降香最后落脚的地方，是苹州，如今已是怀王的一处封邑。
    自山中惊魂后，冯文邈被羽林将军带回了神京城，准备另择吉日往淇州去。只是按他对怀王所承诺的，为报降香救命之恩，特向家中支了一队府兵，使他们护送降香出京师，送到冯家祖地去。
    出城当日，又有羽林卫奉怀王之命前来。
    谢承思本人却不在。
    仿佛还在守着那日山下对降香的承诺——永远留在原地，再不现于她面前了。
    冯文邈正往城门来，要送降香最后一程，看见羽林卫便气不打一出来。
    他阴阳怪气地讥道：“怎么？怀王殿下要出尔反尔？要与我的府兵相抗，当街抢人？不过，若我直闯金銮殿，对着陛下痛陈此节，长公主应当会乐见其成。”
    羽林卫的首领却不为所动：“阁下误会。殿下派我们来，乃是随阁下的人一道，护送金娘子去往冯家祖地。”
    冯文邈还想再争，降香突然出声，向着他一福身：“对不住，冯郎君。”
    这使冯文邈十分不解：“这……金娘子为何道歉？”
    降香垂下了头，嗫喏道：“近些日子来，郎君一直为我奔走，如今又要麻烦郎君将我送至祖地庇护，实在是受之有愧。思来想去，我不该受这份好处。”她脖子上的刀口太长，厚厚的纱布缠了好几圈，低头时显得僵硬又滑稽，像是年久失修的门闩。
    她知道自己又出尔反尔了。
    她想到谢承思曾经说她：不忠不义，是为贼。
    当时觉得是恶语难入耳，不愿承认。
    此刻想来，他话中字字属实，不过是实言逆耳罢了。
    他说要放她走，她不信，怕他反悔。
    究竟是不信他的反复无常，还是因她自己爱做这种事，所以以己度人？
    降香忍不住要往深处想。
    但她想不明白。
    “这位将军，你既得了怀王之命，可否送我至苹州？苹州乃是怀王封邑，将军带我前去，并不算逾制。”降香没等冯文邈回话，便抢先转身，面对着羽林卫首领，鼓起勇气又开了口。
    抢在冯文邈之前说话，她还有残余的勇气，而转过身去，她便可以彻底背朝着他了。
    她不敢看他的表情。
    不敢听他的追问。
    他或许不可置信，或许失望，也或许愤怒。她看不见，听不见，她不知道。
    “自然。只是娘子须在此稍候片刻。我须差人通报一声，为娘子准备几架车马。”羽林卫首领颔首。
    “冯郎君，请回吧，可需要下官派人相送？”他又客气地伸出手臂，请冯文邈离开。
    “不劳烦阁下。是我自作多情，有眼无珠，竟不知金娘子原来乐在其中。那便祝娘子得偿所愿，与怀王殿下长长久久。”冯文邈话里的讥嘲，终于落到了降香头上。
    砸得她发懵。
    勉强找回清明后，她竟扭曲地觉得，高悬的心终于落到了实处。
    她依旧背对着他，柔顺地垂着头，保持沉默。
    她清楚自己又失去了这位朋友。
    如果他还把自己当朋友的话。
    *
    羽林卫将降香送到苹州后，便回转返京。
    而降香花了她大部分的积蓄，买了一间院子，院子有三进，共五间房。屋前屋后，皆是清白人家，邻里和睦。
    她精心挑选，一处处地查实，甚至三番五次地叨扰庄宅牙人，才定下了这里。
    院子不小，价格当然不便宜。
    这些钱，都是她早年在公主府、怀王府当差时，自己攒下来的。
    正经攒钱，她并没能攒几年。给怀王当贴身侍婢女，月钱按王府之制，并不如何多，而她逢年过节，也从未收过府里派下来的彩头。
    全因谢承思几乎每逢年节，都强迫她与他一道过，赏她的东西，也全是些极贵重的衣裙首饰，或是稀少新奇的把件。
    至于他赏的这些，降香离开王府时，分毫未取。
    苹州是水乡，稻米产得多。
    降香来时，正逢秋日里碾米进仓。她会功夫，力气不比普通的挑工差，很快便找到了份担米的活计。
    因人手紧缺，故而工钱日结，按件计价，一袋半钱。
    降香每日能赚三十钱左右。
    苹州比京师物价低，三十钱负担她每日开销，绰绰有余。
    不必再动其余的积蓄。
    同来担米的人，男女老幼皆有，降香的手脚算是很麻利了，赚的当然也算多。
    但她每日的吃喝，与一般女子并无太多差别。
    便有年长的婆子，忍不住好奇，上前攀谈：“这位娘子，你赚的多，为何还和我们一样省？”
    毕竟，能同降香一般的挑工，大都是身强力壮的男子，吃喝花费也比常人多上不少。
    “这么省下去，长此以往，要当心力气不够。”婆子又说。
    “没事。我习惯了。多谢关心。”降香答。
    “娘子家中可是有什么困难？”婆子被勾起了好奇心。
