“世俗礼教当与不当……”
    画檐下风弄铃，叮当叮当仿佛晨钟，敲出殷切切的希望。
    在奚桓饱含期盼的眼中，花绸踟蹰半晌，倏闻椿娘端茶进来，搁在床边的春几上，“姑娘，韫倩姑娘过来了，在范姨娘院儿里，请姑娘过去说话。”
    她丢下那个难作答的问题，一霎笑起来，反手往奚桓肚子上轻拍，“好孩子，你若困，就在这里睡，椿娘守着你。”
    奚桓看不得她见旁人比见他还高兴，抬手将她胳膊一拽，“她可不给我打蚊子，回头又叮我一手包。”
    椿娘听了好笑，一行挂帐子，一行嗔他，“我又不是你姑妈，平日里椿姨也不晓得喊一个，谁费心给你打蚊子？”
    被他冷不防一掣，花绸险些栽到他怀里去，幸而另只手肘撑住了，隔得半尺，悬着眼笑，“好桓儿，你大表姐找我有事儿，你乖些。”
    他爬起来，盘着腿把手背递到她眼皮底下，“您瞧，晨起才被蚊子咬的，好大个包。”
    “呀，真格那么大个包。”那蚊子包正中虎口，兀突突鼓得又红又亮，晃得花绸心肝脾肺一齐软了，托起他的手，探出截舌尖往上头蹭一蹭。
    奚桓的手好像被一条热乎乎软绵绵的蛇滑了一下，往年她也替他舔蚊子包，可今朝却大不一样。
    舌尖还是那截舌尖，可他已不是幼年的他了。伴随他的成长，她的耳眼口鼻也日益在他心里发生着变化。
    从前她的眼是眼，如今，她的眼成了两只晶莹剔透的翡翠婉，捧到他面前，他就恨不得把胸怀里的两片肺一齐摘给她。
    从此，只在她眼里澎湃呼吸。
    而她的呼吸，却是轻柔的山风，带着幽幽的兰麝，喷在他的手心，“我的乖，回去叫采薇给擦点清凉膏子，夜里要关窗，别贪凉快，香也要好好熏。”
    这般说着，穿上鞋袜走到镜前，新抿口脂，细描眉黛，回首一笑，“椿娘，你给他把香点上，搁在床头。”
    人前脚走，椿娘新填了香料后脚也跟着出去。
    两扇门吱呀一阖拢，奚桓便调了个头，把半张脸埋在花绸的枕头上，嗅了一鼻子玫瑰香。是她用的头油，甜丝丝地绽放在他百岁无忧的耳眼口鼻，悠远绵长。
    蝉噪夏闷，像把人憋在个闷罐子里头，晃一晃，不闻笙歌，唯闻叹息。好在花绸这几年逐渐适应了京师的时节，唯一尚不能适应的，是人言渐冷，人心渐凉。
    这厢扇遮额顶，迤行至范宝珠屋里来，见下首坐着韫倩，榻上庄萃袅与范宝珠对坐，那范纱雾则歪缠在范宝珠身边，左一口“姑妈”右一声“姑妈”地撒着娇。
    倒奇了，往日那庄萃袅瞧见花绸只当没瞧见似的，今儿却笑眼盯着她踅出屏风，殷切地指了韫倩边上的坐，“妹妹快坐，外头热得很吧？你来前在家做什么呢？”
    登时把花绸问了个头晕目眩，余光将韫倩扫一眼，见她暗使了个眼色，便笑着捉裙落座，“正在屋里睡午觉，听见嫂嫂们喊，忙理了头发就过来了。”
    末了丫头们上几碗冰镇银耳，范宝珠浅尝即止，帕子拂拂裙，芳妍笑脸里透着股淡意，“表妹，请你来，是有件事儿要烦你。韫倩才定了门亲事，明年开了春就要过门的，你庄嫂子想烦你做一则四季花色的屏风、全副鸳鸯双雁的面巾手巾。”
    面巾手巾事小，只是那一则屏风，少说得整一年功夫。花绸暗朝韫倩窥一眼，见她手垂在椅下，偷么摇了摇。
