第31舰队全速撤退,没有给顾祝同更多的机会。
    只是,中国舰队的战斗还没有结束。
    第二天一早,顾祝同就收到了从腊包尔发来的电报,一架飞往马基拉岛南部海域活动的海上巡逻机发现了正在沉默的“大黄蜂”号航母,但是没有发现其他美军战舰。大约一个小时后,腊包尔再次发来电报,巡逻机在新赫布里底群岛北面发现了两艘正在向东航行的美军驱逐舰,而且航速在三十节以上。虽然直到当天傍晚,腊包尔都没发来第三封电报,但是顾祝同有足够的理由相信,斯普鲁恩斯已经率领第31舰队撤退了,而且是从新赫布里底群岛东面撤退。
    显然,这超过了第一战斗舰队的拦截范围。
    早上的时候,顾祝同也没有心思去理会逃跑的第31舰队。
    天亮后不久,美军的海上巡逻机就发现了第二战斗舰队。让顾祝同感到恼火的是,方志盛并没有严格执行他下达的命令,即第二战斗舰队没有在夜间炮击伦内尔岛,使得部署在该岛上的巡逻机能够在天亮前出动。更重要的是,方志盛只顾自己撤退,等于把第一战斗舰队留给了美军。
    有趣的是,首先遭到攻击的不是第一战斗舰队。
    上午九点半左右,美军的远程轰炸机群到来,首先攻击了已经到达伦内尔岛西南,正转为向北航行的第二战斗舰队。
    所幸的是,顾祝同没有抛下方志盛。
    在美军轰炸机到达前半个小时,第一战斗舰队出动的战斗机就已到达,因此美军的轰炸行动没有收到任何战果,反而有七架b-17在战斗中被击落,另外还至少有五架被击伤,没有一艘战舰被炸弹命中。
    只是,美军并不甘心。
    大约两个小时后,美军发动了第二次空中打击,主力依然是四发重型轰炸机,只是攻击目标变成了第一战斗舰队。
    显然,这次攻击的结果也好不到哪里去。
    虽然第一战斗舰队的实力已经大不如前,三艘舰队航母上,可用的舰载战斗机不会超过六十架,且有部分战斗机在掩护第二战斗舰队,因此防空战斗机在四十架左右,但是美军出动的轰炸机也不是很多,总共不到三十架。更重要的是,美军没有安排护航战斗机,也没有办法安排护航战斗机。
    十多分钟的战斗中,十三架b-17被击落,还有近十架被击伤。
    只是,这次美军并非无功而返。
    大概是吸取了轰炸第二战斗舰队的经验教训,在轰炸第一战斗舰队时,美军轰炸机群采用了一种新的投弹方式,即让轰炸机在低空高速飞行,逼近目标时投下炸弹,让炸弹在海水的表面张力作用下弹跳起来,反复几次之后击中战舰。这就向用小石子打水镖一样,炸弹击中战舰的侧面,而不是水平面。
    显然,中国舰队还没有遇到过这样的轰炸方式。
    战斗中,“天津”号在掩护“汉武帝”号的时候被炸弹击中舰首,导致整个舰首部位被炸毁。还有一艘驱逐舰躲避不及,被一枚炸弹击中了舰桥,导致包括舰长在内的数十名官兵伤亡。
    所幸的是,没有一艘战舰被炸弹击沉。
    新战术,让美军收获了战果,也让美军付出了更加惨烈的代价。
    被击落与击赏的二十多架b-17中,绝大部分都是从低空进入,遭遇了密集的高射炮火力,还有部分是被俯冲下来的战斗机击落了。可以说,在超低空,本来就异常笨重的重型轰炸机更加没有生存空间。
    也正是如此,此后美军就再也没有使用过这样的投弹战术了。
    事实上,只要防空作战安排得合理得当,就完全能够应付这种轰炸战术,并且让轰炸机付出惨重代价。
    这次轰炸之后,美军也偃旗息鼓了。
    不是美军不想干掉两支中国舰队,要知道,直到傍晚,第一战斗舰队与第二战斗舰队都在美军远程轰炸机的打击范围之内。问题是,美军没有可以调动的远程轰炸机了。当时,美军部署在澳洲本土的b-17总共还不到一百架,两次轰炸行动动用了近七十架,在战斗中损失了近四十架。此外,重型轰炸机出动一次,都需要做大量的准备工作,需要花上好几个小时才能起飞。
    当时,美军不是没有足够多的重型轰炸机。
