天边依旧挂着阴云，空气潮湿，却迟迟没有落雨。
    城门将要关闭，守城的郡兵严查过往行人，凡是竹筐布袋必要打开检查。偶尔有百姓背着杂货出城，少见有往来的商旅和行人入城。
    桓容觉得奇怪，上次路过尚未如此。派人打听才知，日前有一股贼匪装作商旅，躲过城门卫的检查，入南城犯下大案。
    偷盗抢劫不算，竟还伤了人命。
    两支过路的商队尽数被屠，货物钱财均被抢劫一空。商队歇息的客栈也遭了殃，一场大火烧毁半数屋舍，掌柜伙计全葬身火海。
    惨案骇人听闻，朱太守亲自下令严查。
    为防止贼匪再次作案，严令城门每日卯时末开，酉时前就要关闭，凡有可疑之人一律捉拿下狱。
    凡查明有罪者依律严惩。
    查明无罪者，有黄籍的当天释放，有白籍的核查同乡后再行放归。连白籍都没有的直接发为田奴，哪怕是刚到盱眙城外的流民也是一样。
    明面上看，此举是为肃清匪患，保障城中百姓安全，算是英明举措。
    事实却截然相反。
    凡是被抓捕之人，无论是不是有户籍，除最初放还的少数几人，余下都失去踪迹，生不见人死不见尸。
    家人至县衙询问，得到的回答都是“人已放归”。
    至于为何不见？
    那就不是县衙的问题。说不定是路上遇匪，要么就是故意躲藏，令家人前来讹诈！
    好好的一个大活人突然失踪，多数人家摄于县衙至威，只能自认倒霉，少数人家失去家中的顶梁柱，犹如当头一记霹雳，生活再难维系。
    钱实等人在城外一番打探，得知有不下数十户人家遭殃，其中有两家寡母失去独子，竟是一根腰带吊死在房梁上。
    “太惨了。”说话的流民姓贾名秉，年约四旬，短袍和布裤稍显得破旧，却是干干净净，脸上和手上也没有尘土泥沙，同其他流民很不相同。
    贾秉一边说一边叹气，接过钱实递来蒸饼，自己不吃，而是掰开分给周围五六个孩童。
    孩童明显是饿极了，接过蒸饼就开始狼吞虎咽，一个两个都噎得直翻白眼，仍舍不得将嘴里的蒸饼吐掉。
    “郎君见笑。”
    贾秉告罪一声，连忙拧开水囊。孩童们没有再争抢，而是先给噎到的同伴，随后逐个传递下去。
    “都是可怜人，这两个小的刚从北地逃来，亲父入城找活干，亲母去寻，都是一去不回。”
    听着贾秉的话，联系到城中之事，钱实不由得握紧双拳，又留下一袋蒸饼，转身急往桓容处回报。
    为方便行事，车队在途中便撤去旗帜，到达盱眙之后也未急着入城。
    桓容刚用过膳食，正坐在火堆旁，捧着一碗蜜水和钟琳商议何时动手，忽见钱实大步走来，表情阴沉，似风雨欲来。
    “使君！”
    钱实抱拳行礼，将打探出的消息逐一道明。说到最后，更是眼冒怒火，牙齿咬得咯吱作响。
    “仆以为，这事情内有蹊跷，恐怕是贼喊抓贼！”
    “何以见得？”桓容放下漆碗，示意钱实详述。
    “仆早年行走各地，见识过不少贼寇的手段。这样入城杀人放火，肆无忌惮，不是胆大包天就是城中藏着内应。而有内应的的贼匪，又能在犯下大案后全身而退，极可能同县衙之人勾连。”
    钱实的性格素来沉稳，少有如此激动，显然此事触及他的痛处。
    “仆有亲族曾为散吏，无辜被构陷下狱，全家男子被贼捕掾带走，名是问话，却都是一去不回。最终查明，全都成了县中豪强的私奴！”
    和田奴相比，这样的私奴比牲畜不如，死活都无干系，只要不泄露消息，绝不会有亲族来找。
    事情过去多年，今番提起，钱实仍怒气难消。
    在他看来，抢劫商队很可能是县衙内有人同贼匪勾连，而失踪的壮丁多半是被充作豪强私奴，家族没有实力，根本找不回来。
    桓容思量片刻，开口道：“钱实，劳烦你再走一趟，将透露给你消息之人带来。典魁，你带上三十人去流民聚居处，讲明条件，凡是愿意应征的必要给足盐粮。”
    “诺！”
    两人齐声应诺，开始分头行事。
    “蔡允。”
    乍然听到自己的名字，蔡允一时没能反应过来，被甘大推了推才如梦方醒，三步并做两步走到桓容面前，躬身道：“仆在！”
    “你带人去林中伐木，制作木枪长矛，具体如何做，我会令人指点。”
    “诺！”
    蔡允高声应诺，兴冲冲带着甘大等人奔向林中。这还是桓容第一次用上自己，哪怕只是砍树，也必须好好表现！
    “明公是打算提前动手？”钟琳道。
    “恩。”桓容点点头，折断一根枯枝丢入火堆。
    焰心传出噼啪声响，火光跳跃中，映亮桓容嘴角的一丝浅纹。
    “本欲徐徐图之，然良机送到眼前，怎好就此错过？”
    钟琳点点头，转身见到归来的钱实，开口道：“明公，钱司马将人带过来了。”
    “恩？”
    桓容闻声抬头，不由愣了一下。
    钱实带回来的不只是贾秉，还有两个身着短袍布裤，面容清癯的壮年男子。