“郡主远道而来，有何祈愿，朕自当满足，”姜瓒笑得宽宥。
    照霍砚那心狠手辣的习性，真正的耶律馥必然不可能活到今天，底下那个显然是耶律骁找人假扮的，而耶律骁受命其出言挑衅，就只有一种可能，那就是再次激怒霍砚。
    能逼霍砚当众杀了“耶律馥”，那就再好不过了。
    姜瓒本就生得俊朗，如今四气通畅，眉目间郁色尽退，更显意气风发。
    “耶律馥”笑起来，她是明艳长相，面上笑意粲然，明媚如骄阳：“我们辽国不爱看什么歌舞，也陪你们看了这么久，如今，也该你们楚国儿郎陪我大辽勇士一较高下了吧？”
    姜瓒闻言有些不悦，霍砚可没那么深重的家国大义，而且辽国武士一个个跟个熊似的，大楚于武力之上定然吃亏，这个“耶律馥”摆明了是要踩大楚的脸面。
    他看向不言不语的耶律骁，眼神中隐含警告。
    耶律骁却回他一个稍安勿躁的眼神，微不可查地示意“耶律馥”。
    “耶律馥”唇边笑意越发灿烂：“都说楚国女子温婉贤淑，本郡主就替擂台上最后的赢家求娶一位楚国女子吧。”
    姜瓒当即想到了霍砚的“对食”，清桐。
    心里暗赞耶律骁确实不蠢，这确实是激怒霍砚那阉贼最好的法子。
    如此一想，隐约那点不悦也随之消散。
    白菀看着他们一言一句，心里顿时有些不好的预感，但耶律馥这话并没有多大错处，即便她是皇后，也没有拒绝的权利。
    果然，姜瓒紧接着便点点头，朗声笑道：“我大楚的姑娘，可不是这么好得的。”
    说罢，便挥手让人开擂台。
    白菀看着率先跃上擂台的辽国武士，身披狼皮虎背熊腰，心下止不住扑通扑通乱跳，那点不好的预感放大到极致。
    她下意识看向霍砚：“大楚的将士，会赢吧？”
    霍砚光明正大地从她碟子里又叉走一颗葡萄，嗤笑道：“一群手无缚鸡之力的书生，拿什么赢？”
    她无力地看向擂台，目光怔然，哪怕她很不想承认，但霍砚确实没说错，楚国重文抑武已久，连停滞近百年的武举，也是到先帝才重开，至今也没几个武状元。
    许是擂台上的辽国武士模样过于凶悍，楚国这边迟迟无人上擂应战，眼看着底下的辽国人喧闹得几乎要翻了天，一个身穿禁军服饰的男子被推上台。
    那人站在高大的辽国武士面前，确实瘦弱得跟小鸡崽似的，甚至走不过一招半式，被人掐着胳膊一抡，便晕头转向的滚下擂台。
    擂台上，赢得如此轻而易举的辽国武士振臂高呼，底下的辽国人士气高涨，端着酒碗用辽语嬉笑怒骂。
    “耶律馥”也轻蔑地笑起来：“这就是楚国的将士吗？如此不堪一击？”
    她音色清脆，讥诮的表情让人止不住生怒。
    席中有朝臣被激起怒火，指点着要几位武官上擂台，可这么多年下来，武官早已经是闲散职，多是荫官挂靠，连多走两步都打摆子，更别说上擂打架了。
    他们推拒着，没有拿得出手的武将，便只有附近守卫的禁卫军上擂，但无一不是一击即倒，毫无反抗的余地。
    一而再，再而三，连姜瓒的面上也有些挂不住了，不住给耶律骁使眼色，让他适可而止。
    白菀揪心地看着一个个被打飞出去的侍卫，脑子里飞速想着法子，电光火石间，她看到了席中的杨景程。
    因各国使臣前来朝贺，故而西北没有战事，也不会起战事，杨景程便替父兄回京述职，正好赶在除夕前日进京。
    他坐在宴中，看着一个个被掀翻出去的禁军，面色阴沉如水，搭在膝上的双手紧握成拳，青筋暴起。
    霍砚本不想插手，这不利于他的计划，但白菀陡然看见杨景程那救星般的眼神，让他有些不悦。
    他召来元禄，与他耳语了几句。
    紧接着，便有一位红衣宦官，在杨景程忍无可忍站起来之前，一跃上台。
    白菀定睛一看，那不是前不久受伤的陈福又是谁？
    “陈福他伤好了？”她揣着乱跳的心，回头问霍砚。
    霍砚乜着她，双眸冷淡，口中还是那句：“死不了。”
    想想，又补了句：“他便是爬，也要爬来的。”
    白菀显然听不懂他的哑谜，一头雾水看着擂台。
    “一个太监？”
    自打上擂，便战无不胜的辽国武士，看到眼前身形羸弱的宦官，面露鄙夷，他嘟囔着半生不熟的楚话：“楚国这是没人了吗？此人如此瘦弱，恐怕会被我一拳打死的。”
    眼看着又有人上台，朝臣几乎要在心里破口大骂，还嫌不够丢人吗？
    可当他们看清上面站着的人时，竟然不约而同笑起来。
    霍砚手底下的太监，武力值可是得他真传的。
    陈福重伤未愈，他又着一身红衣，更显面色惨白，弱不禁风。
    他无视辽国人讥笑的话语，面无表情地站在原地。
    这幅不可一世的样子，彻底激怒了台上的辽国武士，他咆哮着冲过去，铁锤似的双拳挥舞。
    他来得气势汹汹，举着拳朝人头上砸下来，却被陈福晃身避过，闪至其身后，阴白的双手成爪，死死扣住其臂膀，往回一扯一折，辽国武士的胳膊应声而断。
