桃枝城。
    这座不幸坐落于东境大泽与三圣山夹缝间的小城，前几年还有些许人间气，来来往往担夫商人走动，这几年彻底荒芜……破败的门匾生锈，城内仍有居民，但都是一副神形枯槁的憔悴模样。
    三圣山合围大泽。
    二皇子手握琉璃山，拉开一道固若金汤的防线。
    五灾十劫，镇守大泽四方八百里。
    谁也不知道，大战什么时候开启……家底殷实的富人，在朝中有消息，与圣山有关系的“贵人”，早就撤离了这片灾厄之域。
    东境风雨，能折大山。
    而留在这里的人，与当年西岭清白城想要翻越长城入境却不得入的……是同一种人。
    无钱无权无势。
    大隋的长城，是一面围墙。
    这面围墙的墙里和墙外之人，并无区别……红尘万丈，泥沙翻滚，在大势之下，他们都没有选择。
    中州颁布了一条禁令。
    三圣山联手拉开了一道长线，以防大量流民入境，混乱民生……在东境与中州翻脸的那一天，琉璃山方圆的子民，便不再受大隋律法的保护。
    而桃枝城，就处在这道长线的灰色地带。
    风沙漫天。
    一行车队，艰难在风沙中跋涉。
    一位年幼女童，扎着羊角辫，从车厢内探出半颗头颅，黑溜溜如玛瑙玉石的眼珠子细眯起来。
    风沙太大。
    女童努力向前望去，看到一座飘摇在风沙中巍峨又破败的古城。
    车队上下二十余人，真正要护送的就只有一辆马车。
    在这年头，都是桃枝城向外逃人，就没见到有人往这破城里去的……有能耐从大隋禁令中捞人的，哪里还会允许自己妻儿向这荒凉鬼域去钻。
    女童声音沙哑道：“郭叔叔，前面就是‘桃枝城’吗？”
    风沙最前方，一位虎背熊腰的汉子，一只手压低斗笠，降低马速，缓缓来至女童身旁。
    郭大路摘下自己斗笠，轻轻按在女孩头上，“前面就是了。”
    他的声音听起来有些疲倦。
    这场不知何时爆发的东境战争，犹如一场隐晦风雨，压在每一位百姓心头。背景通天的年轻权贵能逃，但总有人要守在这里……譬如直属中州皇权的“黜陟使”，被派往东境防线的每一座城池。
    他们守在这里，监察官员，严守律令。
    “黜陟使”是如今中州皇权抵御东境战潮的最后一块基石，若有异样，第一时间向天都汇报反馈。
    郭大路神情复杂，随女孩一同望向远方风沙飘摇的老城。
    “小荔枝，你爹是个了不起的人。”汉子轻柔道：“他是主动申请来桃枝城驻留的。很快，你就能见到他了。”
    郭大路来往东境多年，与桃枝城上下官员早已混熟。
    二十年前，他初入东境桃枝城，结识了此地驻官钟洵。
    钟洵为人刚正不阿，刚正到了“不识好歹”的程度，倔的像是一头驴。
    便是因为这份性格，钟洵当上驻官之后便再也没有丝毫晋升。
    这一次，钟洵为保妻女太平，主动申请留守东境，以“黜陟使”之位，换来了一次律令敕开的机会……
    而钟洵妻子宁雪，被敕令护送离开，知晓实情之后，拒绝远行，誓要跟随夫君一同守城。
    于是，便有了如今这只离而复返的车队。
    郭大路受钟洵所托，亲自护送他妻女离开，但又因夫人万般反对，不得以向桃枝城返程。
    这一趟跋涉，历尽十五日。
    在郭大路眼中来看……那个倔强男人换来的机会就此浪费了。
    向死而生。
    又复向死路而行。
    钟洵女儿名叫钟荔，年方八岁，粉雕玉琢，如一个瓷娃娃。
