宴会上，男人们讨论土地、奴隶和战争，女人聊男人、香水和奢侈品，大明的将军们埋头吃饭，吃完就离开了，对主动上来搭讪的荷栏贵族视而不见。
    西方人的相貌实在太怪，他们的模样跟他们的毛腿一样令人作呕，在黄得功等人看来，这哪里是什么宴会，分明是群魔乱舞。
    只有孙承宗、钟离蕊等少数几人要留在宴会厅里跟各国使者虚与委蛇，孙承宗任军事大臣，钟离蕊任商业大臣，张坊任外交大臣，黄得功任治安大臣，何腾蛟任防卫大臣…
    这名义上的荷栏政权，除了国王是荷栏人，掌权大臣没一个荷栏人，唯一一个不是明朝人的教育大臣还是个日耳曼人。
    杰斯特在宴会开始时致辞之后就被带下去了，作为傀儡他不需要与各国使者见面。
    宴会结束后，钟离蕊和卡特罗西仔细商量了一下，卡特罗西再三向保证可以用土地交换，并表示这次回去就能拿到查理一世的手书。
    钟离蕊跟他口头商定了一笔两千门迫击炮和四十万发炮弹协定，另有辽炮200门，炮弹一万发，用这些东西换取一片40平方里，人口在50万以上的土地100年所有权。
    等查理一世的手书到了，双方正式签订协约，虽然是一百年所有权，跟割让也没区别了。
    17世纪是混乱的，欧亚各国几乎都在打仗，孤悬海外的英国也一样，眼下英国需要大批火炮，或者说英国皇室需要火炮。
    此时英国资本主义经济正迅速发展，经济实力日益强大的资产阶级和新贵族越来越不能忍受封建王权的专制统治。
    但掌权者查理一世无视这些变化，坚持“君权神授”，致使矛盾激化，正在激化的矛盾总有一天会爆发，英国国内的很多人已经感受到贵族与国王的不和。
    查理一世虽然坚持自己的理念，但也预感到即将降临的风暴，提前武装王室军队是非常有必要的。
    历史上，也就是在查理一世统治期间，英国爆发了资产阶级革命，推翻了他的统治。
    ……
    时间转眼来到1631年元月初一，北方刮来的寒风肆虐在京师的大街小巷，京师百姓早早换上冬衣抵御严寒。
    养心殿内，朱由检埋首伏案，处理着尚书台送来的公文，每天都进行同样的工作，就是爱加班的朱由检也有些顶不住了。
    枯草繁琐的工作让他不胜其烦，每天只有与嫂子同处的片刻时光能让他感到放松。
    “嫂子…”
    刘若愚以为陛下在唤他，凑上前道：“陛下在说什么？”
    “啊…没什么，把这些折子发下吧。”朱由检放下朱笔，批完的折子已经有小山高了。
    刘若愚指挥小太监们装折子的木箱抬下去，刚台下去又一箱子奏折就被抬上来了。
    “先不批了。”
    带着刘若愚走到殿外，望着被大雪覆盖紫禁城，一种孤寂的感觉涌上心头，轻吐一口浊气。
    刘若愚、贾华二人相视一眼，心中有些感同身受，他俩一个是太监，根本不想男女的事。
    一个是精壮的汉子，已经娶妻纳妾，每天除了在皇宫当值外就是带上三两弟兄到街上打架，晚上还有老婆孩子热炕头。
    相比之下，天子的生活枯燥而乏味，虽然每天都消尖了脑袋往慈宁宫里钻，也没见哪天成功留宿慈宁宫。
    刘若愚轻轻劝道：“陛下，最近朝臣有意请您册立皇后，只是都被李大人他们压下来的。”
    朱由检靠在殿前梁柱上，漫不经心道：“为臣者谁不想攀上皇亲，你可以告诉他们，若有与小怜性格、容貌无二的女子，朕马上立她为后。”
    “陛下啊…”刘若愚一时无语。
