今日，贡院的三小姐顾云瑾过十四岁生辰，顾妈妈特意预备了一桌酒宴，等待那位贵人晚间登门一起庆贺。从清晨开始，贡院上下就为了三小姐的生辰酒宴忙碌，到处都是和乐融融的气象。
    顾家三姐妹里面，除了大姐云瑶是在四岁记事的年纪被带进了别院，其他两个来时都还是两三岁的懵懂幼~童，根本不记得自己的生辰是哪日，顾妈妈就把她们住进别院的那天当做是她们各自的生辰之日。
    三姐妹之中云瑾虽是年幼，容貌却最是出众，因此深受顾妈妈偏爱，她一直坚信，倘使他日云瑾进宫，将是最有望获得圣宠从而平步青云的姑娘。
    看她才十四岁，身材便生得凹凸有致，一张小脸也如熟透的蜜桃般粉爱爱的，弯弯柳眉之下两只美眸水润清澈，内里蕴含了盈盈春意和丝丝灵气，樱桃嘴上点缀了一颗朱砂痣，小巧玲珑。她如画中仙子，天生面容含笑，媚态之中饱含了一股傲娇不羁的气焰。
    “我说你们快点吃啊，吃完了再把晚上演给贵客的‘风羽霓裳’再演练一次……哎玲子你这死妮子跑哪去了，还不乖乖你的早饭。一会儿误了时辰看我不打你……”
    顾妈妈一番忙里忙外，恨不得手脚齐上。
    越在这个时候，顾云汐越是不敢讨扰顾妈妈。前日犯了昏血症，如今没人再敢让她去灶上帮厨。自知留下碍眼，她起身准备回里院的卧房。
    “我陪你回去，正好去取件氅袍。”
    顾云瑶站起来对云汐道。
    “姐姐且坐着，妹妹替你拿来就是。”
    顾云汐知道顾云瑶是怕练舞后身子出汗受了风，因此才要披件长袍。而自己这边又是没事可做，便主动要求帮忙，替她跑一遭。
    “不用，一起走吧。”
    顾云瑶对她莞尔笑笑，拉了她的手一同向着里院走去。路上，她对云汐道:
    “傻妹妹，你又不是我的使唤丫头，何苦让你走个来回。”
    “我只是觉着自己太闲了终不是事。你们可以练曲排舞，而我……”
    顾云汐停了脚步低头，郁郁寡欢。
    顾云瑶把头浅摇了两下，涩然轻叹:
    “学那些伺候爷们的玩艺做什么！你呀，到底是纠结太多，听姐的话，凡事可以清清净净的最好不过了。”
    顾云瑶说完，与顾云汐携手继续走，这时路过一片花圃。
    那处正有位年轻的花匠，手持剪刀弓身侍弄着一株月季。看到顾家的两个姐妹遥遥走来，忙放下手中的活计，直起身板向她们张望。
    顾云瑶似乎有意放慢了脚步，不动声色的侧目往那花匠处瞧了一眼，随后迅速正回目光，这时候，她的脸颊飘然生出两朵粉霞。
    顾云汐只顾低头走，对这等细节并无在意。进了闺房，看着云瑶取了大氅后独自离开了。
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    大羿国建国初年，朝廷设立一特殊政治机构“东厂”，由宫中掌印太监、皇帝亲信内侍统领，专门监督稽查朝中文武百官叛逆妖言祸乱者，并设立独立邢堂，对犯者施以刑罚拷问，皇权特许，先斩后奏。
    大羿璟孝二年，东厂与锦衣卫机构合并，世人又称之为“厂卫”。司礼监掌印太监任厂位督主之职，此人姓冷，名青堂，倒是个极富清雅、别致的名字。
    天刚擦黑，幽筑贡院里便热闹来了，院里院外都点亮了红灿灿的大圆灯笼，甬道上软毯铺地，恭候着贵客大驾。今晚她们要等的这位贵客，正是东厂的现任督主，也是顾妈妈口中经常提到的“大贵人”，将云瑶、云汐和云瑾三个孤儿秘密交托她扶养的那个人。
    顾妈妈带了一干人等候在别院大门里面不多时，便听到大门外面一小队脚步声由远及近，继而在门外落定。
    “停轿、督主到！”
    有响亮的通传声音传入朱红的大门，里面的众人立刻簇拥上前。
    “哎呦我的督主爷爷，您可来了！”
    顾妈妈满脸堆笑的快步迈出门槛，顾云瑶与顾云瑾跟在她的后边也迎接出去。
    与此同时，门外的绛紫轿帘一挑，轿旁的配刀侍卫急忙欠身上前，从轿里搀出一人。
    通身湛青锦缎官袍，胸口正中绣银线绣四爪蛟鳞蟒、头顶蟠龙玄纱高帽、足登嵌玉皂靴。
    观面容，棱角清晰的脸白净而细腻，尾梢微挑的眉，不浓不淡，内双的两眼，精厉炯然。悬玉的鼻梁毫无瑕疵，唇畔两角轻见上扬，神色淡漠之中旋琚着摄人的迫力。
    宫里的宦官，大多因为去了势，无论身姿或是行动都变得阴柔，但这点在冷青堂的身形外貌上看不出丝毫，举手投足之间仪态十分优雅却绝不女气。他的年龄虽不复少年，然丰神卓俊，玉树琳琅之姿不减分毫。不仅如此，他的周身还携带了一股独特的气质，一种于世事种历练已久后才有的稳健魅力和沉淀美感。
    看到冷青堂来，顾妈妈与顾云瑾先行凑上前去。
    “爷，您可算来了，快里面请，老身候您多时了……”
