北面，集结了楚国最为强大的军事集团。为了对付草原上的戎狄，楚国几乎把所有骑兵都派到了那个方向。以长城为界，数十个军镇，总兵力多达上百万。不夸张地说，这部分力量是楚国军队的精锐，也是历年来楚国军费支出最为严重的负担。但不管怎么样，面对来去如风，残忍冷血的草原戎狄，再多的付出也是必须。否则，只能眼睁睁看着戎狄在楚国腹地纵马扬鞭，肆意烧杀掳掠。
    蛮族从来不会跟你讲什么客气。在那些疯子眼中，你的就是我的，若是我的东西不够，日子过不下去或者困难，那么理所当然要闯进你的家里抢走一切。
    野蛮人从来就没有什么法律。跟他们说这些，无异于对牛弹琴。
    维持三个方向的军事基础，已经让大楚财力捉襟见肘。相比之下，投入在南部边疆的军事力量，必然要少得多。
    顺明帝脸上充满了怒火，头脑却没有丧失理智。他很清楚：青绥被毁的惨剧，罪责不能归于安州刺史曹辉一个人。诚然，身为刺史，没有及时派出增援部队当然有着不可推卸的责任。可是归根究底，若是曹辉手上可用兵力多一些，也不至于遇到越族蛮夷入境，就千里迢迢给京师这边连发告急文书。如此遥远的距离，加之交通不便，即便收到消息即刻发兵，时间上也根本来不及。
    想到这里，顺明帝凶狠狂暴的脸上，稍稍变得平缓。他深深吸了口气，坐回到龙椅上，一双眼睛在文武百官身上来回扫视着，言语森冷：“对于安州目前的困境，诸位臣工可有什么好的建议？”
    顺明帝直接省去了“爱卿”的称呼。现在绝对不是笼络臣下的时候，皇帝也会发怒，也会暴跳如雷。
    兵部尚书李绍明第一个出列，手持牙笏朝着顺明帝行礼，言语铿锵，掷地有声：“臣以为，越族蛮夷入境掳掠，目标绝不仅仅只是一个青绥县。邻近周边的蔡县、怒流、洪泽等地必然也会受到波及。刺史曹辉在告急文书上写得很清楚：此次越族蛮夷入境，总兵力多达十五万。青绥距离越族势力范围最近。接下来，越族蛮夷的攻击矛头，势必会指向其它邻近州县。如今之计，必须向南部方向派出一支实力强大的援军。”
    此言一出，文武官员行列里顿时交头接耳，议论纷纷。仔细听来，却是反对声音远远高过赞成之言。
    内阁文华殿大学士于泊安走出行列，连连摇头，否决了李绍明的提议：“南疆山高路远，行之艰难。此次入境贼寇数量多达十五万，安州方向城防微弱，如何能够抵挡？即便派出援军，时间上也来不及。依老臣之见，最好还是放弃南部安州，命刺史曹辉带领所有军民，尽数退往遂州、坪洲，以及贡州等方向。”
    “退？怎么退？”
    李绍明性烈如火，当场变得暴怒起来，手持牙笏在空中狠狠挥舞：“安州民众多达数十万，居住分散。全州居民尽数迁移，绝对不是一两句话就能办到。民众行路途中食宿如何安排？派出那些军兵沿途维持秩序？还有蔡县、洪泽、莫康等州县，地处偏远的民众又该如何自处？”
    于泊安本来就不是熟悉军务之人，只是想要趁着机会在顺明帝面前表露学识。当下，被李绍明几个问题问得张口结舌，想要发怒又没有理由，张嘴怒视着李绍明近半分钟，才讷讷地说：“那些百姓难道不会跑吗？只要陛下发布诏令，百姓必定会放弃一切回归大楚内地。难不成，他们会老老实实呆在那里，等着越族蛮夷来杀，来砍吗？”
    “放弃一切回归内地？”
    李绍明被被于泊安气得几乎说不出话来，他圆睁双眼，指着于泊安连声咆哮：“你着素餐尸位之辈。你懂个屁！若是现在蛮夷大军围攻京师，你会如何自处？就算你想跑，难道是拔起脚来说走就能走的？你可知道，蛮夷沿途追杀，有多少百姓要死于屠刀之下？”
    吏部侍郎宣光静走出行列，站在互相怒视的李绍明和于泊安之间连声劝和：“李大人，于大人，陛下面前，不可喧哗放肆。两位的说法都有一定道理。不过，李大人可否想过，现在出兵已经来不及。于大人的说法也有涉及不周的地方。依在下看来，不如派出使者与越族蛮夷接触，双方和谈。即便谈不成结果，至少也可以争取部分时间，这才是目前最为迫切的问题。”
    李绍明脸上的怒火稍稍消退。宣光静的建议还算不错，虽然没有从根本上解决问题，至少不像于泊安那么昏聩无知。
    顺明帝从龙椅上发下话来：“曹辉此前已经派出了使者。谈判结果目前尚未可知。”
    光禄寺卿叶明空侧身走出行列，对着顺明帝深深一躬：“臣以为，于大学士的建议甚好。安州地处偏远，行路艰难。越人屡次犯境，我朝出兵消耗巨大。长此以往，必定不堪重负。此乃鸡肋，食之无肉，不如弃之。”