    “不谈这个了，四年了，今年能收税了，国家财政也能有所好转了。”
    朱由检嘴角勾起一丝笑意，三年休养生息，严查官吏，百姓手里多少都有了点余钱，大批无家可归的流民走进工厂，帝国殖民地远至地球另一边。
    帝国的一切都比他刚即位时好太多了，就是不知今年能有多少税收。
    “陛下，老奴有一言。”
    “有话直说。”
    “启禀陛下，老奴认为国家目前的税收还存在问题，比如火耗，地方官征收钱税时会以耗损为由，多征钱银，天启年间，有的地方官征收的火耗比税钱本身还多。
    陛下虽然彻查各地官吏，几乎不会出现官吏盘剥百姓的事情发生，可一旦收税地方官还是会用火耗中饱私囊。”
    “这还真是个问题。”
    刘若愚这么一提，朱由检想起了自己疏忽的地方，前三年朝廷不收税还有地方官借着修桥铺路的名义敛财。
    三万白银铺出一条十里土路，虽然贪污的地方官已经送到北美开荒了，惩治贪官只是治标，完善制度才是解决问题的根本。
    “火耗…对了，朕记得以前还有个耗羡。”
    “然。”刘若遇道：“万历朝以前有地方官用耗羡敛财，还有雀鼠耗、车马耗等。”
    张居正推行的一条鞭法，虽然让万历朝为之一振，却给地方官留了一个敛财的名目。
    赋税一律征银上交国库，把百姓交的碎银熔化重铸为上交的银锭就有了火耗。
    张居正鞭法之前，官员就用耗羡敛财，耗羡的历史可以往前追溯两千年，没钱的百姓用米粟抵税。
    征纳运京的米谷被雀鼠偷食损耗，称为雀鼠耗，一些险要地方常有粮车翻下山崖，此之谓车马耗。
    汉朝时每缴粮食一石，加耗两斗，汉隐帝时，雀鼠耗由纳粮一石加耗两斗增到四斗。
    有耗羡在，朝廷就是废除火耗，地方官还是能贪。
    “这还真成个问题了。”朱由检揉着光洁无须的下巴，拍了拍刘若愚的肩膀，“总会有办法的，去慈宁宫问问嫂子要不要出宫，朕隔了这么远都能听到正阳大街的爆竹声。”
    “老奴这就去。”
    ……
    三年的休养生息让京师街头充满了活力，百姓们在新年来临之际带着老婆孩子出城采买年货，或是雇佣大车带媳妇回娘家。
    偶尔有衙役从街上走过，也没发现扰民的情况，敢在京师扰民的都到北美过大年去了。
    户部还是照前两年那样在城外设立粥铺，只有些无家可归，且年老力衰的流民来喝那些掺了沙子的粥。
    朱由检穿着简单的银色冬装，清秀的模样和不凡的气质走到哪里都让人高看一眼。
    张皇后穿着一身白色立领对襟袄裙，配上一条纯白貂裘，显得清冷高傲，乍一看只是个小有姿色的女子，只是眉眼间偶尔流露的一丝媚意，时间久了令人沉迷。
    寻常人乍一看不觉得怎样，看得久了就会觉得魅力无限。
    街道另一头，一辆满载货物的马车正在商铺前边搬东西，王承恩脸上洋溢着微笑，指挥着下人们搬东西。
    看着长大的孩子已经成了皇帝，除了在御花园里养猫熊外，还是个很棒的皇帝。
    天子身边又有了刘若愚，他这个信王府的老人也有闲暇管理自家的事，有3个跟他对食的宫女，三个宫女每天都在家里等他。
    天子隔三差五的赏赐，加上他自己俸禄，从整整两大车的年货上就能看出日子过的颇为殷实。
    没一会儿，商铺的伙计就把东西装完了，王承恩刚要上轿回府，目光偶然瞥见街道那头的两个人影，那道银色身影他太熟悉了。
