朝殿之上，冷寺卿领着大理寺一众人据理力争，打得叶怀信为首的守旧派节节败退。
    原本依着上一回，还有御史台一众官员帮衬着守旧派。如今御史大夫带头装聋、装瞎，其余人便也成了个鹌鹑。除非守旧派和革新派二者之间，有哪位大臣殿前失态、失仪，否则谁也不会轻易站出来。
    虽然冷寺卿、沈道等人来势汹汹，但守旧派到底是瘦死的骆驼比马大，各种关系盘根错杂。
    只要叶怀信不松口，其余人多多少少也不会直接妥协。
    双方依旧没吵出个结果，最终不欢而散，连带着白日里上值办公，彼此见了都会生出许多火气。
    忙碌完一天，叶怀信迈着稳当的步伐从政事堂走出，于宫门边坐上自家马车。
    半旧不新的马车悠悠朝着永兴坊的叶府而去，叶怀信坐在车内闭目养神，心中细细盘算着与承包制有关的一众人。
    沈仲公与谢修远从上一回便是打头阵的，此次虽然冷延连扛住大部分的压力，但前面两人依旧不容忽视。
    而其他要说与承包制有关联的，便是那什么百味食肆的……孟厨娘。
    脑海中闪过“孟”字，叶怀信本能地皱眉，生出许多不喜，同时心中仍在琢磨。
    其实细细说来，百味食肆能办得有声有色，这个厨娘在其中的作用不容忽视。如若没有她做的那些花里胡哨的吃食，那承包制根本就不可能推行得开。
    此女凭借一手好厨艺，不仅迷惑了阿简和其余人，前几日更是被皇太后召进宫中……
    她才是破局的关键。
    此时，马车到了叶府，马夫在外头轻声回禀。
    叶怀信板着脸，从一侧下了马车。
    他一边面无表情地往府内书房走去，一边交代给跟在身边多年、办事最得力的仆从一桩事——
    “去将那个百味食肆孟厨娘的底细查清楚。”
    仆从恭敬叉手：“喏。”
    第85章 豉汁凤爪、茶叶蛋
    “吱嘎”一声，孟桑穿着厚实的冬衣，从孟宅大门内走出，将宅子大门锁住。
    这些日子以来，天气越发冷，寒飕飕的风不间断地往脸上扑，叫人忍不住冻得发抖。
    孟桑本就是个畏寒的体质，入冬以来，早间时常躲懒，非得在被窝里再睡个一时半会的回笼觉，才会起身去食堂。
    好在如今食堂与百味食肆都已走上正轨，几乎不需要她多烦神。食堂这边有文厨子统管朝食，每天的吃食都不重样，让监生们能吃饱。而百味食肆有丁管事照看着，另有阿兰与其余庖厨一并使劲，凭着各种新鲜朝食，也能拢住国子学、太学等监生的心。
    想起阿兰，孟桑不由露出笑容，眼底浮现出赞赏之色。
    她确实没看走眼，阿兰当真是一位伶俐又果决的小娘子。
    于百味食肆和厨艺上，阿兰愿意潜心学习和研究。无论是丁管事，还是其他庖厨、仆役，都对兰厨子赞不绝口。
    于私事上，阿兰自打下雪那日拿回卖身银子和旧物之后，就彻彻底底与冯家断了联系。那冯家大郎嗜赌，再度欠了银钱，冯家母子竟然恬不知耻地再度找到阿兰，想要讨要银钱，最后被阿兰冷脸唤来武侯，直接将他们赶得远远地。
    见阿兰能拎得清谁好谁坏，孟桑对她也就放心了。
    眼下天刚蒙蒙亮，孟桑放好铜钥匙后，挎着小布包往国子监后门走去。
    刚走出巷子，她顿了一下，犹疑地望向身后。
    然而后头巷子里空空荡荡的，几乎瞧不见人影，唯有枯叶被寒风卷起，又慢慢悠悠落到地上。
    孟桑微微蹙眉，又认真瞧了两三眼，方才继续沿着街道往国子监后门走。
    是她直觉出错了吗？
    怎么这两日总觉得身后有人在跟着……
    一直等进了后门，快要走到食堂时，那种似有若无的异样感才渐渐消散。
    食堂内，文厨子正领着帮工们在包馄饨，手上动作极快，眨眼的工夫就捏出一两只小馄饨。他瞧见孟桑过来，立马停下手中活计，十分恭敬地问好。
