二月中旬，春季的早晨依然微寒。西厂厂狱中，不断传出戚厉的惨叫。
    「用心打。」汪直冷冷地说道：「早一刻供出贿赂名单，你们便能少一分苦痛。」
    「汪大人饶命！下官实在没有行贿赂之举呀！是那些该死的小人污陷于我啊！」男子满身血污，狼狈无比地趴伏在地，连声高喊着。
    汪直斜眼瞥了他一眼，低声笑道：「看不出杨大人竟如此讲义气。」
    「下官……下官实在没有呀！」男子声嘶力竭地喊道。
    汪直轻蔑一笑，转身便欲离去。
    「啊！大人！大人！」男子骇然，连声叫唤着汪直：「我说，我说便是了！」
    汪直不耐地回首：「感情你方才都是在糊弄本监？」
    「没有的事，没有的事！」男子惊慌地说道：「下官招了，下官全都招了！」
    「本监便姑且听着。」汪直淡淡说道：「若让本监发觉，你是在浪费本监的时间，这后果，你是承受不起的。」
    「是……是的！」男子连忙说道。颤抖地接过毛笔，在粗麻纸上留下了扭曲的鲜红大字。
    鲜血不断滴落，与红色的墨跡融为一体。豆大的汗珠自男子额前滑落，昭示着他正承受着极大的痛苦。但他手中的毛笔依然舞得飞快，不敢稍有停歇。
    汪直勾唇，满意地笑着。
    ***
    「甚好。」汪直满意地端详着手中的罪状，口中发着命令，向门外走去：「派五十人去……」
    锦衣卫们不解地看着驻足在门前的汪直，困惑地探首，试图了解是什么东西阻挠了汪厂监一向果决的步伐。
    「你怎么会在这里？」汪直沉声说道：「这里很危险的，你……你怎么能不易容就往外头跑？」
    一名纤细高挑的妙龄少女正站在门外，呆愣地望着汪直。白里透红的肌肤，一头健康的乌黑秀发，名贵的锦缎春衫，都昭示着少女来自一个财气雄厚的富贵人家。但她却算不上一个十足的美人。过于消瘦的脸颊使她的脸型不够饱满，缺少了丰胸翘臀的身躯半点女人味也无。唯有一双水汪汪的大眼勾人得很，与她瘦弱的身躯相得益彰，令人心生怜惜。
    「因为……你说过想看我的样子的……」英子挠首：「汪直哥哥，我不想留在娘娘身边了，带我走吧。」
    汪直一愣，沉声说道：「为何？」
    「你说过的，有了足够的权势便能带我出宫……」英子垂首，坑坑巴巴地说道。
    「现在还不是时候。」汪直低语：「怎么了，前一阵子不是还不愿离开娘娘吗？现下怎么突然想走了？」
    「我……」英子支吾：「你知道的，我年纪也不小了。」
    汪直一言不发，满脸困惑地望着她。
    「我……」英子哭丧着脸，抬首望着汪直：「我不想扮成余妍芝嫁人呀！我想有自己的人生！」
    汪直一愣，半晌后才缓缓说道：「这事我们等会儿再谈，你先回宫里，别让皇贵妃知晓你出宫过。」
    「我再回去便不见得出得来啦！」英子急切地说道。
    「再等几个月，我会去接你的。」汪直沉声说道：「等我把这儿的事都处理完，就去接你，可好？」
    「那若是娘娘要我嫁人，该如何是好？」英子高声说道。
    一股没来由的怒火自她心底升起，汪直漫不经心地态度莫名地令她气愤无比。
    「还没有影儿的事情，你着急什么呢？」汪直不耐地说道：「我没空与你瞎扯，先回安喜宫，可好？」
    「不好！」英子怒吼，泪水随之涌出：「我……我就要今天走，你不要我，我就自己走……」
    「别闹。」汪直无奈扶额：「也没见你这么任性过，今天又是怎么了呢？我手头的事儿已经很多了，别再增加我的负担了。快点画上妆回宫去吧。」
    英子望着他疲惫的神情，怒意渐消，取而代之的是强烈的失落与内疚。
    「那你可要记得来接我。」英子低声说道：「我在宫里等你。」
    汪直勾唇，笑道：「这个自然。」
    ***
    三月底，东风渐隐，南风渐盛。乾清宫内灯火通明，正举办着一场专属于皇室的盛大宴会。
    英子人在外头，百无聊赖地托腮端详着过路的宦官宫女，惹得过路人各个惊慌无比。
    一阵细碎的脚步声自英子后头传来，一双绣花小鞋在英子身侧驻足。
    「我说姐姐怎么不在位置上呢？」余妍兰嗤笑：「原来是在这儿吓人呢。」
    「怎么就吓不到你呢？」英子看也不看她，喃喃地说道。
    「看上去姐姐似是有些烦心事。」余妍兰笑道：「为何不将娘娘带回安喜宫，促膝长谈一番呢？」
    「你又想干嘛？」英子疲惫地说道，半点气势也无。
    「我有个计画要执行，若是娘娘还在这儿，会很碍事。」余妍兰笑道。
    「为何我非得帮你不可？」英子闷闷地说道：「你这人又阴险又烦人，我可不要帮你。」
    「若是姐姐帮了我。」余妍兰勾唇，一字一顿地说道：「我便帮助姐姐得到汪直。」
    英子大惊，抬首瞪向她：「说什么鬼话呢？」
    余妍兰嗤笑：「姐姐还想否认呢！整个皇宫，大概没有人不知道姐姐的心意吧？」
    「没有的事！我……他可是个宦官！」英子怒吼，心底莫名地酸涩不已。
    「既然姐姐都说没有了，兰儿也不好多说什么。」余妍兰故作无奈地耸肩：「也罢，此事便是娘娘在场也勉强能成，只是这场面便会有些尷尬了。」
    英子困惑地望着她转身离去的身影。这么多年过去了，她竟是还未看透过她。