李向龙来到指挥中心的时候,衣服都没穿好。
    “怎么回事?”
    “刚刚收到的,我觉得很重要,就把你叫起来了。”顾祝同把电文交给了李向龙。
    李向龙迅速扫了一眼电文,随即走到海图桌边,看着海图沉思了起来。
    过了几分钟,李向龙才若有所思的点了点头。
    “司令官……”
    “侦察任务都安排下去了?”
    “昨晚就部署好了,只是我推迟了侦察机的起飞时间。”
    “做得没错,你得调整侦察部署。”李向龙朝海图上指了一下,说道,“重点搜索电报中提到的这片海域,并且让攻击机群做好出发准备。如果我的猜测没有错,斯普鲁恩斯指挥的舰队就在这里。”
    顾祝同点了点头,根本没有多问什么,因为他也有类似的猜测。
    六点半,第一批侦察机升空。
    此时,天色已经放亮了。
    按照顾祝同的安排,将有十二架侦察机向北飞行,而且每一架侦察机都分到了一片搜索区域。因为珊瑚海上空的气象环境并不好,所以常规侦察战术派不上用场,必须对美军舰队可能在的海域进行重点搜索。
    当时,顾祝同做了一件最重要的事情。
    这就是,在李向龙返回之前,他就向航空部门下达了战备命令,让勤务人员开始检修作战飞机,飞行员则进入待命状态。
    可惜的是,西南太平洋舰队的行动依然晚了一步。
    准确的说,是西南太平洋战区司令部的电报来得太迟了。
    在此之前一个小时,斯普鲁恩斯已经派出了侦察机。即在五点半,就有二十多架侦察机离开了美军航母。
    因为要在侦察机出发后一个小时,天色才会放亮,所以斯普鲁恩斯随后还安排护航的巡洋舰出动水上飞机,搜索舰队附近四百公里的海域。也就是说,由航母出动的侦察机,只负责搜索四百公里以外的海域。
    在航空作战中,谁先发现对方,谁就有更大机会取胜。
    事实上,在此之前的所有以航母为主的海战中,都是首先发现对手的一方取得了最后的胜利。
    显然,斯普鲁恩斯花了很大精力研究中日海军的战斗,并且知道侦察的重要性。
    当时,两支舰队的距离不到六百公里。
    夜间,西南太平洋舰队在凌晨三点左右就转为向西北方向航行,只是把速度降低到了十六节。斯普鲁恩斯这边,在入夜之后,他就下令向东南转向,只是同样把航速降低到了十六节。
    对双方来说,降低航速是必须的。
    斯普鲁恩斯的舰队在十月二十一日进行了一次油水补给,而且因为只有两艘油水补给舰随行,所以并非所有战舰都补充满了燃油。在二十四日,舰队又全速航行了几个小时,也就没有剩下多少燃油。
    西南太平洋舰队的情况也不乐观,在二十日进行过一次油水补给,剩下的燃油仅够驶往所罗门群岛北部海域,因此也必须以巡航速度航行,不然就无法与西南太平洋战区司令部派来的油水补给舰会合。
    如果当时两支舰队都没有减速,那么在天亮的时候,距离不会超过三百公里。
    六点四十五分,侦察机刚刚飞走,位于舰队最前方的“南通”号轻巡洋舰就发现了从西北方向上飞来的美军侦察机。
    要命的是,此时第一批防空战斗机刚刚升空。
    六点五十分,那架sbd在几乎有遭到拦截的情况下逼近了西南太平洋舰队,并且立即发出了电报。虽然两分钟后,最先升空的那架“海鹰”追上了美机,并且用一个漂亮的短点射击落了美机,但是已经于是无不了,西南太平洋舰队已经暴露行踪,而且美军舰队肯定就在附近。
    七点不到,西南太平洋舰队的航向转到二百二十度,即向左转了九十度,并且把航速提高到了三十节。
    此时,谁也顾不了那么多了。
    美军的攻击将在一个小时后到来,而西南太平洋舰队必须在此期间,尽量离开暴露行踪的海域,让美军攻击机群花费更多的时间进行搜寻,从而让西南太平洋舰队获得更多的防空准备时间。
    只是,李向龙没有立即加强防空力量。
    道理很简单,美军的攻击不会立即到来。
    按照他的部署,所有战斗机都被送上飞行甲板,而且都只装了一半的燃油,飞行员则在机舱内待命。
    七点二十分,防空战斗机才陆续升空。
