放下宝剑，后脑抵住石壁，伤口一阵疼似一阵，杨瓒却甘之如饴。
    疼，代表活着。
    活着……
    想起战时，不顾掌心血污，用力捂住双眼。
    咸涩的泪水，终于滑落眼角，浸湿脸颊。
    镇虏营战局逆转，别部额勒陷入苦战。
    草原上，顾卿率领百余骑兵，顶风冒雪，终寻到别部扎营处。
    夜幕将临，大风夹着碎雪，冷入骨髓。冰碴打在脸上，似利刃擦过。
    枯黄的草茎，俱被厚雪深埋。牛羊想要吃草，只能顶着寒风，刨开雪层。每遇寒冬，部落牛羊都会大批死去，牧民想要活命，只能随部落首领到明境劫掠。
    别部额勒有黄金家族血脉，领七千牧民，是草原上数一数二的大部落。平日里，都是分成百十人的小部，赶着牛羊，各自寻找草场。
    每逢节日或出战，才会聚集到一处，扎下帐篷，立起营盘。
    此次，别部额勒领数千人叩边，部落里多是老弱妇孺，仅有五十人负责守卫。
    为防他部寻仇，众人离开熟悉的牧场，将营地选在汤河下游，靠近明朝边境，距石城匣不到百里。
    一边劫掠明朝，一边靠明朝边镇作为保护，简直是莫大讽刺。
    入夜后，篝火熄灭，牛羊归圈。守卫巡视过营地，确定没有危险，也打着哈欠，陆续返回帐篷。
    午夜之后，风雪更冷。
    寅时初，牧民皆陷入沉睡。营地四周，除北风呼啸，仅有草原深处传来的狼嚎。
    风雪中，百匹战马靠近营地。
    马上骑士皆手持弓箭，背负双刀，口中衔枚，无声无息，似融入夜幕。
    战马四蹄裹着粗布，笼头被系紧，借风声掩护，自始至终，没有惊醒牧民。
    “点火！”
    顾卿一声令下，骑士挥鞭，战马撒开四蹄，冲进河畔大营。
    冲锋过程中，骑士放开缰绳，仅以双腿夹紧马腹，点燃箭头油布，拉开弓弦，瞄准紧挨在一起的帐篷。
    嗖嗖几声，先后五座帐篷被点燃。
    火光照亮，羊圈起了骚动。
    有牧民被火光和叫声惊醒，匆忙起身查看。
    刚刚掀起帐帘，就见两只火箭迎面飞来。
    “敌袭！”
    牧民大骇，当即大叫。
    夜黑风高，借助火光，视线依旧模糊。只能勉强认出轮廓，压根分辨不出，在营中奔驰放火之人，究竟来自哪个部落。
    在牧民的认知中，敢深入草原，趁夜偷袭，必定是别部的仇家。根本不会想到，来的竟是明军！
    按计划，骑士只管放火烧帐，杀死牛羊。牧民如不抵抗，少有见血。遇上持刀的守卫，却不会客气，长刀横过，人头当场飞落。
    “救火啊！”
    火光冲天，很快连成一片。
    牧民接连被惊醒，见到营地惨状，不由得大声喊叫。
    来不及破冰取水，只能挥锹铲雪，意图压灭火苗。
    百座帐篷，多数已经起火。牛羊多数被困在火中，仓皇惊叫。几头公羊试图跃过栅栏，却被火光吞噬，空气中，飘散一股焦糊的味道。
    火势越来越大，完全控制不住。牧民只能舍弃帐篷，先救牛羊。
    见明军并不杀人，多数牧民都在拼命救火，仅少数强悍妇人和不及车轮高的孩子，拿起弯刀弓箭，试图拦截骑兵去路。
    “走！”
    挥鞭扫开拦路之人，顾卿打一声呼哨。
    百名骑兵立即聚集，如利矢般冲开牧民，驰入茫茫夜色之中。
    漫天黑云，风助火势，烈焰狂燃。
    别部营地，浓烟滚滚，彻底陷入一片火海。
    第一百四十章 归来
    烈火燎原。
    熊熊赤焰，照亮整个夜空。
