忽然，囚室外传来一阵脚步声。
    杨瓒留心听着，不是狱卒的软鞋，而是锦衣卫的皮靴。
    脚步声停在囚室前，片刻之后，铁锁落在地上，囚室门大开，挟着水汽的冷风卷过室内，烛火微摇。
    抬起头，视线停在来人身上，杨瓒微微勾起嘴角，起身行礼。
    “顾千户。”
    大红锦衣被雨水湿透，紧紧贴在身上，勾勒出苍劲的线条，愈发显得蜂腰猿背，肩宽腿长。几缕乌发黏在额角，衬得肤色玉白，唇色艳红，眉如墨染。
    杨瓒微有些晃神，脑海中闪过八个字：靡颜腻理，琪树瑶花。
    “杨编修。”
    没有留意杨瓒的走神，回礼之后，顾卿侧身让开。
    自顾卿身后走出一人，开口道：“陛下有旨，宣翰林院编修杨瓒乾清宫觐见。”
    声音入耳，杨瓒倏然回神。尴尬的发现，牢房外不只有琼兰玉树的顾千户，还有一个面生的中官。
    “咱家萧敬。”
    自恩荣宴后，萧敬一直留心着这些新科进士。如他之前所料，这名杨探花极得天子和太子的眼缘，先入翰林院，复选弘文馆。即便官司缠身身陷诏狱，岂知不是陛下有心回护。
    不提其他，太子殿下三天两头出宫，去了哪里，见了什么人，十二监提督掌印皆是一清二楚。
    天子昏迷数日，今日醒来，先召阁老，后唤太子，再次要见的不是六部九卿，也不是皇后太后，而是关在诏狱半个多月的翰林院编修。
    宁瑾扶安走不开，陈宽到阁老府上宣召，天子信不过旁人，萧敬只得亲自走一趟。
    别看萧公公多年不踏出宫门，神京城和朝堂上的变化，他知道的不比司礼监少，甚至更多。
    现下，萧敬身着葵花衫，头戴雨帽，脚蹬皮靴，头发花白，仍是目光灼灼。带着几分善意，上下打量着杨瓒，更透出几分亲近。
    杨瓒不由得纳闷，如此有气势的一个人，直挺挺的站在这里，他方才竟然没看见，满心满眼都是顾千户。
    果真是美色误人？
    摇摇头，杨瓒收拢心思，对萧敬道：“萧公公稍待。”
    回身掀起箱盖，取出之前写好的两篇文章，用三层粗布包好，才整了整衣衫，走出囚室。
    狱卒送回之前被取走的腰牌，另有萧敬带来的官服雨帽。
    “时间紧急，杨编修可驭得快马？”
    披上罩衫，杨瓒老实摇头。
    骑马可以，跑马，尤其是在大雨中跑马，危险系数太高，实在没有把握。
    沉吟了一下，萧敬转而对顾卿道：“如此，便要劳烦长安伯。”
    长安伯？
    杨瓒挑眉，这位顾千户竟还有爵位？
    有貌有才有品更有家世，这是专门生来打击人的？
    此时此刻，发出这种感慨的确不合时宜，但该怎么说，人和人果真是不能比。
    待杨瓒穿戴好，挂上腰牌，三人快步走出牢房。
    彼时，已有校尉备好马匹，候在诏狱门外。
    看着萧敬跃身上马，老朽的年纪，动作却是格外的干脆利落，杨瓒不由得吞了口口水。不待出声，顾卿已打马上前，单臂一捞，杨小探花当即安坐马背，视野为之一变。
    “杨编修坐好。”
    单手握紧缰绳，顾卿掀开斗篷，直接将杨瓒罩住。
    马蹄扬起，雨水飞溅。
    两匹枣红色快马似利箭破开雨幕。
    雨水打在身上，一片冰凉。淡淡沉香沁入鼻端，被锢住的腰间却是一片火热。
    下意识捏捏耳朵，杨瓒牢牢按住包在粗布里的文章，默背论语孝经，几乎要蹦出嗓子眼的心渐渐落回实处。
    淡定，冷静！
    好歹活了两辈子，不能这么没出息！
    乾清宫中，刘健、李东阳和谢迁已先后赶到。
    脱下雨帽和湿透的罩衫，三人匆匆擦掉脸上的雨水，赶往东暖阁，在御榻前跪倒问安。
    “陛下！”
    弘治帝醒来之后，精神变得大好。无需宁瑾等搀扶，自能起身安坐。
    想是服过丹药，脸泛潮红，双目炯炯有神。不看瘦成一把骨头的身子，单看面上神情，丝毫不像是久病之人。
    太医院的院使院判诊脉之后，不见半点喜色。相顾摇头，连方子都不敢再开，只告知御驾前的中官，熬些温水送上。