    这十五日奔波，极伤心神。
    钟夫人疲倦至极，沉沉入睡。
    小荔枝精神十足，探出车厢东张西望，饶是小脸蛋被风沙吹得生疼，仍然倔强不肯缩回。
    郭大路给小姑娘竖了一根大拇指。
    有亲爹的倔劲。
    小荔枝回头轻轻看了眼车厢，竖起一根手指，对郭大路小声说道：“嘘……娘亲已经睡啦。”
    汉子心领神会，神情有些复杂。
    前些日子爆发了一场争吵，他苦口婆心劝夫人冷静，但钟夫人直接撕了敕令，逼自己返程，这份性格比钟洵还要刚烈……难怪能结成一对。
    但心底他还是羡慕的。
    能得如此贤妻，夫复何求？
    “郭大侠，我问你啊……”
    小荔枝把脑袋探出来，小心翼翼问道：“我爹如果看见我回来了，会不会很开心，会不会夸我懂事呀？”
    郭大路听了这话，觉得有些无奈，又有些心酸。
    孩子最是单纯。
    小荔枝哪里知道……父亲这一番良苦用心，究竟耗费多大心血。
    她还以为，来桃枝城，只是寻常的分别重逢。
    殊不知，敕令只开一次。
    黜陟使特权已经用过，小荔枝这一次来到桃枝城，便很难再回去了。
    如此。
    也算是遂了钟夫人的心愿吧？
    郭大路心情复杂地笑了笑，他拍了拍小姑娘脑袋，柔声道：“告诉你一个秘密，你把耳朵凑过来……”
    小荔枝眨了眨眼，凑近过来。
    郭大路压低声音道：“我与你爹前阵子喝酒的时候，他告诉我，你一直很懂事，一直是他的骄傲。”
    小荔枝怔了一怔。
    小家伙狐疑望向郭大路。
    她不相信，自己那个倔脾气的老爹，会说出这种肉麻的话？
    郭大路一本正经道：“不骗你，骗你是小狗。”
    小姑娘低垂眉眼，似乎在回味郭大路的那一番话，半晌后，捧着脸蛋乐呵呵傻笑起来。
    她声音压得极低，在风沙里荡漾。
    清脆如铃。
    人间再暗，也有光明。
    沙漠再枯，亦有甘泉。
    对郭大路而言，走镖二十年，这一路所走的不是镖，而是人情冷暖，世态炎凉。
    有些东西，比镖钱更重要。
    比如此时此刻，小姑娘的笑脸。
    ……
    ……
    天空下了一场“雨”。
    马车的车厢顶，响起咚咚咚的沉闷声响。
    傻笑着的一大一小，反应过来。
    一阵“沙雨”倾泻而下，但行走江湖多年的经验告诉郭大路……此刻敲击车厢盖顶的不是石粒。
    “郭叔叔，这是什么？”
    钟荔神情惘然，伸出一只手，攥拢了一蓬沙粒，轻轻一捏，簌簌腥白粉末从指缝间落下。
    郭大路取回自己斗笠，神情阴沉道：“……小荔枝，把头缩回去。”
    小家伙哦了一声，乖乖把脑袋缩回去。
    郭大路环顾一圈，四周同伴俱是神情凝重，纷纷向自己投来了询问目光……他伸出两根手指，夹住一枚“石粒”，捻动指尖。
    不。
    这不是沙尘雨。
    这是……人骨。
    斗笠汉子抬起头来，桃枝城巍峨雄壮的轮廓已经近了，风沙之中显现出阴暗墙头，一杆大旗迎风飘摇。
    墙头石块破碎，不成形状。
    那杆大旗的顶端，挑着一具枯瘦尸骨，胸膛被剖开，血肉早已曝干，只剩下摇曳如灯花的一双小腿。
    整只车队，上下二十九人，全都怔在这场巨大沙尘之中。
    这漫天遍地落下的不是沙粒。
    而是被碾压成烬的人骨。
    巍峨古城，阴云压顶，一片死寂。