    孟桑摆手，笑道：“且忙你的。对了，阿兰呢？”
    文厨子连忙回道：“在后厨照看师父您要的吃食呢。”
    孟桑笑着点头，快步往后厨去了。
    后厨里，阿兰一人守着两口锅和一只小炉子，来来回回转悠，扫见孟桑的身影之后忙不迭行礼，并温声道：“师父，已经按您的嘱咐，将鸡爪放到蒸笼里蒸制。还有砂锅里的茶叶蛋，也一直用炭火煨着。”
    孟桑从小门进来后，就闻见了豉汁凤爪的那种咸甜味儿以及茶叶蛋的独特香味。她去到炉子边，隔着湿纱布掀开锅盖，瞧了一眼里头的茶叶蛋，又拿大勺轻轻搅弄一圈，最后才放心地将盖子盖回去。
    阿兰眼底浮现些许忐忑：“师父，如何？”
    孟桑莞尔，拍了一下她的肩膀：“做得很好。”
    闻言，阿兰眉梢带上隐约喜意，继续认真地去做事了。
    孟桑则倒了一杯热水，去到大堂的老位置，一边打着哈欠，一边小口喝着热水，看着一众人做事。
    不多时，薛恒、易七郎等要帮家中长辈买吃食的监生来了食堂，顿时让食堂内外热闹起来。
    在田肃经过此处时，孟桑扬眉问：“田尚书今日是要买杂粮煎饼？”
    田肃无奈地叹气：“他昨晚特意交代，就要杂粮煎饼。我觉着吧，阿翁定是好几日没吃，心里头馋得慌。”
    “孟师傅，咱们今日朝食有鸡爪和茶叶蛋的，对吧？”
    “对，”孟桑点头，面上的笑意中掺了些恶趣味，“不过这两道吃食是我临时起意要做的，并不在食单子上，数目不多。田监生若是想尝一尝它们的滋味，可得赶紧着些。”
    一听这话，田肃拔腿就跑：“不多说了！我这就先占两份，让子津帮忙守着。”
    孟桑目送田肃离去，手中杯子里的热水也快见底。
    再过一会儿，叶柏拎着小书袋，面带倦色地跨入食堂，直奔孟桑这处。将近月考和岁考，即便聪慧如叶柏，也得点灯熬油、起早贪黑地温习课业。
    瞧见小表弟过来，孟桑不紧不慢地站起身来伸了个懒腰：“我去后头取凤爪和茶叶蛋，阿柏你去寻文厨子，要两碗鲜肉小馄饨。”
    叶柏点头，放好书袋后立马去领吃食。
    一大一小配合默契，等到孟桑端着吃食再回来时，桌案上已经放了两碗小馄饨。而叶柏正熟练地取来干净木筷和小勺，往馄饨碗上搁。
    孟桑坐下，将两个巴掌大的小蒸笼掀开，露出里头金红色、整齐码好的豉汁凤爪，笑道：“快尝尝，这可是第一笼。”
    闻言，叶柏乖巧地从中夹起半只鸡爪，另一只手抓起勺子在底下候着，以免鸡爪掉到馄饨碗中。
    鸡爪上头还挂着几粒黑色豆豉和褐色酱汁，经过了煮、炸、蒸等多道步骤，已被炖到酥软，而鸡爪肉却吸足一定水分，吃着并不觉干柴。
    肉多的地方稍稍一吮，胶质满满的鸡爪肉就乖乖从骨头上脱离，尽数被含入口中。肉少的地方，可以唇舌和牙齿一起使劲，将残余的鸡爪肉剔出，这种体验亦十分有趣。
    整一只凤爪尝完，只觉软糯可口、回味无穷。各色辅料与豆豉汁混合出了一种独特的偏甜风味，与鸡爪配在一处，好吃到连续啃完一笼的鸡爪才算尽兴。
    看着叶柏吃到双眼放光，孟桑便晓得这道吃食对他的胃口，笑吟吟地帮他剥茶叶蛋。
    这茶叶蛋是孟桑昨日离开国子监前做的，足足泡了一个晚上，今早还由阿兰守着炉子煨够时辰。眼下，茶叶蛋已经完全入味，从内而外散着一股子茶叶与各色香料、酱汁混合的独特香味，闻着很是诱人。
    剥开后，里头的蛋黄蛋白早已成形，浑身上下散落着或深或浅、或粗或细的褐色花纹，很是漂亮。
    孟桑将剥好的蛋放回盘子，瞥了一眼专攻凤爪的叶柏，轻咳一声：“鸡爪和馄饨好吃，茶叶蛋也别忘了。”