    宁瑾和扶安小心伺候，谁也不敢出声，唯恐说话时带出哭音，犯了忌讳。
    看到燕服端坐、精神大好的弘治帝，刘健三人顿时心中大骇。
    大限将临，回光返照。
    八字闪过脑海，纵然是历经风雨的刘阁老也眼角发酸。
    “陛下大安。”
    “刘先生。”
    弘治帝轻笑，仿佛又回到大病之前，同阁臣暖阁议政的日子。
    “雨大风急，三位先生辛苦。”
    “臣不敢。陛下圣体大安，乃国之鸿运，更为万民之福。”
    弘治帝摇摇头，仍是笑。
    “热得很，宁老伴。”
    “奴婢在。”
    宁瑾应诺，捧上温水，顾不得阁臣在前，弯着腰，红着眼，用浸湿的绸布擦着弘治帝的手背和手腕。
    扶安立在一侧，接过弘治帝用过的茶盏，倒掉杯底，又续半盏。
    “难得朕精神好，召三位爱卿前来，正好说话。”
    宁瑾收起绸布，躬身退下。
    刘健李东阳和谢迁再行礼，敬等天子口谕。
    “朕嗣祖宗大统，至今已一十八年。”
    弘治帝双手平放膝上，郑重道：“朕幼逢万氏之祸，沉疴在身。今至三十六岁，大病不愈，药石无用，至殆不能起。大行之日渐晓，唯有几言相嘱，请托三位先生。”
    “陛下偶感违和，何以遽言及此？”强压心中酸涩，李东阳宽慰道，“臣等仰观，陛下神气充溢，圣体渐康，必当万寿无疆。”
    谢迁亦道：“陛下宽心调理，不日必将大安。”
    “三位先生之意，朕能领会。然天命无常，非人力所能及。朕有数言留于内阁，因前有万妃擅篡口谕之祸，朕秉承教训，留书用宝，三位先生权作见证。”
    “陛下圣明。”
    “宁老伴，备笔墨御宝。”
    “是。”
    暖阁内中官齐声应诺，宁瑾捧绢，扶安执朱笔，左右跪于榻前。陈宽李荣捧砚义跪在榻下。
    弘治帝提腕执笔，饱蘸墨汁，缓缓落在绢上。
    “朕蒙先皇厚恩，成化十一年立为皇嗣，垂继皇统。成化二十三年，选配昌国公张峦女。”
    写到这里，弘治帝顿了顿，手微有些抖。刘健三人均垂首敛目，谁也没有出声。
    “弘治四年九月二十四日，诞皇子厚照，册立为皇太子，正位东宫。今太子见长，为社稷虑，当主器婚配，不可久虚。”
    弘治帝每写一句，宁瑾便念一句。
    这份圣旨，相当于弘治帝的遗书。加盖御宝，由阁臣见证，无论何种情况，绝不容后嗣皇统违逆，更不许擅做更改。
    “请太后太妃择佳妇配太子，礼仪可于今年举行。”
    写到这里，弘治帝放下笔，令宁瑾收起黄绢，另取片纸。
    “太妃于朕有相护之恩，朕不能侍奉亲老，引以为憾。幸皇后同朕比肩相亲，知朕心意。待朕万年，后入清宁宫，敬太后尊荣，奉太妃养恩，代朕尽孝。”
    “朕有密旨两道，万年后交于内阁。”
    最后一字落下，弘治帝深深叹息，看向刘健三人，目光中竟带着恳求。
    “太子聪慧，秉性纯粹。然年纪尚幼，好动爱玩，朕望三位爱卿尽心辅导，劝其读书，劝其爱民，助他……做个好人。”
    话到最后，弘治帝已不再是当朝天子，只是一个普通父亲，殷殷叮嘱，万般不舍。
    至此，刘健三人终忍不住热泪滚落。
    君臣相得多年，臣子白发古稀，仍是健朗矍铄；天子未及不惑，却将撒手人寰。
    大限将至，山陵将崩。
    天地不仁，朝荣夕落。
    十八年的弘治之治，终于走到尽头。
    风卷更盛，雨落更急。
    雷声中，黑云压下，笼罩整座皇城。
    奉天门前，两匹快马飞驰而至。
    宫门卫冒雨上前，马上人翻身落下，解下牙牌，高声道：“天子召翰林院编修杨瓒乾清宫觐见！”
    话声伴着雷音，竟似金戈交鸣。
    宫门卫匆忙让开道路，苦候许久的小黄门当即上前，高声道：“萧公公，您可回来了！快，快些！”
    小黄门满脸焦急，嗓子都有些发哑。
    萧敬心知不好，忙道：“不能耽搁了，快随咱家来！”