轻巡洋舰,其中八艘在执行侦察任务。
    这个时代,雷达还没有问世,侦察主要靠人的眼睛。
    可以说,不管是动用六艘轻巡洋舰、还是动用八艘,能否发现敌舰队,主要靠运气,只是动用的轻巡洋舰多一些,运气就更好一些罢了。虽然贝蒂派出了更多的轻巡洋舰,但是优势在雷德尔手上,因为雷德尔知道大舰队到来的大概方向,而贝蒂却不知道雷德尔此时藏身何处。
    夜间十点不到,雷德尔派出的一艘轻巡洋舰遭遇了贝蒂的战列巡洋舰分队。
    可惜的是,这艘被命名为“斯特拉斯堡”号的轻巡洋舰没有发现十多海里外的战列巡洋舰分队。
    没什么好奇怪的,贝蒂的舰队实施了严格的灯火管制,而且所处海域上空阴云弥补,能见度非常低。即便是视力最好的了望员,使用精密的蔡司望远镜,也很难在这种情况下发现十多海里外的舰队。
    有趣的是,仅仅半个小时之后,贝蒂派出的一艘轻巡洋舰也与雷德尔擦身而过。
    当时,这艘叫做“洛斯托夫特”的轻巡洋舰与雷德尔的舰队相隔不到十海里,因为雷德尔也呆在阴云下方,所以没被这艘在四个月前建成服役的轻巡洋舰发现,反而是“毛奇”号上的了望员看到了暴露在月光下的战舰,而且立即辨认出是英国皇家海军的“伯明翰”级轻巡洋舰。
    问题是,雷德尔仍然没有发现贝蒂。
    九日凌晨,局势陡然转变。
    这次,首先取得收获的,仍然是雷德尔派出的轻巡洋舰。
    “马格德堡”号在返航途中,遭遇了一艘同样返航的英国轻巡洋舰,而那艘英国轻巡洋舰却没有发现“马格德堡”号。在尾随英国轻巡洋舰大约两个小时后,“马格德堡”号发现了正在全速向设得兰群岛航行的战列巡洋舰分队,并且辨认出了打头阵的“狮”号战列巡洋舰。
    凌晨四点左右,“马格德堡”号发出了侦察报告。
    事实上,当时“马格德堡”号的舰长犯了一个错误,贝蒂的旗舰不是“狮”号,而是同级的“皇家公主”号。当时,“狮”号与“皇家公主”号被派往地中海,专门对付逃到奥斯曼帝国的“格本”号。
    如果了望员观察仔细一些,就能做出准确判断。
    所幸的是,影响并不是很大。
    直到这个时候,贝蒂都不知道雷德尔的行踪,甚至没有发现那艘在不到十海里外跟踪他的德军巡洋舰。
    决策权交到了雷德尔手上,打还是不打?
    四点半,“马格德堡”号发回了更加详细的情报,英国舰队里只有四艘主力舰,而且都是战列巡洋舰,没有战列舰。
    这一情况,完全符合冯承乾的判断,即杰利科派出了战列巡洋舰分队去截击雷德尔。
    问题是,雷德尔并不清楚冯承乾对战局的判断。虽然可以通过电报联系,但是长波电台的发送能力非常有限,冯承乾只能给雷德尔下达一些较为简单的命令,不能像通电话那样进行详细部署。
    这个时候,雷德尔犹豫了。
    既然贝蒂的战列巡洋舰分队已经到达,那么杰利科的主力舰队就不远了。如果冲上去与贝蒂决战,说不定会一头撞上杰利科的主力舰队。雷德尔心里非常有数,就算他能干掉贝蒂的战列巡洋舰分队,也打不过杰利科。
    问题是,如果不跟贝蒂打,就不大可能完成冯承乾交待的任务。
    要知道,这个时候,希佩尔率领的主力舰队已经进入了斯卡格拉克海峡,正在向设得兰群岛赶来。按照冯承乾的安排,雷德尔必须设法在九日与大舰队接触,并且引诱大舰队进入希佩尔的伏击圈。
    现在,已经是九日凌晨,而且即将天亮。
    思索了一阵,雷德尔做出了决定:转向迎战贝蒂的战列巡洋舰分队。
    此时,已经是凌晨五点过了。
    差不多也就是在这个时候,贝蒂派出的一所轻巡洋舰终于发现了雷德尔,并且及时发出了电报。
