“您好，弗朗茨陛下。”莱恩站直了身体，主动朝着皇帝伸出了手。
    瑞克禁卫们全副武装，他们对莱恩这样稍微有些失礼的举动有些不满，不过想到眼前之人的丰功伟绩之后也没说什么，他们只是平静地将皇帝拱卫在中间。
    卡尔卡特上到处都是巡逻的帝国骑士和大剑士，安全问题倒也不用担心，莱恩心想卡尔-弗朗茨皇帝或许和自己想法一致，出来走走。
    普通帝国骑士的实力稍强于布列塔尼亚的游侠骑士，但是弱于王国骑士不少，瑞克领由于富裕和人口多，单单是一个领内就有十几个骑士团，小几千骑士。
    “您好，莱恩阁下，苏莉亚夫人，哈哈~你们也和我一样，到街上走走？”果然，皇帝主动和莱恩伸手相握，他的脸上始终带着笑容：“欢迎来到瑞克领，帝国最强大、历史最悠久、最富裕的省份，也是我的故乡。”
    莱恩心想历史最悠久的身份应该是米登领和塔拉贝克领，不过他无意指正。
    “真是一片富饶又美丽的土地。”苏莉亚也伸手和卡尔-弗朗茨皇帝握手，皇帝将女骑士的小手抬高大约两厘米，这就算行过吻手礼了：“欢迎，欢迎，我在这里要祝你们新婚快乐。”
    “陛下这么有空？”莱恩现在是布列塔尼亚的贵族，但是他和帝国渊源很深，稍微思考了一下，他还是朝着皇帝行以尊重的礼节。
    行礼之后，瑞克禁卫们的脸色好看了很多。
    “事情都有手下去安排，所以尽管我的掌旗官路德维格有些不同意，我还是决定出来逛逛。”皇帝笑道，他拍了拍莱恩的胳膊：“正好，湖中女士的神选冠军有没有兴趣和我一起在街上转转？”
    皇帝身后的掌旗官路德维格不高兴地“哼”了一声，似乎对皇帝这种鲁莽的行径非常不满。
    “当然。”这是个难以拒绝的邀请，莱恩只得答应。
    于是三个人变成了一群人，皇帝到市集上检查着物价，和莱恩讨论粮食和铁器的价格曲线波动，以及该死的马林堡商人对物价造成了多大的影响，最近又发生了些什么事。
    无论是卡尔皇帝还是莱恩都默契地没有提起关于泰格里斯的来意。
    转过街角，一个佣兵公会出现在众人的面前，公会门口一具巨型的尸体引起了莱恩和卡尔皇帝的兴趣。
    那是一个独眼巨人的尸体，它被使用木头高高地架在佣兵公会的门口，一根骑枪断裂的枪尖穿入独眼巨人那硕大的独眼中，除了这毙命一击之外，独眼巨人的身上还有几十个可怖的伤口，每一个都深可见骨。
    这具尸体表明了人类再一次在和邪恶的战争中获得了胜利。
    “不知道做出如此壮举的是哪位勇士？如果能见到他，我要好好奖赏他。”卡尔皇帝直接朝着佣兵公会之内走去，掌旗官、圣域强者路德维格赶紧走到最前面，将皇帝护在身后。
    “走吧，我们也进去看看。”莱恩牵着苏莉亚的手，他的脸上有些回忆闪过：“我还是个游侠骑士和王国骑士的时候，也经常来佣兵公会里面看看有没有可以接的任务。”
    “你现在也要接任务么？”女骑士饶有兴趣地笑道。
    “那要看他们能不能给得起我的出场费了，嘿嘿。”莱恩笑道，他现在身份今非昔比，已经不太可能像以前一样接任务了，别人也出不起他的佣金，身为湖中仙女的神选冠军，又已经是个伯爵，他的出场费已经是天价，而且还要莫吉安娜甚至湖中仙女亲自批准。
    等到迈入公会内部，一阵争吵声传入莱恩夫妇和卡尔皇帝的耳中，瑞克禁卫们下意识地握住了腰间的剑柄，这些瑞克禁卫有权将任何危险分子当场格杀。
    “鲍里斯团长！你们显然是没有搞清楚状况！剿灭一伙强盗给你们五个金马克已经很多了！别贪得无厌！”在公会的大厅之内，公会的一位工作人员不耐烦地和一伙佣兵说道：“你们不愿意干，自然有的是人愿意接这个活计！不想做就滚开！”
    “可是……先生，你这个价格也太低了，照你们的情报来说，这是一伙全副武装的盗贼，不仅有盾牌和斧头，还有两把手弩，五个金马克也太少了吧？”来人正在和吧台后面的前台争论不休：“要不……八个？实在不行七个也行。”