    由波音公司生产的b-17在一九三五年就实现了首飞,虽然美军最初没有选择这种今后将成为美军在大战期间产量最大的四发远程轰炸机用来取代老旧的b-10,但是却对其留下了极为深刻的印象。此后,美国陆军航空兵分两次,向波音公司订购了十多架b-17a与三十多架b-17b。一九四零年,安装了功率更大的发动机的b-17c问世,并且立即获得了来自英国皇家空军的订单。此后,波音公司根据欧洲战场反馈回来的信息,对b-17c进行了改进,诞生了第一种量产型,即b-17e,并且在一九四一年就生产了数百架,只不过大多提供给了英国皇家空军。到美国参战的时候,b-17系列轰炸机的产量已经接近一千架,而且在美国参战之后,月产量就突破了两百架。到一九四二年初,b-17的总产量已经超过了两千架,其中大部分在美军中服役。
    问题是,美军的b-17主要在欧洲作战,即部署在英国。
    当时,美军也认为,b-17不太适合在太平洋战场上作战,主要是其作战半径偏短,难以进行长途奔袭。
    此外,这也与b-17在欧洲战场上的惨重损失有关。
    美国参战之后,美国陆军航空兵成了对德轰炸的主力。到了一九四二年,美国与英国在对德轰炸上采取了分工合作的方式,即美军主要负责昼间轰炸,英国皇家空军则主要在夜间活动。
    更要命的是,美军当时没有合适的护航战斗机。
    虽然p-51a在美国参战之前就已实现量产,但是美国陆军航空兵很快就发现,因为发动机上的欠缺,这种战斗机的中高空性能并不理想,甚至可以说是非常糟糕,根本不适合担任护航任务。
    要知道,重型轰炸机大多在中高空活动。
    至于更换了发动机之后的p-51b,当时还没有问世呢,最快也要到一九四三年才能开始量产。
    其他的战斗机,则都存在航程不足的缺陷。
    也就是说,美军轰炸机在白天轰炸德意志第二帝国本土的时候,根本得不到战斗机的有效掩护,护航战斗机最多只能飞到荷兰上空,剩下的就得靠轰炸机的自卫火力了,因此美军轰炸机的损失非常惊人。
    仅在一九四二年的最初两个月,美军就在欧洲战场上损失了一百五十七架b-17。
    当然,这还没有算上非战斗损失,以及在其他战场上的损失。如果都算上,b-17在这两个月内的损失量已经超过了生产数量。
    显然,美军根本不可能向澳洲增派b-17。
    至于其他的重型轰炸机,要么是性能上存在缺陷,要么是产量不足,都无法填补美军轰炸机的缺口。
    下午,美军的海上巡逻机再次找到了第一战斗舰队与第二战斗舰队。
    只是,美军并没发起攻击。
    日落的时候,顾祝同才松了口气。
    等到再次天亮,第一战斗舰队与第二战斗舰队已经离开了美军轰炸机的攻击范围,而且进入了己方岸基航空兵的掩护区域。
    天黑前,顾祝同给李向龙发了一封电报。
    他没有去吃晚饭,而是直接回司令官住舱睡觉去了。
    两天多下来,顾祝同都坚守在岗位上。
    当然,其他主要军官,比如田黛芳与卓宇凡也坚守在岗位上。只是这个时候,他俩还不能松懈。在顾祝同返回指挥岗位之前,两人得轮番执勤,也就得在极度疲惫中熬过这个无聊的夜晚。
    后方,李向龙在收到电报后,第一时间告知了鲁志刚。
    虽然第一战斗舰队遭到重创,“秦始皇”号恐怕得回国修理好几个月,“魏武帝”号说不定也得回国修理,但是第一战斗舰队取得的战绩是无与伦比的,一举歼灭了拥有六艘战列舰的第32舰队,还击沉了第31舰队的一艘舰队航母与三艘小型航母,在战斗中击落了两百多架美军战机。
    可以想像,此战之后,美国海军已经没有战斗力了。
    显然,鲁志刚也非常兴奋,当晚就过来找到李向龙,商讨下一步作战行动。
    事实上,也没有什么好商讨的,在舰队取得胜利之后,制海权已有保障,而且大可不必担心美军舰队的威胁,攻打瓜达尔卡纳尔岛的作战行动再也不会受到干扰,可以安心拿下所罗门群岛了。
    真正需要考虑的是在攻占了瓜达尔卡纳尔岛之后该怎么办。
    显然,这不是需要李向龙与鲁志刚考虑的问题,而是更高层面的战略决策。
    李向龙没有忘记向冯承乾报告胜利,也没有忘记向冯承乾提出为顾祝同等人嘉奖,更没有忘记提出攻打新赫布里底群岛的作战设想。
    只是,冯承乾没有这么性急。
    当天晚上,他甚至没有看李向龙发回来的电报,而是在第二天一早,吃过早饭之后才乘专机返回北京。
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