徐进辉想了想，转过身问：“你是说，银簇花能够用作控制别人？”
    祖宽点头道：“公爷的计划，我多少可以猜到一些。这抓回来的黑水宗三个人，就是用作实验。这整日里好吃好喝养着，银簇花胶冻也是敞开供应，谁也不知道这三个人日后会变成什么样子。说起来，这也是我归元宗的大好机会。明面上的手段有了，却也需要暗地里的伎俩才行。我是从来看不起那些口口声声光明正大的家伙。公爷那句话说得对：死了，也就什么都没有了。只要人活着，管他阴谋诡计也好，魍魉小人也罢，只要能赢，无论做什么都是对的。”
    徐进辉微笑着慢慢摇头：“祖师弟，这种话也就是咱们两个人关起门来说说。到了外面，可是一个字也不能说的。咱们毕竟是名门正派，在世俗人眼中更是得道仙师。公爷所做的这些，其实都是为了咱们归元宗考虑。若只是公爷一个人，完全可以不管不顾，轻轻松松享受荣华富贵。就算是公爷一个人独自修炼，好处和实力也要远远超过现在。”
    “谁说不是呢！”
    祖宽心有赞同地叹息着：“说起来，我也算是归元宗的老弟子了。一眨眼的功夫，拜师上山已经几百年了。以前还在练气的时候，总想着什么时候能够筑基。到了后来，成功筑基又想着什么时候才能成为金丹。呵呵呵呵！徐师兄别笑我，我这人就是这个性子。师尊都说我有些好高骛远。虽说有想法是好的，却也要脚踏实地才对。以前，每个月一枚元气丹，这种待遇比起其它中、小门派，算得上足以令人羡慕。现在呢？每隔七天就有元气丹派下，而且还是上好的三转灵丹。这种事情换在从前根本就是想都不敢想。杨师弟仁义啊！虽说大家后来都改了称呼，尊称他“公爷”，可我还是觉得宗门里的叫法比较亲切。若是没有这个一心为了大伙着想的小师弟，没有毅勇公爷，无论如何我也不可能修炼到今天的金丹境界。这种大恩大德，必定是要报答的啊！”
    徐进辉在旁边也是脸上渐渐露出笑容：“金丹，其实没什么了不起。以前总觉得金丹宗师很是神秘，而且强大。前些日子，师尊冲击元婴关口成功。破关而出后，师尊很是唏嘘，觉得过去几百年光阴几乎都是在白白浪费。我不是元婴，其中境界和感悟也达不到那个程度。不过，能够成为金丹宗师，我自己也有那么一点点类似的感悟。这修炼其实就跟俗世之间的功名利禄差不多。必须有人帮助提拔。看看那些俗世官员，都说是上面有人好做官。其实修炼何尝不是如此？有了丹药，有了洞天福地，有了功法秘籍，修炼晋升自然也是手到擒来。祖师弟你刚才那句话算是说对了：杨公爷对于我归元宗上下，实在是功劳甚大。在外人面前，咱们得叫他一声公爷。可是在宗门里，或者是私下里没人的时候，还是师兄师弟叫起来比较亲近。呵呵，这倒不是什么身份上的尊卑。我是早就打定了注意————这颗脑袋，这辈子算是卖给了杨师弟。只要他一声差遣，无论水里火里，都是拼着命也要去的。”
    说到这里，徐进辉转过身，看了一眼捆在床上来回扭动的李建伟，声音顿时变得冷厉起来：“这只是第一次试验。所有数据都要精心记录加以保存。公爷说过，银簇花胶冻具有服用以后成瘾的症状。从今天开始，三个黑水宗的家伙都要按时服用。若是他们抗拒不吃……哼哼！祖师弟，你应该知道怎么做。”
    ……
    楚国北部，辽州治下铁阳城，城头。
