鞑靼骑兵挥舞弯刀，左冲右突，未在边军手中吃亏，却在村落前留下一具尸体。
    “放火！”
    死亡刺激了游骑，挥刀砍杀两名村人，五人抵挡边军，余下擦亮火石，点燃裹着油布的火箭，射向民居和粮仓。
    “鞑子放火了！”
    房屋起火，尚可以重建。实在来不及，也有堡内可以安身。粮仓被烧，一冬的粮食都要告急。
    “快救火！”
    来不及担水，也顾不得被游骑发现，数名边民冲出藏身处，用力扬起积雪，就想压灭火苗。
    计划达成，鞑靼骑兵无意久留，纷纷调转马头，挥舞着弯刀，砍杀拦路边军，冲向来时关口。
    “救火啊！”
    冬日天寒，朔风极大。
    风助火势，很快，村中陷入一片火海。
    屋顶冲起黑烟，飘散的火星，借风势点燃堡中一座谷仓。
    “快救火！”
    谷仓火起，边军不得不分散兵力，前往救火。
    箭雨变得稀疏，鞑靼游骑压力顿减，以最小的代价烧了冯家堡，从容退去。
    鞑靼游骑有备而来，三日间，自密云后卫至龙门所，各边堡卫所接连燃起烽火。
    狼烟升起，冲开灰蒙蒙的天空。
    边卫指挥守备紧急下令，发边民贴户修造边墙。边军日夜不歇，分班值守隘口，谨防鞑靼游骑再度趁虚而入。
    “凡坐视惜命，不退来敌者，军法处置！”
    边镇文武齐动，各地镇守太监也没闲着，联合借东厂探子，向天子告状。
    “陛下，六部那帮人不是东西！卡着军饷不给，放着边墙不修，各个吃得脑满肠肥，富得流油，奴婢这里缺衣少食，边军缺少的粮食，砸锅卖铁也填补不上啊！”
    “陛下，鞑靼骑兵破坏城垣，烧毁粮草。朝廷再不发饷，蓟州的边军就要断顿了！”
    论理，非是几位公公的觉悟有多高，实是关系身家性命，必须“高尚”一回，坚定站在边镇文武身边。
    镇守太监，尤其各边镇镇守，除搜刮钱财，监视地方官员，密查藩王，遇敌人来袭，必要同边军一同抗击，绝不能置身事外。
    前番，宣府遇鞑靼进犯，镇守太监刘清责无旁贷，和御史一并登上城头，擂鼓助威。
    如果被鞑靼攻破，百姓遭受劫掠，当地文武不得好，镇守一样要被问罪。朝廷不能处置，东厂和锦衣卫绝不会手软。
    当下，鞑靼骑兵明显有南侵意图。
    游骑只是试探，摸一摸根底。
    从密云到龙门，发现十余股骑兵，鞑靼主力将出现在何处，目前尚难确定。为防万一，必须向朝廷请示，要钱要粮要人。
    要来自然好。要不来，粮饷被六部卡主，待鞑靼南下，哪怕是最坏的结果，也有借口开脱。
    “不是边境文武未尽力，实是鞑靼太凶恶，朝中文武拖后腿！”
    东厂番役没有耽搁，收好几位镇守的奏请，日夜兼程，赶往神京。
    彼时，鞑靼游骑扰边的情况愈发严重。密云卫，开平卫，龙门卫，万全右卫接连告急。
    边军发现，鞑靼游骑的行动很是奇怪，抢劫极少，唯一的目的就是放火烧粮毁屋。有卫所兵力不支，甚至被烧毁两座地堡，死伤四十余人。
    “情况不对！”
    龙门卫指挥最先察觉异状。
    鞑靼游骑来去如风，却每次都能找准目标，极少出错。想做到这个地步，必事先了解过卫所情况。
    九成可能，有人为其通风报信！
    想到这里，龙门卫指挥脸颊绷紧，愤气填膺。
    “来人！”
    “属下在！”
    “请马镇抚使，言本官有事商议。”
    “遵令！”
    卫卒退出军帐，想起指挥难看的脸色，背后涌起一阵凉意。
    请锦衣卫镇抚使议事，难不成卫所里有奸细？否则，指挥使为何会主动找上锦衣卫？
    边卫告急时，偷跑出京的皇帝，终于在通州被金吾卫追上。
