时节一过立秋，聿珏盘算许久，那微服出巡的计画便悄悄展开。
    既是四处走访、体察民情，别说地方官，就连京官也只得三品以上大员方能知悉。文武心腹如傅迎春、薛崇韜、白丽、褚千虹等人各安其位留守京城，除了两名身手矫健、胆大心细的女兵出外充作ㄚ鬟，男丁则特意找了赵含露的夫家充任。
    一听到皇帝要秘密离开京城暗访，镖局头儿陈歌便是义不容辞，拍拍胸脯接下这重责，除了自己之外，他又找了四名经验老到的镖师，一路上替聿珏瞻前顾后。
    在上述这些人之外，还有湘君与娜仁其木格随侍在侧；一行十馀人刚过譙县，在探望过藺家老小，让湘君安心之后，便继续东行。
    乌云蔽日，迎面扑来的热风吹拂着汗，让耳鬓后的发丝都给黏成一綹；赵含露一手遮着额际，眼看云朵密集灰沉，颇像是要下起雨来，可等着盼着，别说雨滴，就连一点凉意也没。
    「老婆，还行么？」
    「还行！这天还真是奇怪，无风无雨的，天色却又昏沉。」赵含露抿嘴回头，「陛……夫人待在车里肯定也不比咱们轻松多少，咱担心她一个不小心热倒了。」
    「这倒是！哎……这什么日子，连个雨都没见着，活见鬼了这！」
    「你别瞎说！再不过旬日就近中元，无论何处百姓到处都要入庙祭拜的，口没遮拦……」
    陈歌被吼得一楞一楞，方忆起赵含露对这鬼怪之说特别忌讳，是也缩着颈子不敢多言。
    此回驾车的是娜仁其木格，小小篷车只容得下一人安稳，湘君骑着玄马在车旁边跟着，换成儒服做男子打扮的她不时瞄向雕花车窗，里头的聿珏玉石般的侧脸若隐若现的，似乎对这闷热丝毫无感。
    此行绕经洛南往洛阳去，乃是聿珏真正离京巡视的第一站；自从白丽匆匆往返洛阳，将朱常喜的骨灰移回京城安葬，同时带来洛阳仍然破败的消息之后，聿珏便对这座古城心心念念，无论如何都想要亲眼看看。
    湘君举袖抹汗，但见一旁长草枯黄，不远处水田边的几棵杨柳树接是低垂着头，病懨懨的模样；明明是秋收，举目所见却尽皆萧索，了无生气，纵使沉稳如她，亦不自觉地重重吐了一口气。
    这一吐，雕花车窗便传来动静，「湘君。」聿珏的嗓音彷彿甘泉般流淌而出，「这天乌却不落雨，又没什么风的，大伙儿想必闷坏了？横竖今晚之前都能入城，不如你稍微找个地方歇歇腿儿。」
    不愧是聿珏，颇能体察人心！「好，我去前头找找；含露，夫人暂且交给你照顾。」
    听闻聿珏明令的赵含露忙不迭点头，「大人请放心，我与咱夫君不会有丝毫懈怠！」
    「喊声『公子』就好，别喊大人，太醒目了。」湘君无奈笑叹，提着柳叶刀隻身飞奔而出，不消一会儿就把整支车队拋得老远。
    「这身手跟姿态……」陈歌嘖嘖的盯着湘君的背影，不禁叹道：「藺大人真是不折不扣的女中豪杰啊！」
    「你没听见？就说要喊公子了！」赵含露毫不客气的横他一眼，「大伙儿当心点，继续走！」
    陈歌再度被妻子吼得一楞一楞，也不知道她为何发这么大的火，只是缩着颈子不敢吭声；几名镖师在后头见了，纷纷暗笑。
    湘君一面策马飞奔，边睁大眼查找，不费吹灰之力就发现前头不及五里路便有一座小庙，庙里虽无人看守，但有香火，既然有人时常祭拜，那附近定有人烟；她再往前寻不到半里，就看见官道旁搭起了棚子做买卖，里头的老婆子看上去年约五旬，卖得是消暑的酸梅汤与绿豆汤。
    她正觉口渴，要了一碗绿豆汤尝尝滋味，笑问：「老婆婆，敢问此处前不着村后不着店，为何就您在这儿做买卖？」
    那老婆子长相丑怪，左额际顶了一个斗大的瘤，脸颊也生着许多斑，许是看湘君俊俏，又没料到她会来主动搭话，咧开嘴笑答：「哪里前不着村？咱后头就有一座青柳村，那些在外砍柴种田的男人早晚都打我眼前经过，官道上时不时又有商贾、走镖的来去，生意可好做了！」