    顾妈妈年轻时也可称得上是个娇美的人物，无奈岁月流逝，如今徐娘半老的脸上也生出许多岁月的痕迹。满脸叠笑的时候，任凭她往擦上了多少层杏花粉也无法遮盖得住那些横亘遍布的皱纹。
    “督主！我可想您呢！”
    顾云瑾一把挽住冷青堂一只手臂。
    “这孩子，越发没大没小，这么多的人呢！”
    顾妈妈见状沉脸对着顾云瑾斥责一句，一双眼珠子向轿子后方的侍卫人等看一下又投回云瑾身上，示意她不要造次。
    冷青堂微笑，一开口，声音却不是阴媚婉转叫人雌雄难辨，而是宏朗有力，极为好听:
    “无妨。多日不见，你又长高了不少……”
    说话间他已转头，目光往人堆里面寻觅，独不见顾云汐的身影。
    “云汐呢？”他问，神色一顿。
    “哎呦这丫头不是个省心的！昨个又犯了昏血症，身子一阵阵的发热，如今还躺在床上起不来呢。”
    顾妈妈嘴上答，脸上带出些嫌弃的表情。
    “哦？请大夫看过了吗？”他追问一句，颇为关注。
    “请了请了！爷是个善心的主儿，把姑娘交给我只管一百个放心。咱们别站着说话，您里面请，老身早就烫了酒备了席，咱们里间聊去。”
    顾妈妈陪笑，率众引领冷青堂进了别院，两名平帽绛紫衙服的侍卫跟随其左右，其他侍卫有别院的其他管事招呼到其他厢房吃喝。
    东厅“仙矶阁”里绣花地毯铺地，靴子踏在上面格外的绵软。灯火阑珊之处簇着莺莺时鲜的花朵，花香裹着佳肴的香气，比酒的芬芳更是醉人。
    当中两桌酒席，东厂督主青堂居上座，顾云瑾陪在他的身边，另一旁是顾妈妈，顾云瑶居下首。
    另一桌是陪冷青堂而来的东厂掌邢千户程万里和他的徒弟、配刀近侍萧小慎，由别院里的两个丫鬟和男管事作陪。
    冷青堂今年二十七岁，几近克壮之年，身兼司礼监掌印太监、厂卫提督和锦衣卫都指挥多职已有十年。
    当初以他十七岁的年龄任皇宫司礼监掌印，大权在握，只因他行事决绝凌厉，文武全才，更屡破奇案为朝廷建功。而后，他又密结皇帝宠妃，权势发展至今可谓一人之下万人之上。
    厂卫和皇宫里面事务繁忙，冷青堂一年四季没多少时间到贡院这里走动，大多派亲信侍卫萧小慎过来照应一二，有事回去承秉。
    萧小慎十八岁，生得白净面容、浓眉大眼，相貌英挺潇洒。因行事机敏知进退，深受冷青堂喜爱，提拔为自己的配刀近侍。在贡院里面，除了大姐顾云瑶，第二个对顾云汐最好的人，就属这个萧小慎了。
    酒席上，冷青堂询问了顾云瑶、顾云瑾两姐妹的功课。顾云瑾最是讨喜，每每伶牙俐齿，不说每回都能对答如流，随机应变的能力却也逗得冷青堂频频开怀畅笑。
    顾云瑶坐在席位间安静而自持，不喜争宠多言，冷青堂问什么，她才答什么。
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    闺房里面，顾云汐手托腮坐在桌旁，面无表情望了望眼前那碗快要凉透的白粥
    这日子口，人们都在前院热闹吧！
    顾妈妈故意不让顾云汐出席晚宴，原因是她身子不好，就该独自在屋里“养着”。
    看看身上寒酸的衣衫，又看看桌上毫无味道的稀饭，顾云汐叹了口气。
    这院子里的下人们也是特别势力的。顾妈妈不待见谁，他们也学着怠慢、刁难谁。
    眼下顾妈妈带着两个姑娘在前院吃酒，把将顾云汐单独撇在里院，于是竟有刻薄的使唤婆子用隔夜的剩粥权当晚饭糊弄她。
    顾云汐决定自己去厨房找点东西吃。
    身有痼症不能学习琴棋技艺，顾云汐没事便被顾妈妈差遣到灶上帮忙，一来二去不仅对烹炒有了兴趣，更能动手做出很多样精致的小菜来。
    不给东西吃不要紧，只要伙房还有食材，她就能给自己做出热乎有味儿的吃食。
    出了内院拱门，路过花圃时，顾云汐突然听到一阵不寻常的动静。
    她吓了一跳，当即止步。
    声音分明是从假山那头传出来的。
    “谁？谁在那！”
    尽管心中十分害怕，顾云汐还是壮着胆大声喊了一嗓，将手中的灯笼举过头顶。
    接着烛光，顾云汐看到大姐顾云瑶慢吞吞从假山后面挪了出来，衣衫不整。
    “姐姐，你怎么了？”
    顾云汐大惊，跑过去拉住她。
    “妹妹！妹妹别叫，我没事……”
    顾云瑶用手堵了顾云汐的嘴，表情羞臊尴尬。待云汐止了声，她才凭空小声说道:
    “你呀，快出来吧！别躲了！”
    一道黑影从假山后面扭捏到两姐妹面前，正是侍候花草的花匠赵安。
    顾云汐愣住了。
    如今她已不再是不懂男女情爱的黄口孩童，只是没料到深受自己敬重、信任的大姐顾云瑶会和院子里的下人做出如此苟且不堪之事。