“老葛是什么样儿的人家，咱们是什么样儿的人家？这也能打比？”二奶奶语调缓缓的，坚定道：“这事儿，过两年再说。”
    这一桌子人，蒋梦萍是客，不好置喙别人家事。范家弟妹素来是怕姐姐的，也不敢说。四姨太太唯二奶奶马首是瞻。察察儿陷入了孤立无援的情势。这时候四妹妹从炕上爬起来喊道：“嫂子，我也想跟三姐一起去念书！”
    程凤台幸灾乐祸地一笑，想不到居然还有个敢造反的。
    四姨太太立刻喝止女儿：“美音！坐下！”
    二奶奶转向四姨太太，很和悦地微笑问道：“姨娘，您怎么说？”
    这个四姨太太虽然是程凤台父亲的妾，在程家辈分最长，然而现在把持家计的是二奶奶。二奶奶身为娘家嫡长女，天生一种权重威仪的强势。四姨太太寒门小户里出来的，比二奶奶还小两岁，平时有点畏惧着她似的，在二奶奶面前，脸上总是恭维地笑着。她也知道程凤台的新派想法，但是更怕得罪二奶奶，当然只能说：“我们家的小姐娇娇嫩嫩的，美音吃饭还要奶妈喂呢！怎么能上学？我的意思也是等两年，身体长结实点了再说，不要连笔都拿不稳。”
    二奶奶很满意地点点头：“姨娘想的和我一样。”又对察察儿说：“你看到了，天下父母都是一样的心。可怜你没爹没娘的孩子，又是在我身边长起来的，长嫂比母，我大概还做得了你的主。上学的事儿现在就不要谈了——在我这儿不能够。姑娘家在外面，倘或不妨出点岔子，我怎么对得起你程家祖宗？不然你自己去和你哥哥说。他答应你，我就不管了。”
    察察儿一回头，大声叫道：“哥！”
    程凤台笑笑，心想斗不过你嫂子才想起来有我这哥呀？
    “我早说了过两年再讲，还问我什么？我们家一早定下的规矩，我只管挣钱，别的事情都由你嫂子做主。你要听话。你嫂子像娘一样带大你的，还能害了你吗？”
    程凤台如果挤眉弄眼的，一准儿就要被二奶奶察觉到了。他只能看着妹妹，目光定定的，很用力。这个世界上，大概只有察察儿和范涟能领会他这个眼神的用意。察察儿当即就不说话了，又坐了一会儿，告辞去睡觉。
    二奶奶发话道：“孩子们也都去睡吧。是不早了。”
    程凤台站起来冲孩子们招招手：“走！爸爸送你们回房间。”大少爷和二少爷听见这话，都有一种受宠若惊的感觉，他们的父亲可是很久没有正眼看过他们了，连忙穿好鞋跑到父亲身边，二少爷刚要去牵父亲的手，不料程凤台把身子一蹲，道：“美音来！哥背着你！”美音欢呼一声趴到程凤台背上，胳膊搂着他脖子，手上的蜜枣汁抹了他一领子，程凤台一点儿也不在意，二少爷失望极了，咬着下嘴唇快要哭了似的。他哥哥拉了拉他的袖子，不叫他闹别扭。
    程凤台驮着妹妹，对范金泠笑道：“泠姑娘，你好好陪着表嫂玩啊！你二哥那混蛋东西要是不来接你们，就派人去叫老葛，千万看着你表嫂进门才走开。其实还是住下来的好。”
    范金泠现在和蒋梦萍可亲了，比亲哥哥亲姐姐还要觉着亲，她自然万事体贴，何用程凤台罗里啰嗦操闲心。
    程凤台又向蒋梦萍道：“表嫂，失陪失陪。改天等表兄回来了，告诉他我请他吃饭啊！”
    蒋梦萍笑道：“哎，我一定转告他。他是真忙。”
    程凤台道：“以后表兄不在家，您就上我们这儿来，多陪陪我们家二奶奶，你们谈得来。”
    二奶奶稍微被他一体贴，心里就软和了，嗔笑道：“快去睡吧你，又婆婆妈妈的。”察察儿从二奶奶身边起身要走，二奶奶拉了一下她的手腕，眼光里暖暖的：“好姑娘……”
    她们姑嫂感情非同寻常，简直近乎于母女，不见得为了这点事情就有龃龉了。察察儿拍拍二奶奶的手，柔声道：“嫂子。我知道。你是为我好。我知道的。”
    程凤台绕过一个走廊，把小妹妹从背上卸下来放进奶妈怀里，再把两个儿子一赶，准备与察察儿谈话。美音扑棱着手脚还没叫哥哥背够，不肯下来，噙着泪水扁着嘴，奶妈打起十分精神哄着她把她抱走了。二少爷绕着程凤台脚边转了几个圈，还依依难舍，程凤台道：“咦，快回房去，你跟着我干嘛？”在二少爷哭出来之前，大少爷把他拉走了。
    ☆、26
    程凤台一手搂着察察儿肩膀，在回廊里边走边说话。因为今天家中有牌局，佣人们都醒着侍候，院子里也比平常明亮一些。廊檐下一排鸟笼子罩着黑布，程凤台揭开一只，里面是一只橘黄色的芙蓉。鸟笼一晃它就醒了，在横杆上跳跃两下，很警觉地转着脑袋。