    得了暗信，正欲回绝，不想范宝珠媚孜孜端起腰，胳膊搭在炕几上，客套里带着几分威慑，“原该请活计上的人做的，可你庄嫂子想着，那卫家到底是官宦之家，若出了一丝半点的差池，只怕他们愈发轻看了韫倩是个庶女。你与韫倩自小要好，又是她的长辈，也当帮帮她啊。”
    花绸刚提起的一股气被弹压下来，既是为着韫倩，她自当应承下来，“嫂嫂说得是，只是那屏风要几面、几尺、几寸的？”
    “嗨，不费事儿！”庄萃袅插过话，绢子一挥，挥出好大个轻快来，“卧房里放的，四折屏，双面苏绣的好。尺寸嘛……单片高半丈，宽二尺，四片正好绣个四季花色。花样子就玉兰、桃花、莲花、菊花！”
    好嘛，样样都是繁琐的，可想着是韫倩的嫁妆，花绸甘心点头应下，“成，庄嫂子回头再写下面巾手巾的尺寸样子给我，年前，我赶着做出来。”
    庄萃袅嘻嘻点头，腰放下去一瞬，复端正抬起来，“既说到这里，还有一样烦你，望妹妹千万别推辞。”
    “嫂子只管说，能办的我自然尽力。”
    “是这样的，再三月就是你小侄女儿的生辰，如今她也大了，想着请四方亲朋到家坐坐。可偏不好，你侄女儿竟没有一身体面衣裳，我想着，请你给她裁一身袄裙，白绫熬配红绸裙子，不必费工夫绣什么大样子，只是袄子的衣襟与袖口，绣几样时兴花色，裙子从裙边往上，绣一样百蝶穿花花样的。”
    话音甫落，花绸便闷不做声，面露难色。
    那庄萃袅正提起一口气欲要劝说，却被韫倩一声冷笑拦下，“太太快打消这个念头，纱雾再大才多大？为个小姑娘过生辰劳财劳民的，叫亲朋好友见了，未免说咱们家宠女太过，失了体统。”
    庄萃袅蓦地失了体面，脸上一阵红一阵白，往炕几上一拍，磕得腕上祖母绿的镯子叮当响，又尖又冷，“要你多嘴？哦，为你的嫁妆你没话讲，为你妹妹的生辰，你就泼出这些寒人心的话来。纱雾可是你亲妹妹呀，你平日欺她就罢了，这时候还欺她？！”
    这一拍，又将纱雾激哭起来，偎在范宝珠身边，连连把她娇滴滴地晃，“姑妈，请表姑妈给我做一身衣裳怎么了？您瞧姐姐，给她做就行，给我做就不许……”
    那范宝珠被她晃得钗环簌簌，软了脾气，调目转向花绸，冷蜇蜇的眼将她一戳，“表妹，不好偏心的，都是你的侄女儿，怎么疼大的不疼小的？”
    踟蹰间，纱雾的哭声愈发激荡，无端端阗愁增恨，倏令花绸想起那一年头回见她，也是乌宝斋里这样哭，哭得燥人心肺，只恨不得、恨不得……
    恨不得什么呢，花绸不敢往下想，可越克制，这古怪的念头越发往上冒。她微张着唇，红红的口脂像嚼碎了颗樱桃淌出的浓浆，只恨不得将这哭声、连同这个人，一起吞在口里嚼碎。
    范宝珠一撇眼，像是窥觑到花绸心底的念想，冷冰冰的目光直瞅着她，唇角抿成一条上扬的弧线，细细弯弯，像一柄银打的鱼钩，想伸到她肚子里，将她此刻见不得光怨念都勾出来。
    可那双杏眼一对上她的目光，立时化得温柔和顺，方才的怨毒转瞬即逝，像哪里来的鬼，刹那烟消云散，没踪没迹，仿佛是个错觉。
    谁也瞧不见的暗潮交锋中，韫倩倏然拔裙起来，挡在花绸面前，声坚似铁，“都别想！什么鬼屏风，我不要，纱雾的衣裳，绸袄也不做！什么不得了的千金小姐，过个破生辰，要让人点灯熬油做个把月的活计！是给银子啊还是给头面首饰谢绸袄啊？”