    顿时，叶柏面上浮现出苦色，先是啃完手上的鸡爪，随后心不甘情不愿地夹起盘中茶叶蛋，慢慢送至唇边。
    对此，孟桑真是好气又好笑，无奈道：“放心，茶叶蛋很香，不会难吃。”
    “我原先吃过的就很一般，蛋黄臭臭的。”叶柏嘟囔一句，但还是乖乖啃鸡蛋。
    刚剥好茶叶蛋，尚还冒着一丝若隐若现的热气。张口咬下，滑嫩的外皮随之裂开，露出里头圆乎乎的黄褐色蛋黄。
    蛋白已经完全入味，吃着很是弹牙，满口留香。而一向被叶柏嫌弃的蛋黄，虽然仍然有一股蛋黄特有的味道，但已经被层次感丰富的香味所盖住大半，泛着茶叶清香。
    叶柏矜持地吃完半只茶叶蛋，面上的苦涩消去大半，隐隐透出一丝享受。
    “还觉得鸡蛋难吃吗？”孟桑笑着问。
    叶柏坦诚地摇头，一本正经道：“虽然我不喜欢鸡蛋，但是茶叶蛋和鸡蛋羹还是很美味的。”
    “那真是太荣幸了！”孟桑故意做出夸张的神色，惹得小郎君郁闷叹气。
    过不多久，谢青章迤迤然来了食堂，轻车熟路地取一碗小馄饨，坐到叶柏旁边。
    孟桑见他过来，起身去后厨取了特意留下的一份豉汁凤爪与茶叶蛋，递给对方。
    谢青章温声道谢，接过吃食，安静开吃。
    看着谢青章认认真真啃着凤爪，又见叶柏还在此处，孟桑便没有立即道出今早的事，免得让叶柏心生担忧。
    一直等到叶柏离开，孟桑才将这两日的异常向谢青章全盘托出。
    说罢，她蹙眉道：“或许是我想太多，有些疑神疑鬼，但近日承包制与捉钱的争论又起，谁晓得那些捉钱人会不会狗急跳墙？”
    听到这儿，谢青章面色已经由温和转向严肃，认真道：“你的担忧不无道理。无论这些人是不是有所动作，我们都得提早做些安排。”
    “国子监内是出不了什么事的，若贼人想要钻漏洞，那必定是在监外。这样好了，先让杜昉去你身边，护你周全。今日我再回府调些人手，一部分看着你那宅子，另一些人暗中护你来往国子监。”
    孟桑一怔，失笑道：“我本是想来问问你，长安城中何处能雇到或者买到一些身手不错的看家护院。若是这二者行不通，才预备腆着脸与你借些人手。”
    谢青章面色稍缓，神色认真：“短短几日，你查不清外头人的是否身家清白，是否存有异心。安全起见，还是用府中知根知底的人，你我才都能安心。”
    孟桑被他说服，倒也不再坚持，只笑叹一声：“又欠你一次人情，不晓得这回要用什么来还？”
    原本谢青章没想到这一层，闻言，他舀馄饨的动作顿住，心中一动。
    年轻郎君轻咳一声，不动声色地扫了一眼周围，随后轻声道：“明日冬至，你与阿娘约好午后要来府中，怕是没什么空暇。那三日后的旬假，可否一同去看杂耍百戏、听一听僧人俗讲？”
    初听这话，孟桑怔了一瞬，随后摇头道：“谢修远，你这可不算用人情。”
    谢青章直直望过来，眼中隐隐流露不解。
    而孟桑嫣然一笑：“即便没有这一出，我也会应邀，又何必白费人情？”
    谢青章愣了下，明白过来对方的意思，面上有些热，但还是坚定道：“那无论是于情于理，还是于公于私，护你周全都是我应该做到的事，日后也不必再谈什么人情。”
    孟桑眉眼弯弯：“好。”
    用完朝食，谢青章先去了大门旁边的马厩，交代杜昉接下来的日子跟在孟桑身边，又将孟桑给的孟宅钥匙转交给杜昉，让他即刻回府中调派人手。
    杜昉不敢耽误要事，连忙牵着马离去。
    而谢青章看着杜昉与枣红色马儿离开国子监，自己也转身往廨房走，暗自沉思。
    遍数长安城，能对桑娘存在恶意的，除了快要被逼得无路可退的捉钱人，觊觎食方、被抢走生意的酒楼食肆，以及冯家等人之外，只剩下了……
    固守捉钱之制的守旧派。