    在半油情况下,“海鹰”的作战半径不会超过三百公里,而且滞留空时间在两个小时以内。
    当然,对于舰队防空来说,这已经足够了。
    随后,李向龙采纳了顾祝同的建议,即首先顶住美军的攻击,再考虑进行反击,而不是让轰炸机与攻击机做好起飞准备。
    道理也很简单,西南太平洋舰队派出的侦察机发现美军舰队的时候,美军的攻击机群已经出发了。就算能够争取到半个小时左右的时间,也无法让全部轰炸机与攻击机升空,而舰队在出动攻击机群的时候,防空力量将大幅度下降。更重要的是,如果斯普鲁恩斯提前准备好了攻击机群,那么连这半个小时也没有。也就是说,在西南太平洋舰队派出的侦察机发现美军舰队的时候,美军的攻击机群就将到来。到时候,那些挂上弹药、装满燃油停放在飞行甲板上的战机,都是危险的定时炸弹。
    别忘了,在第一次硫黄岛海战中,日本海军就因此遭受惨败。
    做为那场海战的主导者,李向龙显然不会步日本海军的后尘。
    等到防空战斗机全部升空后,西南太平洋舰队里的六艘航母都清空了飞行甲板,并且把机库里的所有战机都做了安全处理,主要就是放掉余油与润滑油,取出弹药,然后用铁链固定住。
    与此同时,六艘航母上的损管人员也做了积极准备。
    战舰上,没有专业的损管人员,每一名舰队官兵都需要掌握损管技能。战斗中,所有没有轮到执勤的官兵,都是损管人员。因为一艘战舰,只需要三分之一的人员就能操控,所以另外三分之二的官兵都是损管人员。
    到七点四十分,西南太平洋舰队上空的战斗机已经达到七十二架。
    显然,李向龙没有放弃反击的机会。
    此外,负责掩护航母的战舰都已机动到位,每艘航母附近都有两艘大型巡洋舰或者防空巡洋舰,轻巡洋舰则担负外围警戒与阻拦任务,驱逐舰退到了编队后方,负责在战斗中营救落水官兵。
    因为中国海军的驱逐舰都偏小,没有配备太多的高射炮,所以在防空作战中,驱逐舰的价值并不高。
    这个时候,美军的攻击机群离西南太平洋舰队已经不足两百公里了。
    可以说,顾祝同的判断很准确,斯普鲁恩斯确实提前准备好了攻击机群,并且在派出侦察机之后,就让执行攻击任务的战机在飞行甲板上待命。六点四十五分左右,也就是收到了侦察机的报告之后,斯普鲁恩斯就下达了攻击命令,整齐停放在飞行甲板上的战机开始陆续升空。
    七点过十分,攻击机群飞离了美军舰队。
    因为距离接近六百公里,差不多是美军战机的极限作战半径,所以美军机群没有采用大编队,而是分散前进。
    可以说,这是没有办法的事情。
    如果出击距离在四百公里左右,美军机群就能组成大编队。
    当时,斯普鲁恩斯并不认为这是个太大的问题,至少在他了解的海战中,即中日西太平洋战争的海战中,小编队机群依然取得了重大胜利,而且当时中国海军也不是很重视机群的编队规模。
    问题是,今非昔比,现在的情况已经截然不同了。
    要知道,中国舰队里有六艘航母,最多能出动上百架防空战斗机,即便只出动了七十多架防空战斗机,也足够庞大了。
    相对而言,美军攻击机群的规模就算不上庞大了。
    当时,三艘“约克城”级航母各出动了三十到四十架舰载机,而“突击者”号航母只出动了二十四架舰载机。具体是,“约克城”号出动了十二架“无畏”俯冲轰炸机、十架“蹂躏者”鱼雷攻击机与十架“野猫”战斗机,“大黄蜂”号出动了十四架“无畏”、十二架“蹂躏者”与八架“野猫”,“企业”号出动了十二架“无畏”、十二架“蹂躏者”与十二架“野猫”,“突击者”号出动了十二架“无畏”与十二架“野猫”。因为飞行甲板过短,所以“突击者”号没有搭载鱼雷攻击机。
    也就是说,斯普鲁恩斯总共一百二十四架战机,其中有四十二架战斗机。
    从比例上看,护航战斗机的规模明显偏高。事实上,这是斯普鲁恩斯的特意安排。如果这四十二架战斗机能够集中行动,肯定能够牵制住绝大部分防空战斗机,让轰炸机与攻击机顺利发起攻击。
    问题是,这些战斗机是分散行动的。
    显然,这种添油式的攻击战术,对于已经在战争中锻炼起来的中国舰队而言,就很难起到决定性效果了。