李鹜费尽口舌, 也没能让沈珠曦相信她带回来的是只老虎崽子。
    “……什么老虎啊，你少唬我，我在书上见过老虎的！”沈珠曦道, “书上的老虎额头都有一个王字, 我们李鹃才没有。”
    她抱着李鹃坐在方桌前，用银箸从碗中夹起一块熟鸡肉喂给李鹃。
    李鹃袒露肚皮，舒舒服服靠在她身上，银箸一伸来, 它就嗷呜一口咬掉了上面的鸡肉。
    “你看它这么可爱，怎么会是老虎呢？”沈珠曦用银箸扒拉着李鹃嘴巴里的几颗乳白色牙齿。
    嗯……李鹃二世发育得挺好, 不但块头比小猫普通大一圈, 就连牙齿好像都要锋利得多呢！
    李鹜脸都青了, 恨不得带这疯婆娘去山里找个老虎洞看看, 老虎崽子究竟是不是和她怀里抱的一样。
    那该死的虎崽子大约是注意到他充满敌意的目光，张开未来的虎盆大口, 冲他似哇似嗷似嘎了一声。
    那疯婆娘立时把下巴放到虎崽子的方脑袋上蹭了蹭，一脸怜爱道：“它一定是受了很多虐待，连声音都哑了。”
    李鹜：“……沈珠曦, 你真的一点都不觉得奇怪吗？”
    “奇怪什么？”疯婆娘抬起头来，茫然地看着他, 片刻后，忽然眼睛一亮, “确实, 有一点挺奇怪的！”
    “你说说，什么地方奇怪？”李鹜用鼓励的目光看着她。
    “它的叫声怎么跟鸭子似的, 一会嗷一会嘎？它说不定是鸭子转世呢——”沈珠曦兴奋地挠了挠虎崽子的下巴, “这么说来, 李鹃注定就是我们家的一份子！”
    “……李鹃？谁？”
    “它啊！”沈珠曦举起怀里虎崽子，高高兴兴道，“我给它取名叫李鹃，不错吧？李鹜，李鹍，李鹊，李鹃，一听就是一家人！”
    李鹜：“……它是不是鸭子转世我不知道，你大概是猪精转世。”
    “你怎么又骂人呢！”沈珠曦气得直瞪他，“你再骂我，我也骂你了！”
    李鹜和这疯婆娘说不通，只能转换思路，阴沉地盯着她怀里的虎崽子。
    连牙都没长齐的虎崽子，暂时应该不会对人造成威胁。等这疯婆娘松懈不注意的时候，他再偷……咳，不是。他的意思是，等这疯婆娘睡懒觉的时候，他好心抱这虎崽子出门遛弯，但是贵人多忘事，所以他要是一不小心，把它忘在哪个山疙瘩里，也算合情合理。
    “……李鹜？李鸭？李屁人？”
    李鹜回过神来，横她一眼：“老子还没死呢，你叫魂吗？”
    “我问你话呢。”沈珠曦道，“你见着知府了吗？”
    “没有。”李鹜在沈珠曦右侧坐了下来，沈珠曦怀里的虎崽子朝他直哈气。“老子一大早就去了范府门口排队，馄饨都吃了三碗，老大还没起床。”
    “那你下午还去吗？”
    “去，老大呼唤，怎么不去？”李鹜道，“要不是有人跟我说，你带了只虎崽子回来，我现在还在范府门口坐着呢。”
    几乎就在李鹜话音落下的时候，一名小厮小跑步进来，身子一弯，急促道：“老爷——”
    李鹜脸一沉，道：“什么老爷，老子还年轻呢！”
    小厮愣了愣，试探道：“这……李爷？”
    “……算了算了，有什么事，快说！”李鹜不耐烦道。
    “外边来人了，说是知府召你前去府邸。”
    李鹜站起身来，刚往花厅外走了没两步，又停下来，不放心地看着沈珠曦怀里的虎崽子。“……你别把手放进它嘴里，有它在身边的时候，你千万不能睡着了……”
    “知道了，你快去吧！”
    那疯婆娘一看就没把他的话往心里去，兴趣盎然地逗着怀里的虎崽子。
    李鹜咬了咬牙，转头吩咐身边的侍人：“看好她，要是她少一根手指头，老子就让你们少脑袋。”
    婢女和小厮害怕应喏。
    李鹜大步走出四合院，知府派来的人牵着一匹骏马停在门口。
    “骑马快些，别让大人久等。请吧——”
    李鹜踢开马肚下的马凳，踩着马镫利落上马，双腿在马肚上用力一夹：“驾！”
