“师父！师父！你快去呀！师娘她疯了！”乌栩跌跌撞撞的跑进来，是气喘吁吁地对着面前的乌莱说道。
    “你慢慢说”乌莱放下书问道：“你说之冉她怎么了？”
    乌栩小脸红扑扑的，大口喘着气，待气息平静之后才开口：“就是···今天寨子被外人闯了。那人去找了师娘，师娘不知道怎么的和他就打了起来，拉都拉不开，气得像发了疯一样。”
    他放下书，跟着乌栩匆匆往外跑，发现不远的祭坛处，聚集了一大群人。扒开人群，发现双面陀红，气喘吁吁的之冉，她手中还拿着一把扫帚，木妲等几位女伴拉着她。
    而她发怒的对象，此时正跪在地上，头抵着，手被严严实实的捆在了背后。他抬起头，二人对上眼。
    乌莱一瞧便知，此人多半是之冉的亲人。他的相貌与之冉十分相像，带着三两分矜贵的傲气，此人看着年纪应该不大，还夹了稚嫩的青涩，身上的衣裳皱巴巴的，但是料子看得出来是做工昂贵的长安货。
    瞧见乌莱的措愣，少年微微一笑，唤了一声响亮的：“姐夫！”
    谁知道之冉一听，更是生气，甩开了木妲他们，扬起手，扫帚就是要劈下，被乌莱眼疾手快的拦住了。
    “之冉，切莫冲动，对身体不好。”乌莱安抚道，接过来她手中的扫帚。或许是得到了乌莱的安慰，她的怒气渐渐地被盖住，扭过头去，不再看地上的少年一眼。
    “你是何人？”乌莱询问。
    “咦？姐姐未曾与姐夫说起过我么？”少年歪着头，丝毫不介意目前被审视的局面：“我叫曹懈。是姐姐的弟弟。”
    他瞧了眼身后的之冉，决定还是先帮人家松绑了再说。带着这个叫曹懈的少年到了屋里，族人又把另外一个被困得五花大绑的男人带来进来。与曹懈不同，他嘴巴还被堵上了，呜呜咽咽的瞪着之冉和乌莱。
    木妲才不和他客气，上去便是给了一耳光，打完了向他们比划道：“这两人是一块儿来的，不过这个太吵了，便把他嘴堵上了。我就在外头，有事唤我。”
    乌莱谢过了她，帮地上另一人松绑。那人手一被放开，便腾地跳了起来，做了进攻的姿势，将曹懈挡在了身后。
    “谢增！你在想什么呢？姐姐怎么可能会伤害我呢。”
    那个叫谢增的男人看了之冉好一会儿，才辨认出来此时这个看着淳朴而消瘦的妇人，是曾经曹家的掌上明珠，长安贵女曹之冉。连忙跪下请罪：“属下护卫来迟。”
    乌莱身边的她依旧是不曾开口的，只是漠然的盯着屋子里木梁上的一处。沉默又冰冷的此刻，还是他打破了：“请问，我可以称呼您为曹公子吗？”
    “姐姐和爸爸都叫我懈儿。姐夫唤我懈儿就好。这位是与我一同来的谢增。”
    “我们来，是来带姐姐回家的。”
    乌莱听懂了这话中之意，既不点头，也不摇头，淡淡说道：“长途跋涉，你们二人也是辛苦了。今日又因误会造成这么大的波折，想必是累了。不如先暂且休息。”
    “其他的事·····改日再议。”他看了一眼之冉，她的样子让他又再度心疼了起来。
    带着沐浴后的爽气，乌莱进到了屋子中。
    屋里点的灯烧得只剩小小烛焰，外头的风打在窗上发出呼呼的声音。他清楚她是养成了习惯的，若是还没有进屋，或者是刚进屋的时候，她总是醒着。
    他入了被中，水汽也被带了进来，她冷得轻轻打了个颤。乌莱看着她一头乌黑的长发，拈起一缕，在指尖把玩着，轻声问道：“吵醒了？”