    庄萃袅万想不到她在外头也敢臊她的脸皮，气得三尸暴跳，怒从心来，三两步过来抬首就给了她掴一掌。
    “啪”一声，十分响亮，韫倩似个没搁稳的葫芦，原地转了两圈，瘦弱的骨头可怜兮兮的晃荡，耳里全是嗡嗡的鸣响。
    “韫倩、韫倩……”
    花绸的声音倏远倏近，好一阵才如常地灌入她耳中，“韫倩、我做。”她在摇头，眼神一如既往的隐忍，可那忍耐里，似乎又多了些什么。
    韫倩一把将她搀着自己的手甩开，怒其不争地瞪着她，“你是天生的受气种还是脑子里糊了浆？！做做做、什么你都做！一件衣裳熬到五更天，也得近一月的功夫，”
    说着，她捧着半张脸，猛地将头拨到庄萃袅眼前，“还什么‘白蝶穿花’的裙子，就是百鸟朝凤，她也穿不出什么花样！”
    倏然一吼，满厅的主子丫头皆是一震。她满意地笑起来，笑声逐渐猖狂疯癫，手一抬，指着纱雾，瞪着庄萃袅，“就你这肚里只装干饭的女儿，别说好衣裳，就是皇后娘娘的冠儿摘给她戴，也是扁担插在桥洞里——挑不起！”
    那纱雾听了这一席话，哭得直跺脚，扑上来就要打她，被范宝珠一把扯在身后，走下榻来劝，“韫倩，好端端的，你说这些伤人心的话做什么？又不是使你做，表姑妈都应下了，你出什么头？你好好的发起疯来，你爹要知道了，又得骂你。”
    “绸袄应下，那是她不好得罪人，可太太也太不知趣了些，绸袄成日做不完的活计，一屋子四口人，全靠她做活计养活着。单家每月送银子，也不过七八两，哪里够四个人的开销？更别提她还要自个儿攒嫁妆。姑妈，您评评这个理，她已然是每夜青灯熬着，我们做亲戚的，不说帮衬，反倒还要给她添难不成？”
    范宝珠一听这话暗含机锋，闭口不言，仍旧旋回榻上坐着站干岸，荡漾的芳绿八宝裙像浮在水上的一片荷叶，是凉的、是冷的。
    第21章 .  君不悟（十一）   “你肯帮我？”……
    度柳穿花，杨影轻蝉，好题诗句难咏，药田十色春断，这便是夏了，日毒风热，连雨也不温柔。
    正如花绸所料，韫倩自那日回去，果然被捆起来打了一顿。
    追根溯源起来，也是机缘凑巧，那庄萃袅娘家父亲原是都察院从九品司狱官，专管都察院大狱中的一干囚犯刑法。庄萃袅自幼耳濡目染，学得一手惩治人的法子。
    那日乌金高悬，晒得山石滚烫，一进六月，蝉儿愈发叫得撕心裂肺，几如谁歇斯底里的哭喊。庄萃袅气不平的喘息就像六月暴雨，一阵一阵地闪着电。
    才过晌午，便命几个婆子将韫倩捆在屋里，揿在地上跪着，自个儿稳坐榻上，乜兮兮冷笑，“我往日待你也过于和顺了些，以致你目无尊卑，敢在外头顶撞长辈，今儿倒要让你好好长长记性。”
    韫倩一向不肯服软，挺直一把汉宫腰，生生拔出股不惧不怕的气势来，“太太说这话，叫人听见也替你脸红。往日待我和顺？快别招我说出伤体面的话来。”
    一语将庄萃袅顶在榻上，五脏剧烈，恶从心生，抬首指着个婆子，“你是死的？人都骂到你主子头上来了，还站着挺尸啊？！”
    那婆子姓孙，是庄萃袅的陪房，也擅刑法，怀里讨出一把长长的细竹签，命左右两个婆子，“把她的爪子摁住囖。”