    “五个金马克还算少？你看到外面的那个独眼巨人了么？那个叫做卡拉德的远征骑士阁下一个人单枪匹马就解决了它，也才要价三十个金马克，他还一个人解决了一整个哥布林部落也才收了二十个金马克，你们这些北方来的乡巴佬自己没实力，就不要怪我们给得钱少！”前台工作人员相当没礼貌的怒喝道：“不想接就走，没人逼你们做。”
    这群佣兵大概有三四十个人，一面有着染血斧头的佣兵旗帜在人群之中飘荡。
    莱恩笑了，熟人啊：“陛下，我认识他们。”
    “那可真是巧。”卡尔皇帝笑着点头，他示意瑞克禁卫收起武器。
    莱恩独自走上前，在那个正在和佣兵前台争论的大汉身后拍了一下。
    “嘿，鲍里斯团长，维尔特副团长，我们又见面了。”
    “莱……莱恩伯爵阁下？！”
    第362章 皇帝的忧郁（第二更）
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    这伙人自然是当初在诺德和莱恩、特蕾莎两个人一起出任务的血斧佣兵团。
    鲍里斯在帝国是个非常常见的名字，上至大贵族，下至平民，叫做鲍里斯的人很多，就比如说帝国的几个典型的名字，“穆勒”“托马斯”“米勒”“克劳斯”等，这些名字在村庄里面叫一遍，也许会有几十个人应是。
    鲍里斯也是这样一个名字，历史上帝国皇帝都有人叫鲍里斯，血斧佣兵团的团长鲍里斯和白狼选帝侯鲍里斯-托德布林格重名是很常见的事。
    莱恩见状和鲍里斯攀谈起来，时过境迁，血斧佣兵团知道莱恩的地位今非昔比，和他谈话时已经是毕恭毕敬，甚至都不太敢正眼看他。
    血斧佣兵团的近况不是很好。
    在六年前的一系列事之后，血斧佣兵团损失惨重，原本几十个人的佣兵团只剩下十几个人，再加上被大炼金师盖尔特坑了一波，他们一度陷入绝境。
    最后是艾米莉亚“卖身”给了莱恩，帮助他们度过了难关。
    之后，血斧佣兵团给盖尔特打了两次工，赚到了一点小钱，在凛冬城养好伤的团长鲍里斯也将凛冬城的总部抛售，选择来到了帝国南方，在鲍里斯看来，这里机会更多，居民更加富裕，或许失血严重的血斧佣兵团可以获得一些机会。
    花了两三年的时间，鲍里斯和维尔特重建了血斧佣兵团，恢复了大概四十人的规模，靠着和帝国皇家巫师学院的关系，这伙佣兵团现在主要在帝国瑞克领活动，靠着接任务维持生活。
    帝国南方富裕而且人口稠密，所以这里无论是居民还是贵族们都喜欢使用佣兵或者找教会出面来解决城外的治安问题，起初，血斧佣兵团靠着盖尔特的关系接了几单任务，赚了一些钱，不过随着盖尔特实力突飞猛进，他已经不再看得上鲍里斯这伙人，血斧佣兵团演变成接受瑞克领中贵族的雇佣，打击强盗和一些小的野兽人部落。
    “莱恩和这伙佣兵认识？”卡尔-弗朗茨皇帝朝着苏莉亚问道。
    “对，莱恩六年前从诺德王都出发去追捕堕落猎人贝尔特，他和嘉兰女巫特蕾莎小姐一起行动，当时特蕾莎小姐正是雇佣了血斧佣兵团。”女骑士落落大方地介绍道，她非常礼貌地稍微介绍了一下。
    最近，瑞克领来了一个叫做卡拉德的远征骑士，这位远征骑士吟诵着湖神之名，从瑞克领开始了自己的圣杯远征，他鲜衣怒马，手持受到湖神赐福的神剑“杜兰戴尔”，骑着纯血精灵战马“伽利帕”，四处询问瑞克领的居民哪里有邪恶。
    一个月时间，卡拉德累计消灭独眼巨人两头，巨魔五头，野兽人兽王一只，野兽人战帮一个，暗夜哥布林萨满一个，灰色山脉上的僵尸龙一头，疯语兽一头，瑞克沃德森林里面的四臂牛魔一头，然后这位远征骑士拿着一大袋悬赏金币飘然南去，瑞克领之内只留下了他的传说。
    “卡拉德阁下是莱恩和我的挚友，他在参加完我们的婚礼之后就开始了自己的圣杯远征。”苏莉亚礼貌地说道，她朝着皇帝露出了微笑：“能听到他的消息，我很高兴，他一直都是女士忠诚的信徒。”