    她转过身来，露出疲惫的愁容：“睡不着。”
    “为何睡不着？”
    她无奈地笑了出来：“你明知道我是为何睡不着，还问？”
    “我当然不知道。我又不是你肚子里的虫。”乌莱表情带了三分顽皮，是她不曾见过的样子。莫名地被他的样子逗了，把被子拉过头顶，嗡嗡地笑了出来。
    “不过我今日也不太困。不如你跟我说说？”他望着她，带着温和似水的柔情关怀，但是还补了一句：“若你不愿意说也无妨。但是万一我待会儿不小心睡着，你只能独自醒到天明了。”
    她拉下了被子，对上他的目光。不过半月数日，彼此熟稔得像是过了好多辈一样。多年前的曹之冉，定不会想到，自己的良配会是这样的人。
    她今日看到曹懈的时候，除了气恼，惊讶，或许还有一丝早就料到的悲伤吧。她最怕现在能感受的平和幸福，不过是一场幻梦，被他人无情唤醒。
    “我娘生了我之后，许久未有所出。我爹担心说出去被笑话，曹家无人可继承，于是他纳了一房，曹懈便是侧房所出。”
    曹懈比之冉小五岁。等到之冉知道他的存在的时候，他已经长成了一个样貌人畜无害的少年了。她与娘之前都在关外生活，而侧室柳氏与曹懈一直住在长安祖宅。曹敬大概也是偶尔返回长安探望曹懈他们。
    后来，等到爹病退了，她与娘搬回长安的时候。曹家上上下下，已经没有多少人会记得她这个原本人人宠爱的曹家大小姐了。
    她的童年，与秦蔚澜一同长大。心中认可的同伴也只有秦蔚澜一人。曹懈以这样一个突兀的身份出现，不单单是之冉自己，连她娘，也是深深被影响。
    “娘她···她像变了个人似的。总是忧心忡忡，也不再允许我出去玩儿了。我再大些的时候，请了数位宫中的先生来，教授我诗书礼乐，琴棋书画······所有的礼仪。”
    “那时候，我最大的乐趣，就是夜晚的时候，跑到军营里，跟蔚澜哥哥一块儿打两场马球。”
    她笑了起来。一瞬间，好像又是回到了球场上飞扬跋扈的样子。
    娘亲恨柳氏。她恨曹懈。偏偏他们二人表现得如此毕恭毕敬，不管是当着别忘曹敬的面，还是在背地里。曹懈乖巧的叫着她姐姐，尽管之冉总是表现得十分冷淡。
    再之后，她如娘亲所想的那样，成长为了所有长安待嫁女子中最耀眼的一个。
    “没过多久，传闻皇上是患了怪病，朝中势力几乎是落到了太子手中。爹爹老了，扶了心腹冯晏任统领之位。”
    风云急变，若是不想办法找到靠山，世家倾倒便是一瞬间的事情。
    “我爹这时便打了主意，让我嫁入宫中，在太子或者二皇子中择一人······”
    乌莱心中了然。为何当时初见，她会对秦蔚澜如此之上心。相比也是，她万般无奈，如溺水之人一般。换做是他，想必也会选择最熟悉放心之人，托付此生罢了。
    他只觉得万般心疼。疼在心尖上。
    之冉再一轻叹，说：“他这回来，想必也是我爹的授意。我原本以为，我爹会派一队人马过来押我，没想到，却是派了曹懈来。”
    乌莱摸着她的头发：“也不必过于忧虑。别忘了，还有我呐。”她摇摇头，又是苦笑：
    “你比他们都要瘦弱许多，想必不会是他们的对手。”摸着他消瘦的面庞，她感叹道。
    如此吗？他想着。怀中的她，心跳有力又珍贵。之冉跟他说了这些故事，他脑海里就只有一个念头。
    不管怎样，这些事都不能再让她一个人抗。