    俩婆子得令，又命两个上来，在下一人跪着韫倩一条小腿，在上，一人揿住她一只腕子伸出来。孙婆子掰着一个指头，拣了根签子往她指甲缝里插，登时痛得韫倩摇头摆脑，钗掉脂落。
    丫头莲心在屏风外听得心紧，呜哇哭出声，闯过拦门的丫头，跪在塌下央求不迭，“太太，姑娘有错，打几板子就是了，快别用这样折磨人的法子的吧！家里又不是大狱，姑娘也不是犯人，倘或老爷回来听见，只怕也要生气……”
    庄萃袅将膝一歪，冷笑涟涟，“如何不是犯人？她犯了我的王法，就该按我的律惩处。往年打了她多少板子，她不长记性，就怨不得我歹毒。”
    偏韫倩瘫在地上，十个手指头挑了仨，蹭得乌油油的地砖上一道道血痕，糊了一脸的眼泪与汗，还不忘嘴硬，虚弱地抬起眼，“莲心，别求她，我若死了、化成个鬼，也要到阎王爷面前，把她女儿也勾到阴司去……”
    遍地的蝉鸣一浪一浪地拍来屋内，“知了知了”地叫着，撕出韫倩满目红纹，断纹里，迸出鱼死网破的决然。
    气得庄萃袅连跺脚，“快撕烂她那张嘴！”
    莲心苦见无法，洒泪抛裙跑出去，满府里四处投告，下人皆不敢管。她把心直坠到地下十八层，挂着满面泪痕，投告无门，伸冤无路，只得寄希望与别处。
    终走到角门上，使唤个小厮往奚府里去传话与花绸，又叮嘱，“千万别叫他们家姨娘晓得！”
    夏风带着清荷拂向碧青的天，太阳无云遮挡，放肆地往西倒，谁也拦不住。
    彼时花绸正在奚桓屋里问其文章，说到李商隐的诗，欢声正溢，忽见椿娘满面急色地旋进屏风门，“姑娘，还乐呢？莲心刚使人传话来，说是韫倩姑娘受了好大的罪！”
    花绸笑意骤散，踅出书案，“庄嫂子又打她了？”
    椿娘急得一屁股落在椅上，眉上挂长恨，“要是打几板子，莲心也不会急得使人给咱们送信儿了。来的小厮讲，庄太太这回下了狠手，用竹签子挑她的指甲。您听听，这是哪门子的一家人？就是血海深仇也不过如此了！”
    “竹签子？挑指甲？”花绸倏然心慌得没着没落，一手揿在心口，有些不敢想，“怎么个挑法？”
    奚桓拔座起来，勾着唇笑，露出一颗寒锃锃的虎牙，“是狱里折磨犯人的一种刑法，用竹签子插入指甲缝里，分离指甲与血肉。庄夫人父亲是都察院大狱的官吏，这么阴毒的法子，是专门用来对付女囚的。”
    花绸猛地扭过头，眼里的恐慌像碎了一地的水晶玻璃，闪着水星。她是难得一见会哭的，奚桓的心被这零星的泪花攥紧了，忙敛了笑，“姑妈别急，皮肉之苦，不伤性命。”
    那痛从花绸的指甲缝里往心头钻，她忍不得，斜下眼吩咐椿娘，“你回房去，把我前儿才收了针的那副百鸟朝凤图拿来，与我一道往姨娘屋里去求求她，叫她回范府劝阻。”
    花绸说话就迈开绣鞋，蓦地被奚桓一把拽住，“您别管了，我去范家走一趟。”
    言讫又喧声，冷冰冰的声音搅入了一潭浑水，“采薇，叫人套车，差人去一趟僧录司，告诉范贞德，我要见他。”
    这范贞德时任僧录司阐教，管着僧侣文牒等事宜，不过是个没要紧的差使。
    因此一向擘画着想靠奚甯举荐，谋个要职当当，又听闻礼部相熟的官员讲，近日来礼部忙着奚甯武英殿大学士的授礼，不日就要进内阁，因此恨不得将奚桓捧到天上。
    甫入厅室，一屁股落在上座，见奚桓要拔座行礼，忙用手压住，“世侄久等，不必多礼，我刚从衙门里出来，听见世侄来请安，我慌着就赶回家来。世侄今儿怎么想着来？”