    “你们先回去，我晚上再回去。”吩咐完下人，王承恩加快脚步走到朱由检跟前一脸严肃的冲他道：“公子爷，出门在外您得时刻注意形象才是，尤其是还带着娘娘，更得注意仪态啊。”
    看见王承恩，朱由检心情不好了，上次带嫂子出宫遇到一个冒襄，这次冒襄没了，换了个更讨厌的。
    面对王承恩锐利的目光，朱由检有些不耐烦的道：“承恩，我也不是小孩子了，我能治理一国，还管不好自己么？”
    “公子爷…”
    王承恩还要再说，朱由检上下打量着他，“看你的打扮是出来采买年货的吧，那就赶紧去买。”
    王承恩：“老奴愿与公子同行。”
    “那随你的便。”
    朱由检带着嫂子在前边走，后边三条尾巴跟着，再往后是几十个扮作平民的金吾卫。
    “嫂子累了么，我们找个地方歇歇啊？”
    “也好。”
    前边正好有个茶楼，刚走到茶楼门口，招呼客人的小厮马上贴了上来，“两位喝茶楼上请。”
    张皇后驻足在茶楼前，看着茶楼两侧的招牌：“一器成名只为茗，悦来客满是茶香，写的不错，就是不知这茶当不当得起这对联。”
    “在大堂给我们正好个靠窗的位置，上最好的茶，钱不差你的。”朱由检从钱袋里掏出一块银元宝随手扔了过去。
    小厮利落的接过，“这位爷，我们这最好的茶一两茶比一两黄金还贵。
    “让你上你就上。”
    “得嘞，两位这边请。”
    在店小二招呼下落座，从位置上刚好能看到楼下来往的行人，朱由检一抬手，“上壶好茶，再来两碟小菜和点心，走了这么久都有点饿了。。”
    小厮赔笑道：“这位爷实在不好意思，我们这是茶楼，点心还有两样，这是这小菜…”
    朱由检又掏出的一两银子，“能不能有？”
    “能有，这位爷您稍候马上来。”小厮如获至宝似的接过银子，马上跑下去安排。
    张皇后撑着下巴，“在茶楼吃菜也真有你的。”
    “那又怎么了，我饿了，没出来的话这个时候我已经吃上了。”朱由检瞒不在乎的说着，目光放到街上，脑中又在想处理火耗，耗羡的方法。
    以往的制度已不可用，帝国需要一套新的收税方式，后世国家怎么收税的他不清楚，他只知道普通人工资超过一定数额就有了扣税的这一项，再具体的就不知道了。
    茶水上来了，俏丽的茶博士熟练的为两人洗茶、沏茶，朱由检的心思却全不在这，眉宇间的忧愁触动了嫂子，“有烦心事么？”
    “是有点，我会想到办法的，喝茶吧。”
    “公子请。”茶博士奉上香茶，朱由检点头接过，“多谢。”
    谢过了茶博士，浅浅呷了一口，入口一刻瞬间觉得满口留香，神清气爽，整个人似乎有种飘飘欲仙的感觉。
    “好茶！好茶啊！”朱由检不由地惊叹，低头看去茶水颜色碧绿，幽香扑鼻，“这是何种香茶？如此幽香，就是紫禁城里怕也找不出这种香茶。”
    茶博士没有因朱由检喝茶时的漫不经心而气恼，微微一笑解释道，“这是岭南素手茶，每一片茶叶都是未成年的采茶女用香口采下，再经过秘法烘培，因为产量极低，所以价比黄金还高一些。”
    “还有这种操作？！”朱由检大惊。
    “好恶心。”张皇后大恶，把刚喝了一口的茶杯推开，“我可不喝别人用嘴采下的。”
    朱由检却不在乎，接过喝过的茶杯，全身心品尝茶杯残留的那点甜美，“真不错…”
    又喝了一口，指着王承恩、贾华那桌：“给他们也上一壶，算我们账上。”
    茶博士微微颔首，心里高看了眼前这位公子爷，这是哪家公子哥竟如此阔绰？