    “卡拉德阁下真是勇悍坚毅之人，听闻了他的事迹之后我想要和他见面，但是卡拉德阁下婉拒了我，他朝着西南方去了。”卡尔-弗朗茨有些遗憾。
    布列塔尼亚骑士的个人武勇实在是太强了，莱恩如此，卡拉德也如此，圣杯骑士们在小型的战争中经常可以一个人解决问题，就算是大型的战争，有没有他们率领，骑士们表现出的战斗力也是两个级别。
    众所周知，骑士集团的冲锋力有多强，很多时候取决于第一个带头冲锋的骑士，只要位于骑枪阵的第一个骑士足够强大足够勇猛，后面的骑士们自然就敢无畏地跟在他的后面一起冲锋。
    （8说了，开冲！）
    帝国这样的强者不多，卡尔-弗朗茨皇帝时常带头冲锋时尤其能够感觉到，这也是帝国骑士实力不如布列塔尼亚王国骑士的重要原因。
    和鲍里斯聊了一会儿，莱恩随口问道：“鲍里斯团长，你们现在打算接活做？不是快到冬幕节了么？”
    “哎，说起来也真是晦气，莱恩阁下，我不瞒你说，佣兵团现在有些困难。”佣兵头子叹息一声：“最近瑞克领来了个远征骑士，叫做卡拉德，他接了很多任务，又强得不像话，佣兵们的很多活计都被他给做啦，弄得我们资金紧张，只好决定冬幕节之前再干一票，结果还遇到这些奸商疯狂压价。”
    莱恩听了之后暗笑，远征骑士这些人确实非常扰乱市场秩序，因为远征骑士实力强悍无比，他们接各种悬赏和布告不是为了赚钱，而是为了保证自己圣杯远征中的生活开销就够了。
    说难听点，就算远征骑士们再能吃，糊口和维修装备才要多少钱？
    苦是佣兵苦，卡拉德在瑞克领转了一圈之后离开，佣兵们遭殃了，贵族和商人们趁机疯狂压价，市面上能接的任务变少，买方市场变成卖方市场，血斧佣兵团被迫出来接任务，听佣兵头子说，他们这个冬幕节不过了。
    有点惨啊，莱恩如是想到，他心想血斧佣兵团这是给特蕾莎坑了的后遗症，有心想要提供些力所能及的帮助，却又想到这是在帝国，不是布列塔尼亚，只得苦笑着摇头：“我有事要先走了，有缘再见吧。”
    “没事的，莱恩阁下，你忙你的事吧。”鲍里斯团长当然注意到了后面的瑞克禁卫和帝国皇帝，赶紧讨好地点头：“不妨事的。”
    从佣兵公会中出来，卡尔-弗朗茨皇帝很有兴趣地说道：“你居然会和那伙佣兵认识，在瑞克领，这样的佣兵团也许有一千个，你刚来带瑞克领就正好遇上他们，真是幸运女神的祝福。”
    “不，实际上这个佣兵团遇到我和特蕾莎是倒霉透顶。”莱恩连连摇头：“我们当初追捕堕落猎人的时候，我的伙伴嘉兰女巫特蕾莎雇佣了他们，结果带给他们一场可怕的灾难，整个佣兵团最后死得剩下十几个人。”
    “幸运有的时候就是灾难，如果无法承受却勉强去做，宝贵的机会也许是毁灭的征召。”卡尔-弗朗茨皇帝顿了一下，他将目光放到阴沉的天空之上。
    “……”莱恩和苏莉亚都感觉到皇帝话中有话。
    “告诉我，莱恩，以人类的角度来说，泰格里斯阁下的到来，对帝国来说是一个宝贵的机遇，还是一场可怕的灾难？”
    “这……”
    第363章 你总有要作出选择的时候
    “我不太明白你的意思，我的陛下。”莱恩冷静地回答道，他不动声色地走到苏莉亚的身边，将女骑士的腰搂住。
    “让我们换个地方谈谈。”卡尔-弗朗茨皇帝微微一笑，他的脸色没有什么变化，皇帝举起手，示意莱恩跟着他往城镇的角落走去。
    那里是皇帝临时的行宫，驻扎着重兵。
    莱恩尚有些犹豫，苏莉亚却捏着莱恩的手：“我的丈夫，我们一起去。”
    “可是……”
    “你应该去，我也应该去。”苏莉亚温婉地说道：“皇帝明显是有些话想要对你说，他不会伤害你。”
    “这看起来不是个友好的邀请。”莱恩还在犹豫。
    “你要考虑成本，这位帝国皇帝是个成熟的政治家，他显然有些私下的问题要和你说。”苏莉亚拉着莱恩的手，在他耳边说道：“显然，这和你与泰格里斯的到来有关。”
    “明白了。”莱恩点头，快步跟上。