    大约三日，算准了时间，乌莱去找了曹懈。
    他倒是也不着急。乌莱敲门的时候，他正在整理带来的物资：“进来。”
    乌莱推开门，小小的房间内放了三个小箱子。箱子敞开着，不是金银珠宝，是一袋袋装好的谷米稻种。
    曹懈解释道：“爹同我说了。羌戎族长期与世隔绝，耕种自足，因此产出收获也是十分有限。我就提出，跟农部要了一批优良的谷种，希望能够帮助到这里的族民们。”
    他这边说着，把谷子口袋的束口一个个系上，防止虫蚁啃食。
    “有心了。的确是十分珍贵的东西。”乌莱微微一笑，点点头。曹懈坐到了屋子正中那个破烂的木桌上，给乌莱斟茶，请他坐下。
    “这两日休息得可好？羌戎天气干燥，昼夜温差大，与长安十分不同。”
    “嗯······”他摇头晃脑的样子，像个不谙世事的孩子，虽然他年纪本不大。环顾了简陋的房间，还有隐约透风的木房顶，斟酌好了一会儿才说：“虽是陋室，却也因人而馨吧。”
    乌莱呷了一口茶。目光从少年脸上移开。
    “姐夫。”他轻轻放下茶杯，目光中满是柔和的诚恳：“我知道，姐姐之前或许已经告诉了您，我与我娘，和姐姐还有大娘的关系，不算好。”
    “说出来也许你不相信·····我，是十分想帮助你与姐姐的。”
    掷地有声的话语，落在乌莱耳中，满是困惑，又是惊讶。
    他继续说道：“她是女子，始终是要嫁人的。于此，爹不会将家主之位传给她。”声音清朗，年少稚嫩：“所以，我并不需要将姐姐看做敌人，不是吗？”
    “这样，若是姐姐能过上平凡的幸福，清安一生，与心爱的人相伴，那岂不是更好？”
    “姐姐这番遭遇。蔚澜哥哥在信中说了一些。之前他寄给曹府的信上，说姐姐是中了天罗卫奸人之毒，途中饱受磨难流落至此。爹爹、大娘，自然是十分心疼的······”
    曹懈意思是希望乌莱能告诉将此行的遭遇，再详细地跟他说了一说。乌莱原原本本道来。当然，关于君霓秦蔚澜带着玄冥指环去唐门的事情，被他隐掉了。
    看向他，乌莱刚要开口问，被他看穿似地回答：“爹爹不知道你与姐姐已经，喜结连理了。想必是不太会高兴。”
    “原本的计划，最迟明年夏天，姐姐便是要嫁入皇家的。”
    亲耳听到这样的话，与心中所想的重迭在一起，像把刀似的抵在心头。乌莱的头有点发麻，想到了之冉脆弱而萧然的面容，令他万般难受。
    “所以。我或许是曹家，唯一能够帮您与姐姐的人了。”
    男孩说的，句句都说到了他的心坎上。现在拥有的一切，已经十分满足了。唯一的忧虑，怕就是之冉的病情，以及不能再与之冉相守下去。
    “其实，我倒是觉得让爹爹接受姐夫，也并不完全不可能，听闻您为姐姐做了这么多，或许事情也会有转机。”
    “更难的，怕是姐姐的病情。若是姐姐有个三长两短······”
    乌莱喉头滚动，紧抿的唇微松：“其实，原本我们是计划去长安的。只不过，在路上意外得知这病不但是与天罗卫有关，更就是源自这羌戎寨中······”
    “解药方子，我钻研了一些时日，也的确是有效的。”
    曹懈眼前一亮，腾地从椅子上站起来，激动的问道：“真的么姐夫！那姐姐···那岂不是就能治好姐姐了！”
    看着眼前激动的少年，乌莱僵硬地点点头：“不过，解除之法异常阴毒，仍然还需要加以验证······”
