经历过一场大火，寿春城被毁去大半，城墙一片焦黑，遍地都是碎瓦断木。四城之中，存下的建筑仅剩框架，实在无法居住，都需推倒重建。
    浓烟散去后，州兵入城查看，确认没有危险，才放百姓入城。
    看到城内的惨景，叫骂声和哭声很快连成一片。骂的多是袁瑾和仆兵，哭的是毁在火中的家宅和家私。
    “寒冬将至，城中这个样子，我等哪里还有活路啊！”
    一名老者伛偻着腰，轻推一下焦黑的木桩，哗啦啦的声响传入耳中。眨眼之间，粗过大腿的木桩化成一地黑灰，灰中仅余少数破损的木片。
    “老天啊！”
    数名妇人奔至北城，看到昔日的家园烧成一片废墟，几乎是片瓦不存，怔忪片刻，绝望之下顾不得仪态，当场坐地大哭。汉子们也是蹲在地上，双手抱头，禁不住的叹气。
    实在无法渡过难关。只能拖家带口投靠亲戚，虽要遭受些白眼，总能有条活路。
    刺使车驾行进城门，被碎石焦木挡住。
    健仆回身禀报，车门当即推开，桓容率先跃下车辕，随后抱下换了新衣的袁峰。
    大手牵小手，两人徒步走进城内。
    看到遍地废墟，桓容禁不住叹息一声。袁峰小脸紧绷，有瞬间的僵硬。
    耳闻百姓的骂声，前者仅是蹙眉，后者却咬住嘴唇，小手不断用力，牢牢攥住桓容的手指，似乎不用力的话，下一刻就会被甩开。
    温暖的掌心覆上袁峰的发顶，轻轻按了一下。
    桓容什么都没说，既没有开口解释，也没有出声安慰，弯腰将小孩抱起，任由他环住肩颈，藏住泛白的小脸。
    “别怕。”桓容终于不忍心，低声道。
    “我没有。”小孩声音发闷，隐隐有些颤抖。
    桓容又想叹气。
    难怪古人说慧极必伤，过早懂得人情世故更是负担。他活了两世，怀中这个四头身却是实打实的五岁。
    “使君，让仆来吧。”魏起上前半步，低声道。
    “无碍。”桓容拍拍小孩的后背，感受到收紧的小胳膊，对魏起摇了摇头。
    袁氏部曲跟在队伍后，始终一言不发。见此一幕，神情终于生出变化。
    之前不明白，为何郎主要舍弃旧友，执意将小郎君托付桓容。如今来看，比起晋室和郗氏，这的确是更好的选择。
    真心也好，博取名声也罢，观其人品行事，不会只将小郎君当做踏板，一旦掌控袁氏留下的力量，就将小郎君一脚踢开，甚至痛下杀手。
    有私兵在侧，城中百姓固然心焦，到底不敢太过靠近。
    此行负有要事，桓容无意拖延。
    故而，众人只见桓刺使表情肃然，摆足架势，一路大步前行。
    如果他怀中没抱着个孩子，或许能称一声“高冷”。现下，众人非但不觉得刺使高不可攀，反而有几分人情味，比之前见过的士族官员都要可亲。
    不提桓容的年龄和袁峰的来历，会抱着孩子“走动”的士族郎君有几个？
    一个巴掌都数得过来。
    “阿柏可以带路。”袁峰抱着桓容的脖子，低声说道。
    桓容点点头，向后看去，立刻有一个相貌不起眼的健仆上前。
    健仆身材高大，腰背挺拔，观相貌似而立之年，偏偏长了一头白发。
    “阿柏年少时就是这样。”稍稍松开手臂，袁峰侧头看一眼健仆，迅速收回目光，对桓容道，“大父说阿柏没有姓，曾祖是胡人，遇上乱兵，被家祖所救。阿柏一家为报恩，投身袁氏为奴。”
    “所以，他不是仆而是奴？”
    袁峰点头。
    就时下而言，奴、仆的身份地位天差地别。
    仆有一定人身自由，可以放为民，两代之后与良通婚。
    奴则不然。
    无论自愿还是被迫，一日投身为奴，世世代代都将为奴。纵然家主慈悲放其为民，也是“贱民”，不得与良通婚，不得从事规定的职业，否则就要遭到刑囚甚至流放。
    桓容有五百田奴，多数是南康公主和李夫人送来。也有任职盐渎期间，主动投来的罪人和流民。
    之前他没注意这些，来了便收下。其后知晓奴仆的区别，却也不好擅自更改。
    一来世道如此，凭一人之力，无法硬撼千百年传下的规矩；
    二来，比起颠沛流离、朝不保夕的日子，做田奴好歹能保住一家性命，每天吃上一顿饱饭。加上桓容并非苛刻之人，任命的庄头行事有度，算不上严酷，在他手下做田奴，甚至好过一般豪强的佃户。
    最重要一点，到了唐时，仍有“奴”的存在，证明有其延续的土壤。
    改变总有过程，不可能一蹴而就。擅自动摇的结果，很可能得不偿失，甚至是好心办坏事。
    想通之后，桓容很快丢开手，不再自寻烦恼。
    一路走在城内，桓容的思绪又开始飘远，直到阿柏停住脚步，示意地方到了，他才缓慢回神，看向陌生的残垣断壁，不禁有几分唏嘘。
    “阿兄，这下边有密道。”袁峰低声道，“大父让人挖的，曾让阿柏带我看过。”
    桓容点点头，命州兵散开防卫，让出地方，由私兵和健仆一起动手。
    工具随身带着，挖土并不费事。反倒是清理碎瓦焦木颇费力气，中途有残存的房梁轰然砸下，溅起一地灰尘，险些酿成事故。
    “此地危险，还请使君退后些。”