    这里位于长城以北。早在数百年前，楚国就在这里设置州县。按照原先的计划，铁阳城应该驻军三千，百姓两万。在钦宗皇帝的时候，铁阳城的军民数字一度超过了五万人，也是北地草原上极其重要的楚国重镇。只是随着朝廷方略不断变化，来自南方的物资和银钱数量越来越少，加之北地贸易逐渐被豪族权贵把持，商道不再从这里经过，铁阳城也就慢慢变得荒僻下来。
    可不管怎么样，这里仍然还是连接北地草原与长城内镇之间必经之路。
    去年的那场雪，使得戎狄牛羊损失惨重。今年温度刚刚升起来，路上的积雪尚未全部融化，铁阳城内很多百姓就已经结伴南逃。久在边关的人都很清楚，只要遇到雪灾、蝗灾、干旱，北地戎狄就会大举南下。到时候，必定又是一场惨烈杀伐。
    说起来，北边的戎狄也是一群废物。他们丝毫不懂得提前积蓄物资草料。差不多就是看天吃饭。若是当年风调雨顺，水草丰美，戎狄牛羊肥硕，日子自然也就好过得多。可若是遇到天灾，这帮狗贼就会把主意打到自己的邻居身上。无论南边的齐国和楚国，还是北面的西域各国，都会遭到戎狄攻击。
    铁阳城外的地平线上，隐隐绰绰多了很多黑色影子。随着渐渐走到前面，可以看清楚都是些骑在马上的戎狄武士。
    “老爷，老爷……这，这除了咱们自家的亲卫，好多……好多人都，都跑了。”铁阳城头上，一个身穿靛蓝色家仆布袍服侍的年轻男子畏首畏尾，战战兢兢，结结巴巴地说道。
    “混账！这帮狼心狗肺的混账！他娘的，有好处的时候，一个个使着吃奶的力气都要挤过来。这到了真正该用命报皇恩的时候，却一个个跑得比兔子他爹还快！草拟吗啊！老子当时就该把这些家伙的人头砍下来，摆在城头上也好吓一吓戎狄蛮夷。”
    那个被称作老爷的大汉，朝着地上狠狠啐了口唾沫，带着恨意和惧怕，连声骂道。
    这大汉四十来岁的年纪，倒也算得上是身材魁梧，却明显已经发福。腰身浑圆，腆着肚皮，如同怀孕好几个月的妇人。这种身材当然不可能披甲，只是穿着一套红色官袍，身前的官员补子是一头张牙舞爪的老虎，腰上用青丝涤束着，看上去倒也合身。
    何天养在铁阳城做了十六年的镇守将军。在这里，何家已经成为权势的象征。城内大半的产业，都属于何家。
    这是一个文贵武贱的时代。何天养房间里摆着很多书。虽然他并不喜欢看书，只喜欢喝酒吃肉玩女人。但是表面上的功夫必不可少。若是房间里没有几本书籍装模作样，说出去都会惹人笑话。文人都喜欢琴棋书画，何天养也是来到铁阳城后，强迫着自己学了少许。当然，只能说是粗通皮毛，在不懂的人面前可以天花乱坠吹个三天三夜。若是换了真正精通的人面前，恐怕刚一开口，就被对方劈头盖脸泼水般讥讽过来。
    何天养努力想要把自己变成一个看起来不像是武将的文人。如果不看他此刻官袍上的老虎补子，没人会认为他是一位高品级武将。何天养的面颊、双手皮肤都很白，上面也没有什么老茧。一副养尊处优的模样，事实上也是如此。
    一切都不重要了。在突然而至的戎狄大军面前，一切都不重要了。
    没有任何迹象，戎狄就像是一夜之间突然从地里冒了出来。谁也不知道他们为什么要在这个时候攻打铁阳城。可是每个人都很清楚：戎狄攻城必定是一场血腥厮杀。而且，这些草原蛮子历来喜欢屠城，然后把城里所有值钱的财物和女人抢个精光。
    这一点，与南方的越族人很是相似。
    何天养双手扶着城头，分张的十指狠狠扣住城砖，几乎是要插了进去。他的眼神飘忽，额头上全是汗水。整个后背完全汗湿，大红官袍紧紧贴在身上，很不舒服。然而何天养已经顾不得那么许多，也没心思顾忌这些。
