所有四合院都建好的时候, 已是当年的秋天。
    就在别庄里的所有佃户忙着抢收地里的庄稼时, 外面的局势却有些不好。
    今年春天的时候, 北方大部分地区或多或少的都出现了不同程度的旱灾, 有的地方旱灾越来越严重, 到秋收的季节时, 地里颗粒无收。偏偏朝廷昏庸无毒, 不仅不减免赋税反而变本加厉征税。一下子就激起了民愤，尤其是陕西省，一下子多出好几个起义部队。
    顾家之前所在的郡城被攻破的消息传来时, 所有跟着沈凌前来别庄的一众人等都不由感到了一阵后怕。
    沈凌对此一点都不意外，郡城地势难守易攻，被攻破是迟早的事。当下应该好好想想如何在这乱世中立住脚跟, 扩大自己的势力。
    还未等她想好怎么做时, 杨秉文在某天呈上来了一篇策论。策论写的是当下的时局以及别庄日后的发展，建议沈凌应该广纳四散的流民, 大肆扩大别庄的耕种面积, 同时训练军队守卫别庄的安全。
    等到将来时机成熟, 便可顺势出兵占领梅山县, 然后一点点向外扩充自己的势力, 将来割据一方也为未可知。
    沈凌看完策论以后，觉得里面的建议提的倒是颇为中肯, 就问起策论的作者来。
    那篇策论是苏墨之写的，这两年他因为时局动荡经历了不少事, 早已不是当初那个天真单纯的无用书生。自从投奔义军后, 他就一直在想如何在这乱世立住脚跟。可惜，义军现在需要的是行军打仗的头领而不是出谋划策的谋士，所以他在李贵那里得不到重用。
    然后到了别庄以后，他发现这里才是他一直想要找的地方，所以才有了那么一篇策论。
    沈凌在前面那个世界看过不少策论，苏墨之的文笔只能算得上中上，提出的建议也不算太好，不过沈凌现在急需这方面的谋士，所以她很快就召见了苏墨之。
    这个时候，沈凌才发现原来苏墨之就是她之前在客栈见过的那个书生。苏墨之却对沈凌没有了印象，他侃侃而谈，将当下的局势林林总总说了一遍，劝沈凌多纳一些流民，然后开荒垦地的同时扩充自己的势力范围。
    这两个建议沈凌仔细想了想以后，都接受了。
    于是第二天起，别庄就在四合院的外围入口处开始施粥，同时雇佣那些闻讯赶来的流民建造围墙住宅以及开垦荒地。
    不到半个月，别庄附近就聚集了几百个流民。这些流民都是听到别庄这里施粥的消息而赶到这里的，只不过中途的时候有不少人因为疾病或是饥饿走不下去，所以到达别庄这里的人不过只有当初的一半人数。
    这些人到达别庄以后，就有专门的人把他们引到简陋的木棚中，然后一日三餐供给他们浓稠的糙米豆粥。
    等他们这些人缓过精神以后，别庄就雇佣他们建造围墙，在四合院外围建造一层围墙，将义军所在的住宅地保护起来。围墙建好以后，便在围墙的附近建造四合院。
    四合院赶在初冬之前终于全部建好了，等流民们搬进四合院以后，沈凌便命李贵从中挑选身强体健的进行军事训练。剩下那些人便送去铁匠、木匠、郭郎中那里打打下手。
    当流民们全都被安排好活计投入到庄内的生活中时，严冬到了。
    外面的形势也开始变得严峻。
    一支发源于汉中附近的起义军在攻占了两个城镇以后，声势越来越浩大，加上适值严冬，流民饥寒交迫之下纷纷加入其中，人数一下子从几千涨到了数万之多。
    京城的皇帝以及百官有些坐不住了。往常灾年的时候，也不是没有人扯起大旗起义过，后来不是被朝廷剿灭就是被招安了。但是声势和人数却从没有像这次一样浩大过。
    在经过一番拉锯战后，朝廷派出了镇压义军的将领和军队。
    在这之前，即使平民百姓觉得那些人趁着灾年作乱有些大逆不道，在这之后，人们绝口不提此事，反而私下里对那些官兵破口大骂。就连那些大户人家都觉得朝廷派来的官兵简直比义军还要可怕。
    一方面是由于官兵内部腐化的厉害，不仅不想镇压义军，反而滥杀无辜流民谎报军功。另一方面，官兵们到达哪里，就像是蝗虫过境一样，非得将当地的那些大户人家扒一层皮下来才肯继续前进。
    沈凌书房里的书桌上，天天有斥候打听过来的各种消息呈到她面前。
    与李贵之前率领的义军队伍不同，从汉中附近发源的那支队伍因为人数浩荡，所以多是选择富裕的城镇下手，梅山理所当然的就被他们略过了。
    本来这个事情是有利于别庄的，奈何官兵们根本不想与义军们对上。所以官兵们特地选的行进路线都是义军们不会到达的地方，这其中就包括别庄。
    “根据斥候们报回来的消息，官兵不出半个月就会到达梅山县。”沈凌将斥候呈上来的消息说给李贵和苏墨之听，“你二人可有什么想法？”
    李贵当先开口道：“这些狗娘养的官兵，打起仗来一个赛一个怂，搜罗起财物来却不甘落后。”他抬头看一眼沈凌，“庄主，如今我们庄里有人有粮，不如索性将这群官兵......”