    这其实也是大部分官员的意见。
    从楚国内地到安州，一直没有修建完整的交通系统。驰道工程浩大，到了遂州境内就再也没法继续下去。从南至北，总长度超过数千里之遥。钱粮耗费甚大，筑路计划在户部与内阁之间多次被否决。所有阁臣都认为，修建通往安州的大型道路并不划算，目前现有的零散道路，其实已经足够。
    这种说法，倒也有其依据。
    安州出产最多的东西，就是粮食。在楚国，独轮车已经广泛使用。虽然缺少马匹畜力运载货物，安州民众却很是热衷带着粮食前往遂州出售。这也是楚国前几任皇帝制订商业规则。遂州商业繁荣，一石米的价格，足足要比安州高出两成。如此重利，无论商人还是民众都趋之若鹜。久而久之，帝国方面也就无需负担从安州运粮的问题。虽说行路艰难，可是在一心求财的商人看来，其实也没什么大不了，最多也就是路上多走几天，风餐露宿罢了。
    谁也没有想到，越族蛮夷入侵会把安州局面弄得如此危险。
    楚国其实不缺产量之地。帝国境内河流纵横，耕地数量众多，每年产出的粮食基本上可以自给自足。在朝廷官员们看来，若是安州局面失去控制，与其白白耗费银钱派军作战，不如就此放弃。反正，那里也是化外之地。只要全部军民尽数退往内地，守住通往南疆的磐石关口，自然也就高枕无忧。
    接连有十几个官员走出行列，对着顺明帝弯腰躬身行礼，口中声言：“臣附议。”
    顺明帝脸上一片冰冷，眼里全是压制着怒火的寒光。
    身为帝王，对于每一块领土都很看重。安州虽然地处偏远，却是楚国祖宗花费心血一步一步打下来的。在那里，埋葬着无数将士的尸骨，流淌了太多的鲜血。不夸张地说，安州城之所以能够在那片蛮荒之地建立起来，就是因为城墙下面的基座里，填充了一层层厚厚的死者骨骸。
    有战死的楚国将士，也有在那个时候被杀掉的越族蛮夷。文明与野蛮之间的纷争混乱，从来就是如此血腥，毫无道理可言。
    安州的地理位置非常重要。那里是越族与楚国之间的战略要地。若是没有安州在前面阻挡，单是一个磐石关，根本无法挡住铺天盖地的越族蛮人。
    这帮朝廷大臣难道脑子都坏掉了吗？他们也不想想，若是没有了来自安州持续不断的粮食输入，楚国境内的粮价怎么可能数百年来一直保持平稳？蝗灾、大旱、水涝、地震……每次发生自然灾害，朝廷都要从遂州方向大批量调运粮食。若是没有数量庞大的储备粮，楚国根本不可能如此强盛，早就被接踵而来的灾民赈济问题搞得焦头烂额。
    文华殿大学士于泊安的文采是极好的。此人诗文数十年前就名满天下，为众多学子所倾倒。五年前，于泊安编写了《文圣语录》一书，成为了天下各国文人争相收藏的典范。书中妙语连出，见识不凡。
    礼部侍郎宣光静也是诗词高手。京师女子无不以传唱宣光静的诗作为荣。翻开妓馆酒楼歌女的曲单，放眼望去，半数以上都是宣光静所做。甚至，还有人在私下里称宣光静为“曲圣”。
    拜倒在玉阶下面的这些官员，全都赞成于泊安放弃安州的提议。
    他们真是楚国官员吗？只是朕看着怎么也不像。一群素餐尸位之辈，遇到问题根本不会想着怎么去解决，一个个都是缩头缩脑，推卸责任。
    放弃？
    说得好听。
    就算安州全境朝着楚国内地尽数迁移，遂州、坪洲这些地方是否能够安置下如此之多的难民？与当地人之间又会发生什么样的利益冲突？越族人虽是蛮夷，却不时头脑愚钝的傻瓜。沿路追杀这个最简单的道理，任何领兵将领都懂。从安州到遂州，路途遥远，若是真的按照这帮混蛋所言，数十万楚国百姓即便真能走到遂州，恐怕也不会剩下几个活的。
    是了，这帮朝廷大员根基都在楚国内地。他们在安州并无田产，也没有兴趣在那边开疆拓土。那是武将的职责。没有利益冲突，管他那片土地上的民众死活。反正，大楚民众多得是，今天死了几十万，过几年又能生养众多。越族人喜欢吃人肉喝人血关我鸟事？被杀的又不是我爹我妈？何至于用性命相拼？只要朝廷安然无恙，每年该发的俸禄就绝对不少我半分。就算楚国大厦将倾，我还可以带着多年攒下来的金银，凭着在文人士子当中的名声，前往他国避难。
    一时间，顺明帝忽然有种想要拎起刀子杀人的冲动。
    这******哪里还是什么国家重臣？
    分明就是一群混吃等死的猪！
    朝堂上的形式泾渭分明。聚集在宣光静和于泊安周围的官员越来越多，已经超过上百。