    根据英国皇家海军的作战记录,大约在凌晨五点过十分左右,“都柏林”号轻巡洋舰发现了十海里外的雷德尔舰队,并且准确辨认出了为首的是“毛奇”号战列巡洋舰,还观察到了另外两艘战列巡洋舰。只是当时雷德尔让五艘改造后的“战列巡洋舰”组成了一个独立的分队,所以没有被英国战舰发现。
    有趣的是,雷德尔也没有发现英国轻巡洋舰。
    以当时的情况来看,雷德尔的舰队在转向之后,离开了阴云区,而“都柏林”号正好在阴云区内。
    收到“都柏林”号的侦察报告,贝蒂想都没想,立即下令转向迎战。
    不可否认,贝蒂求战心切起到了很大的作用,可是“都柏林”号发回的情报起到了决定性的作用。以当时的情况来看,如果“都柏林”号发现了“皇太子”号等五艘战舰,贝蒂肯定不会做出迎战的决定。
    战列巡洋舰不是战列舰,抗打击能力远不如战列舰。
    在战列巡洋舰的决战中,数量起到的作用极为明显。
    事实上,任何一名英国皇家海军将领都知道舰队规模的重要性。在敌舰队强于自己一倍的情况下,绝对不会做出迎战的决定。此外,杰利科率领的主力舰队就在后方不远处,贝蒂完全可以等雷德尔找上门来,然后利用战列巡洋舰的速度优势缠住雷德尔,等待杰利科前来决胜。
    只有在发现敌舰队不如自己的情况下,贝蒂才会如此积极。
    在贝蒂做出决定的时候,两支舰队相隔近六十海里。虽然贝蒂认为,杰利科就在他后方大约六十海里处,因此他只需要坚持两到三个小时,杰利科就能赶上来,但是情况并没有这么理想,当时杰利科的主力舰队与贝蒂相距大约八十海里。不是杰利科没有跟上,而是贝蒂跑得太快了。
    也就是说,贝蒂需要坚持四个小时,杰利科才能赶上来。
    以贝蒂的四艘战列巡洋舰,能在八艘旗鼓相当的战列巡洋舰面前坚持四个小时吗?
    仅从账面上看,优势在雷德尔手里,贝蒂的冒进行为,很有可能葬送掉大舰队的战列巡洋舰分队。
    只是,雷德尔也面临着一个麻烦,或者说是犯了一个错误。
    在做出与贝蒂决战的决定时,雷德尔没有让“皇太子”号等五艘战舰并拢,而是保持了原先的队列。
    也就是说,冲在追前面的,只有“毛奇”号、“德塞利茨”号与“冯-德-坦恩”号等三艘战列巡洋舰。虽然“皇太子”号等五艘老式战舰在进行了现代化改装之后,速度都超过了二十四节,与“冯-德-坦恩”号相当,但是仍然比“毛奇”号与“德塞利茨”号慢了两节左右。
    在转向迎战贝蒂之前,“皇太子”号等五艘战舰就拉在了后方近十海里处。
    现在,舰队全速冲刺,这五艘战舰就拉得更远了。
    很明显,在与贝蒂遭遇的时候,雷德尔手里只有三艘战列巡洋舰,另外五艘战舰无法立即投入战斗。
    从距离上看,最快也要等上一个小时。
    显然,雷德尔犯了一个不大不小的错误。
    只是以当时的情况来看,雷德尔并不认为这是个错误。首先,“马格德堡”号只观察到了两艘英国战列舰,因此雷德尔认为对方只有两艘战列巡洋舰。更重要的是,当时没有与大舰队战列巡洋舰分队有关的确切情报,连冯承乾都不知道大舰队有多少艘战列巡洋舰,雷德尔自然无法做出正确判断。其次,如果等待“皇太子”号等五艘战舰赶上来,很有可能错过决战机会。结合第一个因素,雷德尔就理所当然的认为,必须尽快咬住贝蒂,才有足够的把握干掉那两艘战列巡洋舰。
    当然,这个错误产生的并不完全是负面影响。
    别忘了,贝蒂也不知道雷德尔手里还有五艘战舰。如果雷德尔集中全部力量迎战,贝蒂很有可能在交战之后就选择撤退。在仅与三艘战列巡洋舰交战的情况下,贝蒂就不大可能选择撤退。
    很明显,双方都是在不太了解对手的情况下投入了战斗。
    可以说,这是一场典型的遭遇战。
    清晨六点四十五分,贝蒂舰队进入了雷德尔的视野范围,雷德尔也被贝蒂发现了。
    第一次世界大战的第一场大规模海战即将打响。