    一张脸血色尽退，咬牙将惨叫咽回腹中，辽国武士反手朝又闪身至跟前的陈福砸过去，却反而被他一脚踹下擂台。
    “耶律馥”气得脸色发红，她张嘴叫喊了几句，当即又有辽国武士跳上擂台，呼号着向陈福冲过去。
    耶律骁面色很不好看，他知道，有霍砚插手，这场擂台的赢家就不会是别人。
    这一计算是失败了。
    他叹了口气，朝“耶律馥”投去个眼神。
    等再一个辽国武士被踹下擂台后，再也没人上去了，唯有陈福孤身站在擂台上，四下一片寂静。
    陈福等了片刻，见再无人继续，才随意掸了掸衣袍，拱手：“承让。”
    “赏！”
    在热火朝天的欢笑声响起来前，一道舒朗的女声自高堂传来。
    众人不由得循声看去。
    高堂之上，坐着身着凤冠霞帔，笑容明媚似火的楚国皇后，国色天香，金尊玉贵，周身光霞遍布，贵气天成，凤仪天成。
    就连一旁，一身明黄的楚国皇帝，也在她那夺目的光辉下，失了颜色。
    陈福不疾不徐地回身，朝白菀行礼：“谢皇后娘娘赏。”
    “耶律馥”显然是不服气的，她冷笑着说：“本郡主说过，要为擂主择一位楚国女子为妻，不知哪位姑娘，愿嫁这位楚国儿郎？”
    她这话堪称恶毒，一个太监，宦官，阉人，如何算得上儿郎，又有哪个姑娘愿嫁给个阉人呢？
    陈福不卑不亢地回视耶律馥：“奴才并无娶妻之意。”
    白菀看着“耶律馥”的脸，心下一沉，终于明白她怪异在何处。
    她回头去看霍砚，那椅子空荡荡的，他已不见踪影。
    白菀无意识地咬唇，藏在袖下的手缓缓攥成拳，片刻后，复又笑起来，赶在“耶律馥”之前开口道：“我朝讲究父母之命，媒妁之言，陈内侍无父无母，本宫为国母，亦可暂代其职，他日若其有心悦之人，本宫自会代其求亲，就不劳郡主关心了。”
    陈福是霍砚干儿子，那白菀便算他干娘，这么一算，好像也没什么错漏。
    “耶律馥”被堵了嘴，悻悻然不再言语。
    待擂台被撤走，白菀又笑盈盈地，大方赏了后续被陈福揍趴的辽国武士。
    “尺有所长，寸有所短，还望郡主莫要介怀。”
    白菀唇边盈盈浅笑，一言一行，一举一动，将大国风范显露无疑。
    宁国公远远看着白菀，耳畔听着朝臣对她的赞不绝口，面上满是与有荣焉，一旁的柳氏更是喜极而泣。
    他们的女儿，半年前还是个含羞带怯的小姑娘，如今，真正长成一国之母了。
    姜瓒又气又喜，气于这一计算是失败了，又喜于这太监救场及时，没让大楚的脸彻底丢光。
    为了缓解凝重的气氛，姜瓒大手一挥，将备好的烟火点燃。
    火树银花中，他看着朝臣簇拥着宁国公夫妇说话，他们面上噙着笑，眼里是藏不住的自豪。
    姜瓒突然想起宁国公答应他求亲时，与他说的话。
    那天宁国公在他面前撩袍下跪，佝着脊背，鬓边斑白刺眼，几乎泣不成声的说：“殿下，老臣只这一个女儿，如珠如宝的养大，若您哪日厌倦了，就给老臣送回来，老臣养她一辈子。”
    “皇上，臣妾身子疲惫，想回寝殿歇会儿，稍晚些再来与您守岁。”
    姜瓒正沉在思绪中，突然听见白菀的声音，他回过头，望着她满脸的倦容，鬼使神差地看向旁边霍砚的位置。
    那里空空荡荡，已不见人影。
    待他点头，白菀便缓步离开。
    姜瓒看着她远去的身影，在漫天烟火中氲入黑暗中，他陡然发觉，白菀确实是一颗耀眼的明珠，只是在他眼中蒙了尘。
    *
    白菀乘着步辇回到她在行宫的寝殿，直至宝珠和碧玉推门迎上来，她紧绷的脊背才陡然放松。
    脑子里铺天盖地的线索将她砸得有些晕眩，连带着身子也跟着摇晃，扶着门框才得以站稳。
    她咬着牙，灌了几口凉茶，用瞬间蔓延至全身的冰冷，强迫自己冷静下来。
    白菀闭着眼，脑中一帧一帧回忆着宫宴上的所有。
    她想起“耶律馥”看她的眼神，里面没有恨，甚至满带陌生，就好像，她们两人不曾有过交集。
    这个“耶律馥”应该是个假的。
    忽然，她眼前浮现出姜瓒和耶律骁自以为不动声色交换的几个眼神，以及耶律馥频频看向耶律骁的眼。
    白菀陡然睁开眼，这暗流涌动的几个眼神，让她彻底看清了姜瓒和耶律骁之间的勾连。
    霍砚知道她和耶律骁的过往。
    耶律骁和姜瓒似乎达成了某种合作。
    耶律馥死了，又“死而复生”。
    霍砚手下的桑落，如今是姜瓒身边的御前女官。
    她从这破碎的线索中，摸到了那一根隐藏极深的线头，将霍砚的计划拼凑出个大概。
    霍家灭门于通敌叛国，所以，霍砚也要给姜家人挂上通敌叛国的帽子，他以天下为棋局，将他自己，甚至是她，也化做局中棋子。
    她如今才明白过来，霍砚为什么要杀明帝姜宏。