    城外的戎狄数量究竟有多少，何天养根本不知道。按照惯例，边境要塞应该全天候派出斥候，对周边情况进行探查。可是，派人出去就意味着花钱。养马需要精料，功夫了得的探子需要银钱。对何天养来说，从兵丁身上省下来的每一个铜板，都意味着自己腰包能够变得更鼓一些。只不过，这样做的坏处已经显现出来。戎狄如此之大的声势过来，城头上的守兵却是在今天早上才看到地平线上的大队兵马。然后慌慌张张点起烽火示警，人声嘶吼着城门关闭，整个铁阳城上下，立刻进入了戒备状态。
    戎狄没有急于攻城。铁阳是一座坚城，也是大楚国在长城以北最为坚固的堡垒之一。尽管何天养是个废物加脓包，可是想要打下这座城池，光靠手脚绝对不行。戎狄虽然善于骑射弓马，却也知道攻城器械的重要性。数百年来，从楚国和齐国掳走的工匠数量不知有多少。尽管戎狄对于科技力量从不重视，却可以制造出简单的器械。毕竟，没人愿意自家兵马白白受损。能够少死些人，总是好的。
    戎狄军营已经扎了下来。看着那些身穿皮袍正在城外山坡上砍伐树木，准备各种攻城器械的草原蛮子，何天养只觉得眼前一阵发黑，没留神一脚踩上了城墙地砖的边缘缝隙，一个趔趄，站在身后的青衣家仆连忙跑过去搀住，这才没有直接摔在地上。
    一个站在何天养身边，面色凶恶的护卫右手握在刀柄上，粗声粗气地说道：“老爷，咱们冲出去，跟他们拼了！”
    边关军将都有豢养家丁的习惯。大楚立国数千年，很多规矩都在漫长时间中变了原来的样子。从某种意义上来说，军中兵卒就是将官们的主要收入来源。兵部下拨的银子，很大一部分进了将官们的腰包。吃空饷早已不是什么新闻。严格来说，一支军队内部，最能打的其实就是家丁。毕竟，领兵将领都都知道，若是手下没有几个能打的人，也就谈不上什么资本。更不要说关键时候领兵作战。
    也许，天下间唯有楚国是个例外。上天给予了楚国皇帝一块很是特殊的好地块，四面都有险峻的关隘，邻国难以打进来，北面和南面就算是战况不利，也可以退守磐石关和长城，在铁桶一般的封闭环境里，享受着和平与安乐。
    也许，天下间其它国家也是这个样子。但这终究只是猜测，没有多少切实可信的证据。
    身为执掌一城要地的将军，何天养的亲卫家丁足足超过五百。为了养活这些人，何天养可是花费了很大功夫。无论兵器铁甲，还是平日里的伙食，家丁们的待遇远远高于普通士兵。甚至就连军饷，也是从无折扣足额发放。也只有这样，家丁们才能保证战斗力，也才会在这种时候，说出如此悍勇的话来。
    几百个家丁围在何天养身边，在城头上黑压压的一大片，很是显眼。何天养扶着城墙站稳身子，听到那护卫说话，他缓缓转过头，盯着那人，咬牙切齿地低吼道：“你，你刚才说什么？”
    这种恶狠狠的模样，在何天养身上并不常见。家丁们也不明就里，没人敢搭腔。之前说话的家丁被问得有些急了，于是大声说道：“老爷，咱们跟外面那些蛮子拼了。杀一个算是不亏本，杀两个就赚了。”
    家丁们都是军将们用银子喂饱的。之所以花钱养着这些人，就是为了在需要的时候能拿得出手。眼前，戎狄大军围城，求援文书何天养已经派人送了出去。若是援军没有及时抵达，身为守将，必定是要与铁阳城同存亡。家丁虽然也是武人，却也懂得“卖命效忠”四个字，自然是要跟着何天养这个主官一同赴死。