    “验证？验证什么呢？”曹懈眉头微皱：“既然能找到源头，又有了可靠的解除之法，多拖一日，难道姐姐不就是更痛苦一日吗？”
    “难道······”他目光炯炯的看着乌莱，面上涌现出失望与难过：“莫非·····姐夫，姐夫不肯用尽全力医治姐姐么？”
    乌莱身躯一震，猛然回过神来。
    曹懈其实长的与之冉，几乎是有七八分相似的。他衣袖的双拳，紧紧地握起，知道感觉到了紧绷的疼痛，才是松开。
    他不是不愿意的。老天爷知道，他多么想治好之冉。
    最隐秘的犹豫，万一这治疗途中，出了什么岔子，留她一个人在乱世中挣扎，她该怎么办？还能有谁帮得了她？
    “我······”
    “姐夫。”他修长的手，覆上乌莱颤抖的肩：“若是都不拿出一些勇气，如何向姐姐证明，你是真的愿意为了她付出呢？”
    “又···如何向爹爹证明呢？”
    屋内只留下了凉茶一杯。窗外的风太猛了，吹得心也有些寒。曹懈觉得手冰冷，插到了双袖中。
    他记得刚才乌莱离去时，略有些跌撞的步伐，万般撼动伤神的面容，心里反复咀嚼着，似乎自己好像，还没有看到哪个男子，能有这么般脆弱的？
    诡异地嘴角露出笑容，掏出袖子中的手，轻轻在木桌上叩了一声，谢增闪身进来。
    “这几日，辛苦你多盯着那男的。要格外注意一些，这是在羌戎寨子里头，莫让其他族人发现了。”
    谢增有些疑惑：“少爷···那我们是，在这又要暂住一段吗？”
    “那是当然。病还没治好，自然是，治好了再走。”
    不敢抬头看他，谢增是欲言又止。对这个样子看起来还青涩的少年，竟然没由来地延伸出恐惧。
    “可是···曹老之前不是交代了，寻到人之后，不是要即刻赶回长安吗？若是继续耽搁的话，会不会耽误····”他咽了一口口水：“婚期呀？”
    “哼哼。”曹懈从长凳上跳下来，摆了摆手：“谢增，你是比我多吃了几年饭，为何还会问如此愚蠢的问题？”
    谢增愤怒又汗颜。他继续说道：“你说说看，若是我们着急着回去，姐姐的病没有治好，而且，又多了个碍事的‘姐夫’，你猜会怎么样？”
    “···老将军一定会，大发雷霆吧···说不定直接就和朝廷撕破脸面。凭小姐的性子，估计是为了那男子，与老将军抗争到底，说不定就在回去的路上逃了。这样一来，原本的婚事，肯定就要告吹。”
    “估计怕是会，雪上加霜。”
    “若是，利用羌戎的资源治好她的病，稳住了他们二人，又能让她完好无缺的回去呢？”
    “那······至少小姐可以治好病，对太子还可以再从长计议。”
    曹懈笑得灿烂，点点头：“我还忘记说了。刚才，他同我说，要解除这蛊，是需要有人献祭，以血肉炼之才行。”
    “血肉炼之，风险极大。连我这个不懂医术的人都晓得，这乃阴毒之极，违背人伦的法子。残废重伤，或许都是小事了······”
    谢增瞪大了双眼，后退了两步，这个刚及他肩膀，还不满二十的孩子····为什么，为什么能有如此缜密谋算的心思。羽翼尚未丰满，就露出了凶恶的尖牙······若是再过几年，那可不是祸患的魔鬼么？
    “怎么不继续说下去了呢？”曹懈问，声音薄凉：“我替你继续说下去罢······”
