过了蝙蝠峡，前方是大庆国设在最北境的军事重地——临岭要塞。
    虽然是帝国第一道防线，但这座要塞其实防备十分松懈。
    原因无它，只因为北漠根本没有像样的军事力量，北蛮人虽然耐力好、扔石头的手劲儿大，但在要塞的高墙、弩箭面前，这些蛮汉就像是三岁的孩童，没有半点威胁。
    八百年前这块土地遭了天谴，原住民以及他们建立的政权早已灰飞烟灭，如今游荡在北漠戈壁的北蛮子都是来自大陆各地的逃犯，原本就是些丧尽天良的恶徒，在这块荒芜的土地上无人制衡，常年茹毛饮血，更是无比彪悍凶残。
    但他们的凶悍仅限于本土。若是离开了这片戈壁，无论北霄国或者大庆的军队，都可以轻轻松松将他们一举歼灭。
    因为北漠没有制造兵器的条件，他们所凭仗的，只有本土恶劣的地形气候。
    这块土地贫瘠到何等地步？就连成年男子小臂粗的树木都没有一株。植被都尽力趴在地上，将根部狠狠扎进地层深处，以期多汲取一点可怜的水分。若不是还依赖着阳光，恐怕它们已经整株钻到土里纳凉去了。
    起风时，砂石横飞，地表的黄沙早在多年前就被刮到北漠以西，那边成了可怕的流沙地带，人畜有进无出。
    而广袤的中部和东部，则零星分布着水源和草场。北蛮人便是游走在这些迷宫一般的草场之间，捕猎一种白色的羚羊为生。因为条件恶劣，未必次次可以吃上熟食，久而久之，北蛮人也习惯了生熟食混用，在外人看来自然是十分凶残可怕。
    在这片土地上，有猛兽和北蛮人作伴，名为应獒，在食物丰盛的季节，应獒和北蛮人井水不犯河水，各自捕猎，甚至在某些适当的时机，不介意相互分享到手的猎物。若是遇到灾年，食物匮乏时，人类和应獒便会相互捕食。
    这样原始而又野蛮的生存状态，造就了如今的北蛮人，也决定了北蛮人永远无法和北部北霄国、南部大庆国的国民友好往来。
    北漠没有修士，更没有结丹修士，不在天道宗的庇护范围中。所以，任何对它发动的战争都是正义合法的。
    只是这块土地地形和气候条件过于恶劣，到处是高高低低的丘陵和小山岭，大军往往被拖得精疲力尽，北蛮人却是好整以暇，轻易地绕出包围，跑到不远处的小山上大放厥词。
    拿下北漠唯一的意义，便是将哨站建到另外那个军事帝国的家门口。
    时隔三年，夏侯亭再次踏上这块广袤荒芜的土地，目光不由深沉了起来。
    他回头望了望国师的软轿，以及那一溜儿乌檀木大箱子，再低头看看一身镖师打扮的自己，对国师更是佩服。
    出了峡谷，不弃打开了一只箱子，里头装的正是十来件镖师的衣裳，夏侯亭和众亲卫换上，顿时成了护送商队穿过北漠前往北霄国做买卖的镖客，兰不远五人便是商队雇佣的低阶修士，国师是商人的纨绔儿子，被老头子派出来见见世面。
    阵容也算豪华。
    大庆和北霄通商，大庆国的丝罗绸缎、精致器皿向来是北霄国贵族们的极致追求。而北霄国灵石矿脉极其丰盛，几乎人人筑基，灵石在北霄便不算多稀罕的物什。
    这其中的巨大商机自不必说。只是大庆和北霄隔了一个北漠，商人往来南北，是提着脑袋、冒着巨大的风险来追逐利益。小商人都恨毒了北蛮子，爱极了将北蛮子打得屁滚尿流的夏侯亭。
    而其实若是没有了北蛮人，两国可以便利通商，自然也就没有这样大的利润空间。所以能够享用这块巨大美食的，便是那些能够雇佣真正有本领的高人保驾护航的大商家，许多世家也会横插一脚，分一杯羹。
    夏侯亭望着不远处的临岭要塞，心头思绪万千。
    出兵北漠，从中作梗的人不在少数，能够把仗打到了那样的程度，其中的付出……
    夏侯亭摇了摇头，挥挥手，下令亲兵们围在了乌樟木箱四周，就像寻常的镖师一样。
    排查并不严格，一行人很快就顺利进入了临岭要塞。
    要塞内早已发展成了普通的城镇市集模样，茶楼酒肆、铁器店、暗坊花楼，道路两旁店铺林立，专门赚那些把脑袋拴在了裤腰带上、准备出发前往北霄国的好汉们的钱。
    而成功归来的人，腰间缠足了大把金银，又刚从生死线上爬回来，销起金来更是大手大脚，没有人到了临岭能忍得住不停下来好好休整放松，于是临岭商家赚得盆满钵满，个个穿粗衣、藏金银满腹。
    可惜看得透得人并不多，绝大部分人更甘愿提着脑袋去冒险。
    国师给他自己伪造的身份是大庆第一丝绸大庄庄主吴长生的小儿子，这一次亲自护送八箱上好的云洲雾绸前往北霄国，换取北霄国的绿灵晶。
    到了临岭，便借宿在吴长生一位早年的生意伙伴、姓施的人家中。
    施老板只有一个独子，不到而立之年，已独当一面，接管了家中所有生意，丝毫不逊色于老施老板。美中不足的是，娶妻三年仍无子嗣，请了各方名医也查不出毛病来。施老板正是大为头疼，见到国师带着美姬同行，忍不住执了国师手，絮絮叨叨请他好好劝说自家儿子，莫要这般痴心不二，赶紧纳几房美姬回来开枝散叶才是正经。
    国师似乎也没料到会遇到这么一个老话痨。听他一口一个“贤侄”，百般游说，请求国师看在他与吴长生相交多年的份上，帮助劝说那位痴情的施公子，若是能在施公子面前和瑰姬演一出活春宫那更是妙极……
    国师俊俏的脸庞黑成了锅底。
    不弃立在一旁，憋笑憋出了内伤。心道当真是一物降一物，这个人竟然也有搬石头砸自己脚的一日，当真是值得普天同庆啊哈哈哈……
    兰不远心道：“虽未见着人，但听这只言片语，施公子当是个玉树临风、痴情专一的绝世好儿郎。羡煞我也！”
    也不知这施公子出门收帐，几时才回来？