    程凤台逗着鸟，道：“妹子，今年得有十四了吧？”
    察察儿倚着廊柱坐着，淡淡地恩一声：“有的。”
    “那么，哥哥有些话也该和你说说了。我和你嫂子的结合……当年你还小，现在总该明白，我和你嫂子不是常之新和蒋梦萍那样的婚姻，我们是父亲和姨娘那样的。”
    察察儿点头，脸上没有什么表情：“你想说，你和我嫂子是两个时代的人，你们的结合是被迫的？可是这为什么要与我说？”她真是个冷心冷面，直截了当的小姑娘，和程凤台一点都不像。美音还小，看不出性情。只说程家上面这三姐弟，相互之间实在是一点点相似之处都没有的。
    程凤台放掉鸟笼子坐下来道：“我是想告诉你，对你嫂子我们只能迁就，很多新兴的道理，是休想与她说通的。既然说不通，那就不说，免得她生气。她的那套老式思想我也不赞同，时代不同了啊！女孩子不受教育，没点眼界，结婚了还不是受丈夫摆布吗？也不能良好地教育子女，是吧？可是你看我与她争吗？我从来不争一句。”
    刚结婚那会儿程凤台争得可多了，常把二奶奶气得不理他，他都忘了。
    察察儿皱眉道：“这么说，我就这样被牺牲了？”
    “那也不是。”程凤台嘴角一翘，又是那种玩世不恭的笑容：“我是让你别和你嫂子当面争执。该怎么样还怎么样，我们可以背着她来嘛是吧？哦！就许他范涟把妹子偷偷送学校，不许我也暗度陈仓一个啊？哥已经给你打听到了一个教会学校，都是女孩子，你嫂子总没话讲了。等我找机会送你进去。”
    察察儿得了许诺，脸色好看多了。程凤台摸了摸她脑袋送她回房间，笑问道：“过去不是不爱和同龄孩子一块儿相处吗？怎么忽然就闹着要上学了？”
    察察儿道：“我也不是想上学。我只是不想总待在家里，到了年纪再由兄嫂许配一个丈夫，然后还是待在家里——不过是换个家待着——哥，我就想出去看看。可是除了上学，我还有什么正当的理由可以走出去？”
    程凤台有点被震惊了，他最心爱的妹妹在他不知道的时候，真的已经长成有思想有见解的大姑娘了。至少有一点他们兄妹是很像的，都不爱在家待着。
    送回察察儿，程凤台到卧室才脱下外衣，范涟就来了。范涟西装领带梳的奶油头，这样一丝不苟，倒不像是从女人被窝里爬出来的，也不像是专程来接妹妹的。他进门就喊：“姐夫，给我十五万。”
    程凤台脱下一件羊毛背心，气得笑道：“你打哪儿来的？《百家姓》去掉赵，开口就是钱啊？哪儿我就得给你十五万？”
    范涟一屁股坐床上，佣人给他端来茶杯茶壶，给程凤台端来一小盅酒。范涟拿过他的酒盅闻了闻，惊讶道：“你睡前还喝烈酒呐？这是你们上海人的习惯？”
    程凤台也好奇：“我以为这是你们关外人的习惯呢！你姐姐规定我，入冬以后每夜睡前喝一杯。”
    “哪有这习惯。关外人也不至于这么酒鬼的吧？”范涟又闻了闻：“怎么一股药腥气，泡的什么？”
    程凤台说：“谁知道那个。总是人参鹿茸虎骨什么的吧……”说到这里，程凤台忽然就知道这睡前一杯酒的效用了，过去仰头就喝，从来没细想过。范涟也明白了。两人对视一眼，很猥琐地笑起来。
    程凤台拿起酒盅感慨道：“我想呢，怎么外头来两回，家里还能来两回，儿子嘛一个接一个生不停。我当我是天生神力呢！原来就这玩意儿闹的！”
    范涟夺过杯子道：“这是好东西啊姐夫！壮肾益精。你不喝我喝！”
    程凤台立刻抢回来一干而尽：“这是你姐姐专门给我的。你要自己问她讨。”
    范涟颓然坐下，苦笑道：“我哪儿敢啊？回头她得说啦：‘你又没个媳妇，又不传宗接代，喝了这酒干嘛使？劲儿都用在婊/子身上。’哎……”
    程凤台又笑两声：“你姐姐说得没错！”
    “你有脸说我？”
    “我是用一半劲儿，你是全用了。再说我也没耽误正事儿啊！你有儿子么你！连老婆都没有。”
    范涟今天有事相求，不与他斗嘴。程凤台把衣服脱了躺炕上去了，暖暖和和地准备入睡。
    范涟急了：“姐夫，你别睡啊！我的事儿还没完呢！”
    “你有什么事儿，张嘴就要钱。说吧。快说。”