    一行人来到皇帝所在行宫的花园之中，皇帝的临时行宫是一座当地著名的男爵公馆，不过男爵不喜欢在这里居住，平时男爵一般都在十五公里外的城堡居住，只有收税和夏天时会到公馆来。
    庭院内摆好了大桌和椅子，皇帝示意所有瑞克禁卫都退下去，只留下自己的掌旗官路德维格，一大把白胡子的老爷爷寡言少语，站在皇帝身后。
    天气很冷，寒风一阵阵地吹，当莱恩夫妇在卡尔-弗朗茨皇帝的对面坐下时，马上就有人送上了热乎乎的咖啡，皇帝端起咖啡杯，他的脸上还带着笑：“喝吧，我以弗雷德里希家族之名发誓，咖啡里面没有下毒。”
    “陛下不用这么做，我相信你不会下毒。”莱恩和苏莉亚都端起了咖啡杯，满饮一口。
    “泰格里斯的到来让我感到惊讶，高等精灵至高大法师一向是没有重要的事就不可能到帝国来，他的出现既让我感到喜悦又让我感到担忧。”卡尔皇帝坐在木制的靠背椅上，朝着莱恩说道：“因为他每次出现，都意味着有大事发生。”
    “他因我而来。”莱恩端起咖啡。
    咖啡是一种南方国度的上等奢侈品，每斤咖啡的价格在数十金马克不等（等同于金克朗和金第纳尔），帝国皇帝所喝的显然是上好的咖啡，咖啡气味浓郁，芳香四溢，莱恩将目光放在皇帝的脸上。
    卡尔-弗朗茨的脸上只有真诚和热切，皇帝微笑道：“对，他或许确实因你而来，莱恩-马卡多，杀死了恐虐的神选冠军‘红眼’埃吉尔-斯蒂尔比约恩，这位斯卡林斯的国王给所有的秩序种族都带来了深切的痛苦，因此，他因你而来并不奇怪，但是这不意味着，泰格里斯阁下的身上，没有更高，更重要的使命，我说得对么？泰格里斯在你的领地待了一个多月，除了联络木精灵以外，你，也一定和泰格里斯达成了某种交易，甚至是同盟？”
    “陛下，你的观察力如此敏锐，我想我说是或者不是，你的心中都已经有答案。”莱恩没有正面回答卡尔-弗朗茨皇帝的疑问。
    “你不愿意回答没有关系，我理解。”卡尔-弗朗茨皇帝接着说道，他的脸上依然带着笑容：“你是湖中女士的神选冠军，泰格里斯是高等精灵的至高大法师，你们都是神的神眷者，有些事肯定不能随便说出口，我理解，但我要问的是，莱恩，你对我有什么看法？或者说，你对我的评价如何？”
    “卡尔陛下，你强大、自信、热忱、坚毅，是一位优秀的政治家和将军，不过你作为皇帝的才能还有待时间的检验。”莱恩眯着眼睛，他完整地说出了自己的评价。
    “不错，你说得对。”卡尔-弗朗茨的脸色严肃起来：“我最后再问一个问题，莱恩阁下，你觉得帝国皇帝是什么？”
    “民选的君主、黑暗的退治者，查理曼大帝从山脉到海洋一切神圣遗产的继承者……”莱恩下意识地就要给出一个标准的答案。
    “那是对平民说的，我告诉你，莱恩，在选帝侯的眼里，皇帝是什么。”卡尔-弗朗茨冷笑：“帝国的皇帝，是帮助选帝侯打仗的佣兵！就像你今天看到的那个叫做血斧的佣兵团一样！”
    苏莉亚注意到路德维格轻轻地哼了一声。
    “选帝侯们拥有自己行省的所有军政大权，帝国表面上是统一的，但是实际上每个行省都是独立的王国，选帝侯满足于自己的统治，只有当他们发现自己的敌人无法对付的时候，他们才会想起他们选出的皇帝。”卡尔-弗朗茨继续说道：“别把问题想得太简单，我这个帝国皇帝真正能够控制的只有瑞克领和南方的重镇努尔这两个地方。”
    “这我知道。”莱恩轻声说道：“但是，我的陛下，这样的独立是必要的。”
    帝国比较接近于邦联制度，每个行省的军队、法律、外交、征兵、财政都是独立的，皇帝是名义上的国家领袖，但是实际上帝国皇帝能指挥动的只有自己的直辖领地。
    卡尔-弗朗茨皇帝和他的家族正是靠着拥有帝国最富饶最强大的瑞克领才得以在这种选帝侯制度下常年占据着皇帝之位，所有行省平时自治，只有在面临巨大的外敌入侵时才会联合召开帝国议会，平时，卡尔-弗朗茨只是一个和别的选帝侯拥有平等地位的“头号”选帝侯。