    知府的人连忙骑上另一匹高背大马，扬鞭狼狈追赶。
    一盏茶的时间后，李鹜在一面七阶的垂带踏道前勒停了马匹。他翻身下马，将马交还给两个上前牵马的小厮，和候在门口的李鹊汇合。
    一个派头十足的中年男子站在门口，待他们走上台阶后，笑眯眯地自我介绍道：“鄙人不才，姓唐，是范府管家。老爷已在西书房等候，请两位随我来吧。”
    对方笑眯眯，李鹊比他更笑眯眯。
    “唐哥哥竟然只是管家吗？刚刚乍一看见，我还以为是哪家的老爷前来拜访知府大人呢！”
    “过奖，过奖了……”唐管家谦虚摇头，嘴角却跟着翘了起来，“你们哪位是李鹜，哪位是李鹊？你们兄弟三人，是谁没来？”
    “唐哥哥，我是李鹊，这是我大哥李鹜。”李鹊道，“没来的是我二哥，他小时候烧坏了脑袋，我们怕他在知府面前说些什么不得体的话，所以就没带他来。”
    “下次要带来，老爷不喜欢别人擅作主张。他若是不喜欢你那二哥，下次自然不会召见他了。”
    “唐哥哥说的是，不愧是范大人身边的老人，以后还要请你多提点了！”李鹊满面笑容地拍了拍管家的右手，似是感谢，暗中却将一包沉甸甸的荷包塞进了袖子里。
    唐管家掂了掂重量，脸上笑意更浓：“别人我不知道，你——知府肯定是喜欢的。”
    穿过一条镂刻彩绘，通透青碧的游廊后，李鹜二人终于看到了西书房的大门。
    到了书房门外后，还不能马上进去。管家让他们稍后片刻，先进了书房禀报，好一会都没出来。
    李鹜又在门外等了一炷香后，终于见到了他的顶头老大知府范为。
    范为有张胖乎乎的圆脸，看上去不像个官，倒像个好吃懒做的富商。他穿着焦棕色的锦衣长衫，头戴黑色巾裹，懒洋洋靠在罗汉床上，像一根刚出锅的油条。
    李鹜和李鹊相继向他行礼。
    “坐吧。”范为眼神示意书房中央的茶桌，漫不经心道。
    两人落座后，年轻秀美的婢女上前为两人送上热茶。
    “谁是李鹜？”范为盯着李鹜道。
    “我是。”李鹜道。
    李鹊笑着道：“我是李鹊，范大人。”
    范为向左侧伸了伸脖子，一个抱着紫玉葡萄的美艳婢女摘下一粒，熟练剥皮后，送入范为张开的口中。
    “你们不是三兄弟么，怎么少了一人？”范为看着李鹜二人，嘴里嚼着葡萄，含糊不清道。
    “回禀大人，没来的是我二哥，他从小烧坏了脑袋，说话不清醒。我们哥俩第一次面见大人，怕他说错话惹大人不开心，便让他呆在家里了。”李鹊笑道，“大人若是想见他，我这就派人把他叫来！”
    “不用了，本官见过许多傻子，倒也不缺这一个。”范为从罗汉床上坐直了身体，挥挥手道，“你们尝尝这葡萄，凉州那边来的，甜呢——”
    婢女端着葡萄篮子走了过来，李鹜和李鹊各拿了一串。
    葡萄美味，但范为叫他们来此的目的肯定不会只是为了炫耀他的凉州葡萄。
    果不其然，范为一番东拉西扯后，终于进入正题。
    “方同知在我面前为一个人美言的样子不常见……他是怎么给你安排的？”
    李鹊刚要说话，李鹜在桌子下踢了他的脚尖。
    “他安排什么了？”李鹜大大咧咧道，“那姓方的就问我愿不愿意来襄州知府麾下做事。我心里想吧，单打独斗总比不上有靠山，跟着知府做事，比跟着县令做事有面子多了，就答应了下来。范老大，我至今还不知道你招我来是做什么的。那姓方的——”
    范为咳了咳。
    “方同知，说我是来接替黄金广的，可我也不知道黄金广是做什么的——让我写公文我可写不来，种田我也不行。我和我兄弟三人，也就是脑子灵活点，徒有点力气罢了。”
    “脑子灵活，有力气，正是本官寻找的人啊。”范为呵呵笑道，“本官还差个九品知事，不如你跟着方同知学习一段时间，我让你穿上官服，如何？”