    “曹之冉治好了病，回到长安，安安分分的出嫁。若是那男治了病还能活下来，再除掉他也不是什么难事。”
    “不管是嫁给太子，还是二王爷，还是朝廷中的哪个重臣。总之一定会是对曹家有所帮助提携之人。
    “爹一天天老了，曹家，总该是交到后生手上。一步步地，我能替爹爹拿回原本就属于我们的东西······”
    “尤其是武宁军·······”
    谢增听及此，猛然清醒过来，脱口而出：“这！武宁军可是圣上亲令组建的军队！虽说曹家是最开始的创建者之一，可，可这······”
    “可是什么？可是什么？”曹懈牙缝间挤出这样几个字：“我曹家，祖上多少人死在战场上！你可知道？这武宁军的威名，可都是建立在我曹家儿郎血肉之上的！现在，总统领的位子就这么交到了个出生卑微，毫无建树的人手上，我爹甘心，我曹懈都不甘心！”
    言以至此，已经无需再说其他。还能说些什么呢？
    谢增下定了决心，单跪在了地上抱拳，头垂得很低。少年微微一笑：
    “终于是看明白学聪明了？”
    天是越来越凉，夜风吹来，带着干燥的沙砾。乌莱调了一些香膏，用羌戎的药草中配比，放置于枕边，有助于睡眠。也是多亏了这香膏，原本因为曹懈的事而忧心忡忡的之冉，终于能够睡得安稳一些。
    她迷迷糊糊从梦中醒来，发现乌莱定定的望着窗外失神，身上也未披衣袍，也不见冷。以往睡不着的总是她，现在好像是倒过来似的？
    她迷迷蒙蒙，揉揉眼睛：“怎么还不睡？”
    “睡不着。”他说罢，又觉得有些哭笑不得：“以往睡不着的得都是你”
    之冉捂着被，坐了起来，猛地起身，倒是让她晕了一瞬，乌莱急忙抱住她。在他的臂弯中，忽然地睁开眼，露出狡猾的表情，送上了唇。
    鸳鸯衔喙，合欢协好。
    稍些，乌莱恋恋不舍的放开，发现她面色潮红，乐的开怀，知道她是在戏弄自己，哑然失笑。
    “好了好了，我都困了。”她放开了他，吹了旁边的烛，重新躺回床上，留了背面给乌莱。
    真正黑暗环绕的时候，之冉捂上胸口，小口小口的，悄悄喘着气，总算才是将疼痛缓解了一些。
    还未天亮，打着哈欠的安苛就被乌莱叫醒。见着他，也没说什么话，乌莱背着个药箱子，把他又往另一处带。
    二人约莫走了两炷香的时间，来到了快靠近羌戎部族边界一座破旧低矮的石屋前，警惕确认是否有人尾随，这才带着安苛入内。
    屋子里一股浓浓的灰土味儿，想必是许久没人打理了。乌莱擦亮了火折，环顾着，神情冷峻地对安苛说道：
    “这几日，我让你做什么你就做什么，不得将这屋子内发生的一切告诉第三人。”
    “包括乌栩，族长，木妲······”
    “还有她。”他继续说道：“事成之后，我会把解药给你，你就能重新说话了。”
    安苛眼睛一亮，连忙啄米似地点了头，接着又像是想到什么似地，皱着眉头狐疑的思考了一会儿，瞪大了眼睛恍然大悟，手脚胡乱比划着，最后是一脸无奈的表情，指了指乌莱，有拍拍自己的脑壳。
    “说我蠢？”
    那可不是嘛！安苛内心想道。
    他这辈子也是与女人亲密相处过的。但是也没有哪个女人，值得让他割心剜肉的。不就是这么那点事儿？还值得这么赴汤蹈火？
    他想不明白。乌莱却不理会他，开始动手收拾起屋子来。也不算花了很长时间，等到天晨光熹微的时候，就把小屋子内的一切打理干净了。