    苏墨之微微一皱眉，神情有些不赞同的打断道：“那些官兵起码也有数万人马，而庄里上下能上战场的不过一千多人，怎么敌得过那些官兵？何况一旦与他们对上，马上就会引起朝廷的注意力。这对我们庄里日后的发展是很不利的。”
    “苏先生说的没错，我们庄里是不能冒险与那些官兵直接对上。”沈凌等两人都发表了自己的意见后方才开口道，“不过那些官员犹如蝗虫过境一般的行为，我实在是有些看不上眼。”
    李贵听到这里，眼睛一亮，“庄主可有什么妙策？”
    沈凌沉吟道：“从那些官兵不敢与那些义军对上，就可知他们的实力。我们可以在他们毫无防备的情况下，选择奇袭。一来可以给他们一个教训，二来可以缴获一些财物。”
    自从李贵率领的义军和几百名流民加入到别庄后，庄里现在要养活的人口越来越多，而庄子里却没有什么进项。即便沈凌有空间里积攒的诸多粮食和财物，也觉得有了些许压力。如今听闻官兵一路敛财，便动了心思。
    如果能截取到官兵手中的那批财物，别庄的财政紧张问题就会大大缓解。
    因此，沈凌特地将李贵留了下来，又叫来二十个匪人，仔细商量怎么奇袭官兵而不被他们知道身份。
    经过众人的商议，最终决定由李贵带领别庄内能出战的所有人扮作义军奇袭官兵，最好能将大部队冲散，让他们对别庄构不成威胁。
    几天以后，李贵带领一千人走了。
    沈凌从他们走后，就开始有些心神不宁。这一千人尤其是其中两百个家丁是她来到别庄以后，精心培养出来的私军，花费了她大量心血。若不是那些官兵手上搜罗的财物非常多，又威胁到了别庄的存在。沈凌还真舍不得让他们出去冒这个险。
    虽说那些官兵战斗力不强，但怎么也是数万人的队伍。
    可是沈凌怎么也想不到，她到底还是高估了那些官兵们的抵抗力。
    当李贵带着一千人悄悄摸进官兵们驻扎的地方时，他们中为首的几个将领正在帐篷里喝酒取乐，旁边还有几个从大户人家里抢来的歌姬。
    而那些地位比较低的士兵则三三两两的聚在一起赌钱，毫无纪律可言。
    虽是如此，李贵却不敢轻敌。他命几个身手灵便的手下悄悄点燃了几个帐篷，制造出一些混乱，方才率领一千人杀了上去。
    那些官兵本就对义军心存忌惮之意，要不然也不会避着他们走，如今听到义军前来偷袭，一个个不由哭爹喊娘，根本不去想对方到底有多少人马，只顾逃命。
    李贵与这些官兵们作战不是一次两次了，但是还没开战就逃跑的官兵，他还是第一次见。想来是最近义军声势越来越浩荡，让他们这些镇压官兵的人吓破了胆子。
    李贵吩咐手下将数万人马冲的四散，自己则去找官兵的头头住的帐篷。
    李贵到达将领们的帐篷时，几个将领已经喝得半醉，被他手起刀落，就解决了那几人。剩下的歌姬们一个个吓得面无人色，相继都软倒在了地上。
    擒贼先擒王，如今头领被解决，李贵顿时松了口气，想来那些官兵就算回过味来也翻不出什么花样了。
    李贵本想转身就走，但是临走的时候不经意间看到了软倒在地的一个歌姬，不由心中微动，瞅了一眼那几个颇有姿色的歌姬，面无表情的命人将她们带回别庄，然后便去寻找那些敛来的财物。
    官兵们自从接到旨意要镇压义军以后，便开始在民间敛财。
    李贵偷袭这些官兵们之前，他们已经收敛了不少大户人家的财物。因此当李贵找到那些财物时，不由被地上的那些东西闪花了眼。
    东西运到别庄时，沈凌正在书房。
    听说李贵率领的一千人几乎没有伤损正在回来的路上，沈凌才松了口气，命人清点那些财物。
    一天以后，清单出来了。
    一共有一百多万两白银，十万多两黄金，还有古玩玉器无数，金银珠宝首饰无数。