    “我这种泥巴地里淌出来的人做得了什么官？做不了，做不了……”李鹜摆手，吊儿郎当道，“我们兄弟三人不求有大出息，只要有饭吃，有钱花就行了。”
    “你要是不愿意做官，还真的只有去接替黄金广的位置了……”
    “干什么都行，你现在就是我们的老大了。我们都听你的吩咐。”李鹜不以为意道。
    范为满意地笑了，他缓缓道：“黄金广那人啊，做事的能力还是有的，就是太不听话了，他要是有你一半明事理，又何至于落了个曝尸荒野的结局？”
    李鹊道：“知府大人请放心，俗话说的好，三个臭皮匠顶个诸葛亮，我们哥正好三个，合成一个假诸葛，全听你这个真诸葛的！”
    “真诸葛谈不上，就是有点小聪明罢了。现在这时局，我这芝麻小官也不好做啊。”范为摆了摆头，道，“你们的心意我已明了，只要你们忠心能干，你们想要的，一个都少不了。”
    “多谢大人！”李鹊朗声道。
    李鹜也跟着做了个揖。
    范为从婢女手中含走一粒葡萄，道：“……下去吧，会有人告诉你们怎么接替黄金广的任务的。”
    李鹜两人告退，走出了书房。
    候在书房门口的唐管家立即迎了上来：“我送二位出去。”
    李鹊笑嘻嘻道：“劳烦唐哥哥了。”
    唐管家笑道：“你这嘴巴忒甜，怎么样，老爷没为难你们吧？”
    “知府大人平易近人，和善宽仁，怎么会为难我们？”李鹊反问。
    “是啊。”李鹜点头附和，“我也没料到，大人竟然一点没有怪罪我们黄金广的事。”
    “要是换了别人，我们早就没命了……”
    “哪还轮得到现在，还能跟着知府老爷吃香喝辣？”
    两人一唱一和，越说越感慨。
    “我们老爷为人和善，所以才被黄金广那等恶人以下犯上。两位除掉他，也算为民除害了。我们老爷的善心，就是要你们这等知恩图报的义士才堪匹配啊。”唐管家道。
    “唐哥哥这话发人深省，我们哥三个一定不会辜负知府大人的期待。”李鹊郑重拱手。
    唐管家把两人送到门口，笑呵呵道：“我就不远送了，老爷那里还等着我回话……”
    “不敢耽搁唐哥哥，请——”李鹊道。
    唐管家做了个揖，转身回了府内。
    “……他们说的就是这些了。”
    西书房内，唐管家弓着腰，小心谨慎地转述李鹜两兄弟一路上的交谈。
    “如此说来，这两兄弟也就是个普通泥腿子。最多也就是在当地有些人望罢了。”范为躺在罗汉床上，张开嘴巴，接住了床边美貌婢女扔下的葡萄。“方庭之高看他们了。”
    “方同知一介俗人，哪有老爷你见多识广，知人善用呢？”唐管家捧道。
    “……左右我手边确实差个顶替黄金广的人手，不妨先用用看，也算给方庭之一个面子。”
    “老爷高见。”
    “更重要的是，”范为从床上坐了起来，向站在另一边的婢女招了招手，接过茶盏抿了一口，继续道，“这李氏兄弟三人，看上去确实还不是方庭之的人。”
    他冷笑道：“这方庭之，背着我到处笼络人心，我说东他说西，这襄州到底是他做主还是本官做主？！”
    “自然是老爷您——”唐管家害怕地低下头，讨好道，“他只是一个小小同知，您才是这襄州当家做主的人呐！”
    范为心情不好，一把打翻了面前的茶盏。
    “行了，滚下去！”
    婢女和管家一同应喏，怯怯退出书房。
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    关于老虎争议，附个读者评论
    “大家记不记得古代画师，和一些洞窟的雕刻师雕刻的奇形怪状的老虎？我去大同莫高窟就看到了不像老虎的老虎，古人不认识这些野生动物很正常的。不是所有王公贵族都对野兽感兴趣，搞个豹房之类的，朱厚照那种已经算是奇葩了。”