    “我初来苹州，毫无根基。这担米的活计，报酬虽丰，但总归只有一季，不能长久。等入了冬，我便没有进账了。明年春夏，更不知该如何是好。”降香十分坦诚。
    但坦诚也有些保留。
    莫说这萍水相逢的婆子，就连最亲近的人，她也不愿实言相告——她迫切地想做些事情，最好只卖力气——人忙起来了，身体疲惫了，精力耗尽了，就不会多想了。
    婆子一听，忍不住笑了：“娘子别担心。我们也同娘子一样的。等到了春日，这些庄户老爷还会雇人栽秧，以及运送上京的粮谷。说出来不怕娘子笑话，我是个寡妇，家中还有生病的婆母，三个孩子，靠着这些活计尚能度日。不知娘子家中几口？”
    她这么说话，  让降香听着十分亲切，答得也快了些：“只我一口。”
    婆子：“哎，那娘子更无需担忧。若娘子无处投宿，可借宿在我家。我家虽穷，但也有空余的草铺。”
    降香连忙摆手：“不用不用，我有地方住。”
    婆子愈发热情：“我看娘子年纪不大，不知是姑娘还是妇人？可愿婚配？你初来乍到，不认识什么人，我可以帮你说说。我认识的大小伙子可不少！”
    降香招架不住，手摆得更快：“不用不用。”
    婆子满脸不认同，拉着降香还要说：“怎么不用？娘子不要害羞！”
    降香记不得自己是如何从婆子身旁逃开的。
    她的热情让她手足无措，吓得连剩下的米也不搬了，提早回了家。
    第二日再去时，还特意四处张望了一番，专挑婆子不在的地方走。
    可没见到婆子，却遇上了另一位不速之客。
    降香刚将一袋米担在肩上，便看见工长指着她，对着一位衣着富贵的妇人点头哈腰：“夫人，你看她行不行？”
    妇人眯着眼睛望了望，点点头：“可以，身板倒是挺康健。叫她近前来看看。”
    “你，就你，来一下！先不要搬了！”工长冲着降香高声喊。
    降香听话地走了过去。
    “工长，什么事？”她抹一把额头上的汗水，又在裋褐上擦了擦手。
    那位妇人再次打量着她。一双眼睛，上上下下地逡巡。
    “长得倒是不错，就她了。”她下了结论。
    工长便问降香：“喂，如今有个新活计给你！我旁边这位，是我们苹州本地大户，叶家的管事夫人。叶家正缺个粗使婆子，看上了你。工钱月结，每月一贯，签长契。”
    降香听了，没有立刻答应，反而问：“工钱几何呢？身契又如何算？”
    她这样磨磨蹭蹭，使工长很不乐意：“这可是天大的好差事，不比你在我这里搬米轻松多了？砸到你头上，你不赶紧答应下来，谢谢这位夫人，怎么还问东问西？”
    他可不想让叶家的嘱托在他这里出了差错。
    那管事娘子接在工长后面，回答了降香的问题：“工钱月结，每月一贯，签长工契，一年起算。”
    降香想了想，点头答应：“那好吧。”
    她在怀王府，也被养得娇贵了，担米的活计，还是太累人。若能换件清闲事，似乎也不错。况且这种活计，也不受农季忙闲影响，能保证她每日都有事做。
    管事娘子：“你姓什么?”
    降香：“金。”
    管事娘子转头看向身旁另一人：“如此，便麻烦牙官帮我们做个见证。这位金娘子，今日便算是我们叶家的仆婢了。”
    降香这才发觉，她竟还带了牙官随行。
    只见那牙官颔首抚须：“自然，自然。”
    在叶宅要做的事，比担米轻松许多。
    不过是些挑水，劈柴，洒扫的杂活。
    降香在公主府时，就要做这些事。虽长久没接触，有些生疏了，但稍稍熟悉片刻，便能上手了。
    纯凭体力的粗活，像是当真耗尽了她的精力，自打来到苹州后，不知不觉中，降香已经很少想到死。
    她觉得自己好像没那么不正常了。
    一日，那位带降香进叶宅的管事娘子，再次找到了降香。
    “金娘子，我们夫人的小厨房里，缺个烧火的人，不知你愿不愿意做？”
    她的态度与上次截然不同，甚至可以称得上是殷勤。
    厨房缺人，她本可以直接支派，何需亲自来找降香？更不必说，她竟还客气地征求降香的同意。
    颇有些奇怪。
    见降香不应，管事娘子便劝道：“夫人的小厨房与家里厨房不同，只有夫人吩咐了才会开火，十分清闲。逢年节或是夫人心情好，还有赏钱。金娘子不必担忧，我不会害你，随我去便是。”
    “好吧，我可要收拾些什么？”降香点点头，也不想让她为难。
    叶宅的活计相比担米，既稳定又轻松，都是托了这位管事娘子的福。
    她从来记得别人的好。
    “不用不用，我等下遣个小子过来，帮娘子收拾。若娘子有什么贵重之物不放心，可先去取了再随我走。”
    听见降香应了，管事娘子的面色骤然转晴，但语气仍然焦急。