    「当真好做？」湘君左顾右盼，她沿途奔来，除了几棵树、杂草丛，以及还有几分香火的小庙外，没看见什么田地。
    「是呀！要是前几年更好做！只可惜之前两支营伍在洛南城郭打了一仗，连咱们这儿距离县城十里远的地方都遭殃了；村里的男丁被带去营伍里从军，姑娘都……唉！幸亏我这老婆子没人看得上，要不可没这身命在这儿陪公子您说话了！」
    湘君亦觉心情凝重，老婆子说的显然就是辉烈营与神武营在洛南的那一役。「咦，公子您是打从京城来的？」
    「欸！」这从小到大的口音骗不了人。
    老婆子又是叹了一声，「就你一个男人，纵然有刀在手也未必能保自身周全；这青柳村……」她语调渐弱，饶是湘君耳力极佳，也没能听个分明。「您若要赶去县城，喝够了，解解渴就快些赶去吧！这时节在外住店……得格外当心才好。」
    绿豆汤的蜂蜜甜凝在嘴角，湘君听她这番语重心长，不免心底打了个突，她随后笑着点点头，「婆婆的话，小生当铭记在心！」
    那老婆子露齿笑了，「哎！瞧您拿着把刀，说话这么文诌诌……」湘君搁下空碗，出棚子上了马背，却见她又追了出来，仰头张望几眼后道：「您可得加紧脚步，很快就要下大雨了！」
    湘君瞧这天色，发现这与来时并无不同，闷热无风，瞧老婆子说得认真，她只得再度点点头；骑着玄马再往前头绕了一小圈，确定了青柳村的方位之后，回程时刻意绕开了官道，赶在聿珏行经小庙前与她们会合。
    「再往前走，官道旁边有一个老婆子搭着棚做商卖，咱们能上那解解渴。」一听见有甜汤可饮，湘君彷彿都能听见眾人吸着唾沫的细响，「不过，回头想想，我觉得那老婆子有点古怪……她与我报了附近一座青柳村，却又叫咱们快些赶往县城；还说很快就要落雨了？」
    眾人抬头望天，原先密布的乌云又开了些，完全不像是要下雨的样子。「听来那老婆子有些神秘，不过预测倒不见得准确了！」娜仁其木格抚着头巾笑道。
    湘君报以淡笑，眼角却瞥见陈歌带来的其中一名镖师口中喃喃自语，可惜距离甚远，她不及追问，聿珏又叹了一声，「寧可信其有；不管下不下雨，咱们无论如何都要赶到县城的，赶紧走吧！」
    所有人抖擞起精神继续往前走，在靠近小庙处却瞧见有位年轻姑娘就跌坐在官道上挣扎着，赵含露上前慰问，「姑娘，怎么了？」
    「哎哟！我的脚……我的脚扭伤了；才自小庙出来，一个不留神……」那姑娘哭哑着嗓，身边搁着只竹篮，里头装了两个瓜、一小串蕉，几许香烛洒落在地，看来确实是来这儿祭拜的。
    此女衣着白净，桃红色的包头，衣袖、衣襟处各镶了一段红底碎花布，头上那把二色玉石银蝶簪做工虽不细，到底不是寻常人家买得起；湘君仔细打量过这姑娘，趁赵含露检视伤势时问道：「敢问姑娘，你一个人过来祭拜？」
    「不是的！我还有个弟弟陪咱过来，这儿离村子远，他一个人扶我不动，我便差他回家里找人去！」那姑娘伤得颇重，赵含露才轻轻一推，她就疼得直抽气，不停嚷着要赵含露轻一点儿。
    「你弟弟多大年纪？」
    「十二、三岁……」
    十二、三岁年纪的男孩儿无论脚程再怎么快，这五、六里的路来回至少也要半个时辰以上，待在车里的聿珏静静观察这一切，对那女子温声道：「此处也算荒郊野外，就你一人在这儿怎么能行？湘君，咱们不妨送她一程。」
    湘君回头冷不防抽了一口气，「聿……夫人！这样好么？」
    那姑娘先是瞧瞧湘君，再转向聿珏，「夫人？瞧您们几位，不知是打何处来的贵客？」她皱眉忍疼，语调间隐隐含着戒备。
    聿珏随意捻来个藉口，侃侃而谈。「咱们是从京城过来的，我要去县城探访亲戚，行此官道，却不想碰见小娘子；你要是不嫌弃，可与咱们同行。」