    厅上搁了冰，倒凉爽，架不住他刚打外头回来，热得一脑袋汗，“唰”一声抖开绢丝折扇，那扇上满题密密麻麻的佛语慈悲。
    奚桓眼尖，瞧见两句，又想笑，憋着坐回去，声音拖得长长的，“原是在家与姑妈写字，不妨听见府上的小厮往我家去报姑妈，说是大人不在家，夫人将大表姐打了一顿。姑妈听见着急，我便套了车，与她老人家一道过来瞧瞧。”
    范府里打来打去的也是常事，范贞德膝下无子，从来不将两个女儿放在心上，不过随意点头，笑问他别的，“听说世侄如今已经读完四书？学业虽要紧，也要抽空走动走动，还该常到家来坐才是，怎么总不见来？”
    “父亲管得严，不让常外出。”
    奚桓随口应着，端起盅冰萃茶，又佯作为难地将谈锋转回，“我听说，大表姐几个指甲都让夫人伤了，什么不得了的大事儿？也值得下这样的狠手。大人也该管管才是啊，怎么说，也是您自己个儿的女儿，倒叫我姑妈一个外人，大热天的急得舌头起泡。”
    那范贞德俄延片刻，适才领会他来的道理，随口门外叫了个丫头进来，“去后头问问，大姑娘怎么着了，是为什么打她。”
    奚桓听其漠然的语气，心里暗讽，面上仍显为难，“按理说您家里的事儿，不该我们外人管，更不该我一个晚辈过问。可我听外祖父在家提过一嘴，说是前年皇上在天地坛祭祀时曾与百官说起圣人一句话，‘齐家治国平天下’。”
    一席话说得范贞德前倾了腰，“有这回事儿？”
    “圣上提了那么一句后，没几日，内阁提议，官员任点，当德行为先，政绩次之。虽未成文，但近来朝廷里也屡有人提出以仁孝治天下。大人虽不参与朝会，应当也听见过这股风啊。”
    “嘶……是好像听见过。”范贞德脑子一转，面色讪讪，“我往常在衙门里忙得不可开交，家里的事儿都是你舅妈在操持，我平日问她，她只说处处都好。竟不知，还有这等事儿。难得世侄惦记表姐，只管放心，为人父者，还能叫自己的女儿受委屈不成？”
    话音甫落，凑巧听丫头进来回话，“回老爷，是有这么回事儿，太太说大姑娘在外头不敬长辈，因此打了她。已请大夫看过，说是皮外伤，上了药，歇几天就能好。”
    范贞德登时板下脸，“去后头告诉太太，今儿不许出门，回头我有话跟她说。”言罢把眼转向奚桓，放得十二分的和软，“回头我说道说道你舅妈，教育孩子，哪能下这么重的手。”
    听见“舅妈”这个词，奚桓额间叠出个千烦万嫌，拔腿起来，不大端正地拜了个礼，“大人既说了，小侄没什么不放心的。”扭头吩咐门口丫头，“烦请我姑妈出来，我在外头等候。”
    那范贞德脸色一变，忙搁下盅扇起来款留，比他自个儿女儿的生死还叫他焦心，“这就要走？世侄难得到家一趟，叫你舅妈治下席面，咱们爷俩好好吃杯酒再去。天长，一更也黑不了天，忙什么？”
    奚桓瞥眼见其献媚的笑，十二分的不耐烦，拔靴跨出门槛，“不叨扰了，大人不必送。”
    说话已走出半丈，范贞德刚追送出两步，就被炙热的太阳烤出满头汗，一颗浑浊的汗珠子滑稽地悬在他八字胡的尾端，被他狠狠一甩，甩到后宅。
    按说奚桓往范家来，花绸不放心，也跟着一道坐了马车来瞧韫倩。