    跃动的火舌，似要驱散密布彤云，点亮银月繁星。
    烟气弥漫，随北风飘散。
    百里外，石城匣敲响铜锣，守备指挥匆忙打起火把，登上城头。
    举目眺望，均是惊疑不定。
    “观火起方向，应是汤河？”
    想起进犯的鞑靼，守备满面凝色。
    “指挥使，起火处在汤河下游，可要派人查探？”
    “不可。”指挥使摇头，道，“今岁天寒，连降大雪，日前又有冰雹，已成天灾。夜不收回报，草原遭灾极重，人口牲畜冻馁而死者，不计其数。大火起得过于蹊跷，不得不慎。如是鞑靼使计，诱我等出塞，趁空虚叩边，卫中疏于防备，恐步潮河所后尘。”
    “指挥使言之有理。”
    斟酌两秒，守备点头。
    两人一番商议，当即下令，城头点燃火把火盆，架起长弓。
    “加紧巡逻各处关口，凡遇异常，无需回禀，立即放箭！”
    宁可误杀，不可放过一个鞑靼！
    “遵令！”
    铜锣声再响，卫内边军俱被调动。
    千户百户披甲执戈，手持火把，亲在城头巡视。兵卒五人一列，拉弓搭箭，不放过任何可疑迹象。
    被草原大火惊动，黑汉岭堡、四海冶所接连响起锣声，地堡关口纷纷架起长弓，推出火炮。
    自庆阳口至柳沟营，守备指挥登上高处，遥望北方草原，表情严峻。
    这场大火，究竟因何而起？
    鞑靼使计，诱边军出赛？
    亦或是鞑靼部落仇杀，趁夜放火？
    自指挥到佥事，从千户到百户，由总旗到小卒，绞尽脑汁，东猜西揣，始终无一人想到，这场大火是由明军点燃。遭遇火焚的部落，竟是连破蓟州关口，正威胁密云的别部！
    边镇中，明军打起精神，加紧巡逻，严密设防。
    草原上，别部牧民使出浑身解数，用出全部力气，仍无法控制火势，只能无助的看着烈火蔓延。
    眨眼间，百余帐篷尽成飞灰，堆积在帐篷里的皮毛绢绸，粮食干肉，以及成袋的马奶酒，都被付之一炬。
    栅栏里的牛羊哀叫不停，五成被烧死，皮毛褪尽，烤肉的味道混合一股焦糊味，掺杂着烟气，愈发刺鼻。
    “救火，快救火！”
    明军没有大开杀戒，试图追击的妇人和孩童都被拉住。
    “追什么，跑去送死吗？快救火！”
    别部额勒领兵出战，两个小儿子留在营地，因年纪不到，未能随军。
    此时，两人皆手持弓箭，不顾老人劝阻，就要飞身上马。
    “不可，不可啊！”
    见劝不住，老人只能拉住缰绳。
    这一举动，登时惹怒两人，直接挥鞭。
    鞭声炸响，老人一声痛叫，拇指粗的鞭痕爬过脸颊，汩汩向外冒血。
    “谁敢拦我？”
    “懦夫！”
    两人大叫，背起弓箭就要冲出营地。
    余下人不敢再劝说。
    老巴图都挨了鞭子，旁人岂能得好。
    结果，没等两人冲出，四周忽起阵阵狼嚎。
    “狼群？”
    牧民大惊。
    冬日里，帐篷和栅栏被烧，失去仅有的防卫，遇上饥饿的狼群，人畜都别想活命。
    “不对！”
    老巴图捂着伤口，痛苦道：“这么大的火，狼群绝不敢靠近。”
    狼性狡诈，不提大火，便是上千人聚集到一处，也不会轻易进攻。
    “不是野狼，那是……”
    话说到一半，忽然停住。
    牧民大睁着双眼，一条血线自额心流淌。旋即仰面栽倒，手脚抽搐几下，再无声息。
    众人这才发现，牧民额上竟扎进一只铁箭。