    许是聿珏态度和善，话也说得客气，那姑娘顿了一会儿，再开口时眼神已是收敛不少，「我家就在不远的青柳村；小娘子什么的未免太过抬举我了，我名叫秋月，是曾老爷府上的女眷……这样真的行么？会不会太过麻烦诸位……噯！疼……」
    「忍着点！」赵含露正忙着给她包扎，专注的模样有些骇人。那秋月不敢再抱怨，只得咬唇别开头。
    却说天有不测风云，前一刻还是明亮着的天，此时乌云收拢了，原本闷热的风透了几许冷凉，还闻着一丝潮湿的土腥味儿；娜仁其木格对此味道甚是敏感，直觉叫嚷道：「哎！这回当真要下雨了。」
    「凉了、凉了，真的有雨！」陈歌是也抬起头来，「奇怪，这天色怎么如此反常来着……」
    秋月在赵含露的搀扶下起身，扮成ㄚ鬟的女兵替她收拾竹篮；她走起路来还有些一瘸一拐，但比较起之前跌在路上的情状要好上一些。「我弟弟就算赶回来了恐怕也来不及……这样怎么好意思？」
    「无妨的，反正也是顺路！」聿珏对她招了招手，女兵搀着她上车与娜仁其木格同座；秋月连连称谢，喊着聿珏那声「夫人」也亲暱许多。「咱们赶快走吧，先到青柳村去再看看情况！」她一声令下，又悠悠放下车帘，赵含露与陈歌继续在最前头领路，湘君纵然觉得有些古怪，但在聿珏心意已决之下，也只能悄悄作罢。
    他们才离开小庙没多久，雨丝很快就降下来，在眾人披起蓑衣后，细密的雨丝登时转成倾盆大雨，中间的变化着实让人猝不及防。
    「咱们加紧脚步！」赵含露这下要扯开嗓子才能压过雨声，马蹄在泥泞间飞驰，挖出一个个巴掌大的坑洞，眾人很快经过了土坡，湘君特别注意方才那卖甜汤的棚子，却不想竟连个人影儿都没瞧见？
    奇怪？那老婆子撑了个棚子商卖，旁边也没看见驴马，就算说因为这场大雨而收了摊，才不过一眨眼，竟像是船过水无痕；不过眾人一心躲雨，对于湘君说的甜汤舖子早就忘个精光，因此没人提问，甚至无人留神，就这么一路到了青柳村。
    在靠近村子前，雨意外的稍停了；给雨洗过的不远处的小土丘一片雾濛濛，虽然让人瞧不清楚，到底不再闷热难耐。大街上的几棵柳树不知是否因为雨水滋润，全都像活过来似的，柳枝青翠，教人不禁联想到春季。
    「说是小村子，没想到还顶热闹！」陈歌左顾右盼，吹了声响哨。这轻慢的举止很快引来赵含露一瞪。
    「秋月姑娘，你家往那儿走？」娜仁其木格随手拨去雨珠，对着身边的秋月问道。
    秋月坐在车驾身边，又没有蓑衣，身上的白底衣裳给这场雨溅湿了泰半，许是畏寒，她缩着身子，指向大街的另一头，并未开口。
    「既然是所谓曾老爷家里，应该是大户人家？咱们往前走去，说不准很快就碰着，对不？」聿珏开口道，直觉望向跟在车旁的湘君，「湘君，怎么了？」
    湘君兀自思索着那卖甜汤的老婆子，反应起来于是慢了一拍，「嗯、欸？夫人您叫我？」
    隔着雕花窗，聿珏挑眉笑道：「是呀，怎么了？瞧你心不在焉的。」何止心不在焉，或者该说心神不寧更准确些。一向沉稳如昔的湘君甚少露出这种神情的。
    『您若要赶去县城，喝够了，解解渴就快些赶去吧！这时节在外住店……得格外当心才好。』
    这时节在外住店，得格外当心？听老婆子的语气，感觉不像是要她提防强盗、宵小之流？别说聿珏是九五之尊，就连她藺湘君一向行得端坐得正，自然不怕那怪力乱神。
    『您可得加紧脚步，很快就要下大雨了！』
    老婆子临别时的叮嚀，与其说是提点，倒不如说是……警告？
    「湘君……湘君？」
    她猛然回神，迎向聿珏那担忧的凝望，「你没事吧？」
    应是她多想了……湘君摇摇头，嫣然一笑，「没事！」
    是么？