    对面，只剩下兵部尚书李绍明孤零零一个人。
    李绍明一双眼睛已是变得赤红。他原地转了一圈，却发现没有任何人站出来赞同自己的意见。一时间又急又怒，咬牙切齿，竟是说不出话来。
    “你们……你们安敢如此？”
    “食君俸禄，却不思报国之恩。你们，你们难道不怕天谴吗？”
    “那是多达数十万楚国百姓啊！你们真的可以坐视他们被蛮人所杀而不管吗？”
    脸皮厚的人，再怎么骂也不会有所动作。
    良久，户部尚书李圣杰叹了口气，对着怒发冲冠的李绍明拱手道：“李大人此言差矣。若要出兵，必定要有足够的粮饷。从京师出发，至少数月才能抵达安州。刺史曹辉的告急文书上写得清清楚楚：此次入境的越族蛮夷多达十五万。越人在山岭之间来回容易，地形熟悉，我军士卒多是北方人，水土不服，只怕尚未抵达安州，病患已经多达三成。蛮夷强悍，我大楚出兵，若是少于二十万，根本无法对其构成优势。李大人，二十万人，足足二十万大军啊！户部真的没有那么多银两，一时之间从周边府县也难以调集如此之多的米粮。退一步说，就算此战真的能赢，结局也不过是越族蛮夷退出国境，我们得到一片被烧杀掠夺干净的残骸。若要重建，还得花费大笔钱粮，又有大批百姓从内地迁移过去。”
    文华殿大学士于泊安面色阴沉地点点头，附和道：“蛮夷贪婪成性，今年退走，明年又来。来自安州的红翎急报每年都要发上好几份，内容没什么区别，就是越族入侵。从历代厚宗、明宗、清宗、礼宗皇帝至今，安州战乱反反复复，不知死了几百万人，海量银钱耗费，却没有任何结果，只能维持现状。宣侍郎说得好，安州乃是鸡肋，与其留着每年给大楚制造麻烦，不如干脆扔给越族蛮夷。也好留下大笔银钱整修磐石关工事，牢牢封住越人北上之路。”
    严格来说，文官们倒也并非毫无见识。只是他们考虑问题的层面，仍然保留在国家内政之道。若是从这方面来说，于泊安等人倒也没有错误。
    李绍明无论如何也不能赞成这种说法。他历来就是极为强硬的主战派。当下，李绍明快步冲到于泊安面前，连声怒吼：“照此说来，青绥县那些百姓就白死了吗？”
    于泊安倒也强硬，丝毫不肯退缩：“既然身为楚国百姓，就要有为国死难的觉悟。他们既然当初选择了迁移安州，就必定要想过今天会有的身死结局。”
    李绍明只觉得脑子里猛然腾起一股乱纷纷的烈焰，他继续朝前逼近，额头几乎撞在了于泊安脸上：“那你怎么不代替那些百姓去死？若是换你面临危难关头，于大人你还会如此谈笑风生吗？”
    于泊安同样怒视着李绍明，只是实在找不到应该用什么话来反驳。搜肠刮肚能够找到的所有言辞，都觉得苍白无力。
    “够了！”
    龙椅上，传来顺明帝项钟的低吼：“大殿之上如此争吵，成何体统？”
    不等众臣反应过来，顺明帝已经厉声喝道：“李圣杰。”
    户部尚书身上一颤，下意识地出列应声：“臣在。”
    他不由得感到恐惧，顺明帝没有像往常一样称呼自己“李爱卿”，而是直呼其名。
    还好，顺明帝接下来的话，似乎没有针对自己的意思：“户部现在能够拿出多少银子？可以维持多少兵卒的钱饷耗费？”
    身为楚国的钱袋子，李圣杰在这方面倒也还算清楚：“启禀陛下，若是从京师出发，最多也就是五万人马。若是再多，户部连一贯钱也拿不出来。”
    顺明帝眉头一拧：“怎么这么少？”
    李圣杰侃侃而谈：“黄河堤坝大修，这是前年就定下的事情。去年至今，已经拨付了六百万两银子。北地边军的夏季饷银两个月前就已经调运，本想着剩余银两可以撑到秋税时节，府库也就变得充足。微臣所言五万大军的饷银，还是算上了最近一批的夏季商税。若是没有这笔钱，恐怕最多也就是能够拿出两千人左右的粮饷。”
    顺明帝面色一滞。
    李圣杰绝非空口胡说。户部的钱粮究竟有多少，顺明帝自己心里也有一本帐。
    差不多就是这些。再多，真的是没有了。
    五万士卒，倒也不算少了。
    想到这里，顺明帝的视线转动，目光落到了一直保持沉默的武将勋贵行列。
    站在那里的人，大多身材肥胖。身上虽然穿着武官制服，却丝毫没有武人应有的气魄。
    也难怪，能打仗的将军，不是在东海防寇，就是在北地戍边。勋贵子弟留在朝中，这些人都是蒙祖上积荫，说到上阵杀敌，恐怕有些人连刀都握不住。