    只不过，不是所有人都这么想。聚集在何天养身边的五百多名亲信当中，神色坚定的人，只有少数几个。其余绝大部分，都是慌里慌张，面色发白，身子双手也在微微颤抖。甚至就连那名护卫说出话来的时候，眼睛里也流露出怨毒的目光。
    何天养恶狠狠盯着那个护卫看了近半分钟。那人被看得有些不知所措，还以为自己做错了什么。突然，没有任何预兆，何天养猛然抬起脚，朝着那护卫的胸口用力狠踹过去，当场就把那人踢翻在地。
    他指着双手撑地坐起来，脸上全是懵懂不解的护卫连声怒骂：“你****的就这么想死吗？想出城是吗？打开城门自己去啊！看看你一个人出去能杀多少？别******拖着老子一块儿去死！”
    周围顿时变得安静下来。其他家丁望向那名护卫的目光变得冰冷，几个站在旁边的人也朝着后面退了几步，把他一个人留在中央。
    何天养跺着脚，恐惧压抑的情绪仿佛是找到了宣泄的口子，不管不顾，揪住护卫的胳膊，指着外面破口大骂：“你是不是眼睛瞎了？你没看到外面是什么状况吗？天啊！那是好几万，好几万，甚至上十万的戎狄啊！你再看看这铁阳城里有多少人？百姓已经差不多掏光，老子麾下的兵丁有几个能指望？除了你们算是能打，其余的还有多少？你再看看外面，再看看外面。什么是戎狄？那些家伙从生下来就骑在马上，控马弓箭人人都是好手，更不要说野蛮成性凶悍无比。人家是个个都能打，老子领着你们这几百号人，去对上城外的好几万……尼玛的，你难道是活得不耐烦了吗？”
    何天养嘴里唾沫星子四溅，声音忽而沙哑，忽而尖厉，就像是在恐惧和愤怒中死命咆哮的疯子：“也不撒泡尿看看你们自己。就你们这些整日里只知道喝酒玩女人的货色，还想跟外面那些戎狄打？别以为老子不知道你们以前所谓的杀敌是怎么回事。不就是在城外游荡一圈，砍掉几个百姓脑袋带回来吗？杀良冒功这种事情你们玩得纯熟，老子不是不想管，而是看在你们都是老子家丁的份上，也就睁只眼闭只眼。反正，只要你们有好处，也就等于是老爷我自己有好处。现在好了，尼玛一个个脾气长了，心也野了，居然想着要出去外面跟戎狄拼命……去啊！老子倒要看看，你们这一出去，有几个人能活着回来？”
    虽说何天养贪生怕死，却也说得是实话。
    等到他的怒气好不容易平息了些，旁边一名亲信凑过来，小心翼翼地低声问道：“将主爷，咱们现在该怎么办？若是早些时候出城，倒也能够跑出去。现在戎狄大军把这铁阳城四周围得严严实实，就算出去恐怕也有麻烦。兄弟们感念将主爷大恩大德，无论如何也会护着将主爷往外冲。只是这戎狄蛮子数量实在太多，只怕逃不掉啊！而且他们马快，数量也多，最多小半个时辰就能追上来。到时候……”
    何天养脸上全是怒意，很是烦躁地挥挥手：“给老子闭嘴。这些事情老子当然知道，比你还要清楚，用不着你在这里多嘴多舌。滚，都******给老子滚！”
    就在一片混乱的时候，从远处城头上急匆匆跑过来一名队官。他分开人群，来到何天养面前，气喘吁吁地说：“将，将主爷，外面的戎狄蛮子在喊话，说是让咱们投降。还有几封箭书从外面射进来，说是只要咱们降了，一切照旧，既往不咎。”
    之前说话的那名护卫插进话来：“若是不降呢？”
    那队官抬起头看了一眼，语气陡然变得充满了畏惧：“蛮子说了，若是不降……那，那就全程百姓尽灭，鸡犬不留。”