    看着跪地行礼的顾鼎，朱厚照皱眉，张了张嘴，憋了半晌，最终道出四个字：“朕不回去！”
    顾鼎抬起头，英俊的面容，同顾卿有六分相似，只多出几分阳刚，更显得开朗。
    “陛下，臣来之前，李阁老有言，嘱臣禀奏陛下，今入腊月，陛下执意往北，两月难返，恐错过年节祭祀。”
    陛下将《孝经》熟记于胸，每遇讲习，都言之有物，滔滔不绝，得群臣赞誉。今遭偷跑出京，旁的不提，竟是连祭祀祖宗也要抛到脑后？
    不祭祖宗，何言孝。
    书岂不是白读？
    先帝泉下有知，未知作何想。
    比起刘健谢迁，李东阳更了解朱厚照。明着劝，压根不会令他回心转意。只能拐个弯，让天子心生“内疚”，方能将御驾请回京城。
    此法看似简单，但把握不好，定会令天子生出恼怒。倔脾气上来，咬死不回京，神仙也没办法。
    好在有杨瓒跟在一旁，把握增加五分。不然的话，李东阳定会亲往，而不是由金吾卫带话。
    参透李阁老用意，杨瓒牙酸。
    当真是算无遗漏！
    然事到如今，终究不能袖手旁观，置身事外。
    “陛下，李阁老所言极是。”杨瓒道，“如陛下继续往北，正月之前恐难折返。”
    事实上，压根回不来。
    “朕……”
    朱厚照犹豫了。
    若言旁事，他可以不放在心上。祭祀祖宗，容不得半点马虎。
    计划偷跑时，什么都想到，就是没想到这点。现如今，事情摆在面前，任性还是低头，如何选择，少年天子很是为难。
    不回京，是错。就这样回京，想再出来，怕比登天还难。
    等内阁放人，六部松口？
    天晓得要等到猴年马月。
    天子踌躇，举棋不定。
    顾鼎忽又说道：“陛下有意归京，不妨先往郑村坝。”
    郑村坝？
    朱厚照抬头，问道：“这也是李阁老之言？”
    顾鼎摇头，道：“回陛下，臣知陛下有太宗皇帝之志，欲策马草原，扫平鞑靼。然临近年关，天寒地冻，确非北上良机。太宗皇帝靖难之时，领八万骑，于郑村坝大破南军五十万。陛下欲睹太宗皇帝功绩，无需急往草原，此处亦可。”
    朱厚照明显意动。
    杨瓒挑眉，看向顾鼎。
    该说果然是兄弟？
    这份心计和反应速度，当真令人佩服。
    察觉杨瓒视线，顾鼎侧头，眉眼稍弯，黑眸湛亮。
    如果将顾卿比作冷玉，光华耀目，却如天际星辰，冷辉慑人。顾鼎则如红宝，暖色掩藏棱角，不见笑意，仍予人开朗亲近之感。
    杨瓒凝眸。
    同样是美人，他对顾卿动心，初相识便有些想入非非。面对顾鼎，却生不出任何心思。
    难不成，透过外表，他更喜欢顾伯爷的内在美？
    念头闪过，耳际嗡鸣。
    杨御史被自己雷到，当场石化。
    斟酌再三，朱厚照终于没能扛住“孝”字。
    “暂留两日，待谷伴伴返回，即往郑村坝。”
    “是！”
    顾鼎没有多言，行礼退出室外。
    随行的金吾卫早分散开，守住客栈前后两门，唯恐天子任性，再次偷跑。
    伯府护卫对侯世子十分熟悉。见顾鼎行来，当即抱拳行礼。
    “见过顾佥事！”
    熟悉归熟悉，众人都明白，自伯爷离开庆平侯府，兄弟分支，侯府同伯府，世子同伯爷，再不同以往。
    故而，几名护卫均称“佥事”，而不是“世子”。
    既然是两家人，理应照规矩来。何况自家都是锦衣卫，和金吾卫算不上针锋相对，关系也没好到哪里去。
    “赵护卫。”
    顾鼎还礼，面上依旧带着笑容。
    “二弟一向可好？”
    “回佥事，伯爷甚好。”
    “我闻二弟奉旨出京，往江南去了？”
    “回佥事，事关机密，恕卑职不敢应答。”