    “开始吧。”乌莱道。
    安苛仍然是觉得有些难以置信，活生生要剜骨剜肉，他还是头一遭见。
    咕嘟嘟喝下一碗浑黑的药汤之后，乌莱拿起他的短笛，开始吹奏了起来。这回的曲子，听着倒是诡异得不行，让人有些害怕，甚至，像是在召唤什么似的。
    曲终。石屋顶响起稀碎的沙沙声。安苛抬起头紧张地打量着。可惜屋子太暗，瞧不着。乌莱低下身子，从地上拿起了什么，他这才瞧清楚。
    那是一条手臂粗，长约四尺的大蛇！它正盘挂在乌莱的手上，朝着安苛探头吐信子。
    安苛连连后退，显然是怕了这邪物。江湖都传南疆毒寨人人能唤虫引蛇，原来是真的。而乌莱是显然不害怕手上的东西，笑眯眯的看着，甚至还轻轻地抚了下它的身体。
    “莫害怕。它是来帮忙的，不会伤人。此处只能唤来这种沙蛇，若是身处苗疆，倒是还能换来我认识的‘伙伴’······”
    安苛及时打住了他的话，催促他快些。乌莱对着手上的蛇低语了一阵苗疆话，只见那蛇居然乖乖的从他的手上爬了下去，爬到他们二人在石屋搭的那张木板旁。
    乌莱脱了上衣，卷起了袖子，仔仔细细地用皂洗净，又再烈酒里泡了一会儿，将自己的左手，像那只蛇伸去。
    是知道他要做些什么了。那蛇张开大口，一下咬下了乌莱的小指，把那一小截肉吐到了旁边的碗中。
    他以为会血如泉涌，没想到却没有见到一滴血流出。断了的指根处，隐隐的红藏着白，看得出来是被猛兽咬断的。
    乌莱喘着气。尽管是先前吃了药，但是失去了身体的一部分，总是让人觉得悲切：“这样···到时她问起来，也好说是，外出采药时，不小心遇上了蛇······”
    地上那条蛇吐着信子，斯斯的叫声像是戚笑，然后它缓缓地从乌莱身上爬过，沿着墙一路爬到屋顶上消失了。
    安苛回过神来，麻溜地帮他缠上绷带。不敢去看那一节小小的骨肉。乌莱缓缓起身，喝下药之后，他瘫倒在了床板上，扭头端详着那只装着断指的小碗。
    他希望能为之冉做更多。但是，目前好像这是他唯一能做的了。
    角落里，一只其貌不扬的罐子，散发出诱人的香味。那是今天乌莱一起带来的，前些日子同安苛一同熬制的底药。少倾，这只小指，就会同这罐药融合，然后让之冉饮下。
    安苛难得表情是严肃而关切，乌莱面色白的就像寒冬新下的雪，他摇了摇头，表示暂无大碍。但是安苛知道，这是他十分虚弱的表现，说话想必都费劲。
    明明是都饮了药，为何还会感觉如此······
    昏死恍惚间，乌莱觉得自己眼前是一片绯红的颜色，不是血，是大喜之日热闹的红烛的颜色。锣鼓喧天，热闹非凡。
    之冉同他一起坐在饭桌旁，好酒好菜，旁边的一圈坐满了其他人：身边是哥哥乌玛、打打闹闹的君霓和莫奎、小徒弟乌栩；再远一些，坐的是他做梦也想不到的人，之冉的父母，还有她的弟弟曹懈，他们对着他微笑，是温和平顺的。
    离他最近的，是他名正言顺的妻。一身红裳，俏面似那最娇艳的花儿，幸福的脸上，不见沉哀与萧索，就像什么都没发生过一样。
    她柔嫩娇细的小手覆上他的，然后将头靠在了他的肩上。如此真实，真实到他感觉之冉繁琐的凤冠不小心剐了下耳侧。
    她凑近他的耳边悄悄说：“你吃慢些，以后我们天天都能这样吃。”
    这怕是乌莱这辈子吃过最好吃的宴了。